『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第16話 七翼は眠い

　翌朝。

「ノアさん！」

「…………はい」

「おはようございます！」

「……おはようございます、リリア様」

　眩しいほどの笑顔を前に、ノアは欠伸を噛み殺した。

　眠い。

　ものすごく眠い。

　昨夜、王命を受けてローデン地方へ向かい、三十八体ものモンスターの異常集団を調査。その後、セレナによって全個体を討伐し、追加調査を終えた頃には空が白み始めていた。

　そこから王都へ帰還し、報告をまとめ――。

　そして今。

　目の前には、元気いっぱいの第一王女がいる。

「今日は何の依頼にしましょうか！」

「……元気ですね」

「はい！」

「そうですか……」

　その元気を少し分けてほしい。そんなことを考えながら、ノアは胸元の《黒翼》へ意識を向けた。

『……全員、起きてるか？』

　返事はない。

『おい』

『…………起きてます』

　アレンだった。声が明らかにいつもより低い。

『セレナ』

『ねむーい……』

『フィア』

『…………』

『フィア？』

『……起きてるよぉ』

『ガルド』

『おう……』

『クロウ』

『寝てます』

『返事してるだろ』

『寝言です』

『ミア』

『おはようございます、団長！』

　ミアは元気だった。夜間の警護を率先して引き受けているにもかかわらず、日中の業務に支障をきたしたことは無い。

「若さか……」

　ノアの静かな呟きに、ミアが反応する。

『団長とさほど変わりませんよ』

　昨夜、王命を受けて厄災級《カラミティ》を含む三十八体の異常集団を処理した王国最高戦力。

　現在。

　六人が寝不足である。

『……今日も殿下の護衛だ。気を抜くなよ』

『団長』

　アレンの声。

『はい』

『三時間前まで王命を遂行していた気がするんですが』

『気のせいだ』

『そうですか』

『そういうことにしてくれ』

『承知しました……』

　ノアは《黒翼》から意識を戻す。

「ノアさん？」

「はい？」

「やっぱり眠いんですか？」

　リリアが顔を覗き込んでくる。

「いえ、そんなことは」

「でも、さっきから目が半分しか開いてませんよ？」

「元からです」

「昨日はもっと開いてました」

「…………」

　よく見ている。

「少しだけ、寝不足かもしれません」

「やっぱり！」

　リリアが得意げに笑う。

「夜更かししたんですか？」

「まあ……そんなところです」

　厄災級《カラミティ》を討伐していました。

　とは言えない。

「駄目ですよ、ちゃんと寝ないと」

「以後、気をつけます」

「今日は早く寝てくださいね？」

「善処します」

　そのためにも、今日は何事もなく終わってほしい。

　ノアは心の底からそう願った。

「それで！」

　リリアが両手を合わせる。

「今日は何をしましょうか？」

「そうですね……」

　これまでリリアは採取依頼や、小害級《マイナー》を中心とした討伐依頼を経験してきた。

　少しずつではあるが、実戦にも慣れてきている。

　昨日までと同程度の依頼なら、問題なくこなせるだろう。

「ギルドで良さそうな依頼を探してみましょうか」

「はい！」

　二人は並んで冒険者ギルドへ向かった。

　その後方。遥か遠くから。

「……ねむ」

　フィアが欠伸をする。

「任務中だぞ」

　アレンが注意する。

「アレン副団長も眠そうじゃん」

「眠くない」

「目の下」

「見るな」

　物陰を歩く二人のさらに後ろでは、ガルドが盛大に欠伸をしていた。

「ふぁぁぁぁ……」

「ガルドさん、声大きいです」

　ミアが小声で注意する。

「悪い……」

「見つかりますよ」

「分かってる……」

「クロウさんは？」

「知らない」

　四人が周囲を見るも、姿がない。

　直後。

『クロウ』

　ノアの声が《黒翼》から届いた。

　数秒。

『……はい』

『どこにいる』

『配置についております』

『具体的には？』

『建物の上です』

『寝てないだろうな？』

『まさか』

　フィアが近くの屋根を見上げた。

　煙突の陰。黒い頭が少しだけ見えている。

『クロウ』

『はい』

『目閉じてるよね？』

『気配を探っています』

『寝てるじゃん』

『高度な索敵です』

『団長、クロウが寝てます』

『起こしてやれ』

『了解です』

『待ってフィア。それはどういう――』

　通信が途切れた。

　直後。

　小さな風が吹いた。

「うおっ！？」

　屋根の上から声が聞こえる。

　ノアは振り返らなかった。

　何も聞かなかったことにした。

「どうしました？」

「いえ、何も」

　今日も七翼は平常運転だった。

　◇　◇　◇

　王都冒険者ギルド。

　朝ということもあり、建物の中は多くの冒険者で賑わっていた。依頼掲示板の前には人だかりができ、受付では職員たちが忙しそうに冒険者への対応を続けている。

「今日もいっぱいですね」

「朝は依頼を探す冒険者が多いですからね」

　リリアは楽しそうに周囲を見渡す。もう何度も訪れている場所だ。最初に来た時ほど緊張してはいない。

　むしろ今では、ギルドへ来ることそのものを楽しみにしているようだった。

「見てきます！」

「あまり離れないでくださいね」

「はい！」

　リリアが依頼掲示板へ向かい、ノアもその後を追った。

　Fランク向けの依頼がずらっと並ぶ一角。

　薬草採取や荷運び。街周辺の清掃。

　小害級《マイナー》の討伐。

　見慣れた依頼が並んでいる。

「うーん……」

　リリアが一枚ずつ眺めていく。

「これは前にやりましたね」

「薬草採取ですね」

「こっちは？」

「スライム討伐」

「それもやりました」

「では牙鼠」

「それも倒しました！」

　少し誇らしげだった。初めてスライムを前にして剣を震わせていた少女とは思えない。

「他には……」

　リリアが掲示板を眺める。その視線が。

　ある一枚で止まった。

「…………」

「リリア様？」

　返事がない。嫌な予感がする。

　こういう時のリリアは、大抵何かを見つけている。

「ノアさん」

「はい」

　振り返ったリリアの目が、輝いていた。

「これ！」

　差し出された一枚の依頼書をノアが見る。

「…………」

　大きく、こう書かれていた。

　――王都近郊《リネル地下洞》調査・素材採取。

「ダンジョンです！」

　リリアが嬉しそうに言った。

「そうですね」

「ダンジョンですよ！」

「見れば分かります」

「行きたいです！」

「駄目です」

「まだ何も言ってません！」

「今言いましたよ」

「そうでした！」

　リリアが一瞬納得する。

　だが、すぐに食い下がった。

「でも、初心者向けって書いてありますよ？」

「書いてありますね」

　――《リネル地下洞》。

　王都近郊に存在するダンジョン。冒険者ギルドによって内部の大部分が把握されており、浅い階層に出現するモンスターも小害級《マイナー》が中心。

　駆け出し冒険者が初めて挑むダンジョンとしては、比較的有名な場所だった。

「危険度も低いです！」

「ダンジョンである以上、地上より危険です」

「ノアさんが一緒です！」

「それを言われると困りますね」

　実際。

　ノアが同行する時点で、初心者向けダンジョンどころか、大抵の場所は危険ではなくなる。

　さらに。

『ダンジョン！？』

　黒翼からフィアの声が飛んできた。

　さっきまでの眠そうな声はどこへ行った。

『団長、殿下ダンジョン行くの！？』

『まだ決まってない』

『準備する？』

『待て』

『内部全部調べてくる？』

『待てって』

『罠は俺が確認します』

　クロウまで復活した。

『まだ受けてない』

『構造の安全確認は俺がやろう』

『ガルドも待て』

『毒性のある植物やモンスターがいるか確認しますね』

『ミア』

『周辺の魔力も見た方がいいわね』

『セレナまで』

　数分前まで眠そうにしていたはずなのに。

　王女がダンジョンへ行くと聞いた瞬間、完全に目を覚ましたらしい。

『全員、一回黙れ』

　静かになった。ノアは小さく息を吐く。

「ノアさん？」

　目の前では、リリアが期待に満ちた目でこちらを見ている。

「……分かりました」

「！」

「ただし、まず受付で詳細を確認します。危険だと判断した場合は受けません」

「はい！」

　満面の笑み。

　これで断る方が難しい。

　二人は依頼書を持って受付へ向かった。

　白を基調とした制服に、首元には小さなリボン。顔馴染みになりつつある受付嬢が、二人に気づいて笑顔を向けた。

「おはようございます」

「おはようございます！」

　リリアが依頼書を差し出す。

「この依頼を受けたいです！」

「確認いたしますね」

　受付嬢が依頼書を見る。

　そして。

「あ、《リネル地下洞》ですね」

「はい！」

「初めてですか？」

「はい！」

　嬉しさを隠す気がない。受付嬢が微笑む。

「こちらは王都近郊にある初心者向けのダンジョンです。今回の依頼は地下洞内で採取できる《青灯草》を五本持ち帰ること。浅い階層だけでも達成できます」

「青灯草……」

「薄暗い場所で青く発光する植物です。見ればすぐ分かると思いますよ」

　リリアが頷く。

「モンスターは？」

　ノアが尋ねた。

「浅い階層では小害級《マイナー》が中心です。現在、ギルドへ特別な異常報告も入っていません」

「最深部まで行く必要は？」

「ありません。むしろ低ランクの冒険者には、指定された範囲より奥へ進まないようお願いしています」

「なるほど」

　ノアは依頼書を見る。

　採取依頼。初心者向け。浅い階層。異常報告なし。

　条件としては悪くない。

　むしろ、これからリリアが冒険者として成長していくなら、いつかは経験する必要がある。

「……問題なさそうですね」

「ということは！」

「受けてもいいですよ」

「やった！」

　リリアが両手を握る。

「初ダンジョンです！」

　心底嬉しそうだった。受付嬢が手続きを進める。

「それでは、《リネル地下洞》での青灯草採取依頼。こちらで受注となります」

「はい！」

　依頼書を受け取ったリリアは、しばらく嬉しそうにそれを眺めていた。

　そして。

「ノアさん」

「はい」

「早速行きましょう！」

「今からですか？」

「もちろんです！」

「準備は？」

「これからします！」

「先にしてください」

「あっ」

　ノアは額へ手を当てる。

　まだ朝だというのに、すでに疲れてきた。

　そんなノアの胸元では、《黒翼》が小さく震える。

『団長』

　アレンだった。

『なんだ』

『受けたんですか？』

『受けた』

　数秒の沈黙。

　そして。

『……了解しました』

　アレンの声が、一気に仕事のものへ変わった。

『全員、聞いたな。殿下が《リネル地下洞》へ向かわれる。先行して内部状況を確認するぞ』

『了解！』

『はーい』

『任せろ』

『承知しました』

『はい！』

　先ほどまで。

『ねむーい……』

　などと言っていた連中である。

　ノアは小さく笑った。

『やりすぎるなよ』

　全員から返事が届く。

　ただ。

　その返事を聞きながら、ノアは少しだけ不安になった。

　王国最強の七人による、初心者向けダンジョンの事前調査。

　果たしてそれを、普通の冒険と呼んでいいのだろうか。