『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第17話 リネル地下洞

　王都から馬車でしばらく。

　リリアとノアは、《リネル地下洞》の入口へ到着していた。

「ここが……ダンジョン……！」

　目の前に広がるのは、大きな岩山。

　その麓にぽっかりと開いた洞窟の入口を前にして、リリアは目を輝かせている。

「思っていたより、本当に洞窟なんですね！」

「地下洞ですからね」

「もっとこう……入口から凄い感じなのかと思っていました」

「凄い感じ？」

「大きな扉があったり！」

「ありませんね」

「謎の文字が光っていたり！」

「ありませんね」

「……普通の洞窟です」

「普通の洞窟ですね」

　少しだけ残念そうだった。とはいえ、口元はずっと緩んでいる。初めてのダンジョンが楽しみで仕方ないのだろう。

「ノアさん、早く行きましょう！」

「その前に装備の確認です」

「しました！」

「もう一度」

「さっきもしました！」

「もう一度です」

「過保護です！」

「安全確認です」

　リリアが頬を膨らませるも、ノアは気にせず確認を続けた。

　細剣。水筒。簡単な食料。採取用の袋。そして、以前リリアが自分で購入した討伐証明を入れる革袋。

　問題なし。

「大丈夫ですね」

「だから言ったじゃないですか」

「確認するまで分かりません」

「もう……」

　そんな二人の会話を。

　少し離れた場所から、六人が聞いていた。

『かわいい』

　フィアが呟いた。

『任務中だぞ』

　アレン。

『分かってるって』

『昨日も聞いた気がするな、それ』

　ノアは《黒翼》から聞こえてくる会話を無視した。

『状況は？』

『入口から浅層までは確認しました』

　アレンの声が真面目なものへ変わる。

『目立った異常はありません。モンスターも事前情報の範囲内です』

『罠は？』

『クロウが確認しています』

『構造そのものにも問題なさそうかな』

　今度はセレナ。

『魔力の乱れもなし。少なくとも入口周辺は普通のダンジョンです』

『了解』

　先行調査は、あくまで最低限に留める。リリアが最初に進む範囲に、明らかに不釣り合いな危険が存在しないか。ダンジョンそのものに異常が起きていないか。

　それだけを確認させた。

　内部を隅々まで調べさせることも、七翼なら難しくない。

　だが。

　それでは、リリアの冒険ではなくなってしまう。

「ノアさん？」

「はい」

「行きましょう！」

「分かりました」

　ノアは洞窟の奥を見る。

『殿下が入る。予定通り、先行しながら確認を続けてくれ』

『了解しました』

　そして。

　第一王女リリア・フォン・アストレア。

　人生初のダンジョン攻略が始まった。

　◇　◇　◇

「わぁ……！」

　洞窟の中へ入ってすぐに、リリアが感嘆の声を上げた。

　薄暗い。

　しかし、完全な暗闇ではない。

　壁の所々に生えた淡い苔が、青白い光を放っている。

　天井から垂れる水滴。

　湿った岩肌。

　奥へ奥へと続いていく一本道。

「綺麗ですね……」

「足元をちゃんと見てください」

「ノアさん」

「はい」

「もう少し雰囲気を楽しみません？」

「転んでからでは遅いので」

「むぅ……」

　そう言いながらも、リリアは素直に足元を見る。

　その少し前方。誰にも見えない場所で、クロウがしゃがみ込んでいた。

「…………」

　細い糸。岩陰に巧妙に隠された、小さな仕掛け。踏み込めば壁から石が落ちる。初心者向けの、ごく単純な罠だった。

『団長』

『どうした』

『進路上に罠があります』

　ノアの眉が僅かに動く。

『危険度は？』

『直撃しても大怪我はしない程度です』

『なら残せ』

『……いいんですか？』

『殿下自身に見つけてもらう』

『確かに分かりやすいけど……踏んでも知らないですよ！』

　クロウが罠から手を離す。そして、影へ溶けるように姿を消した。

　しばらくして。

「…………あ」

　リリアが足を止めた。

「どうしました？」

「ノアさん。あれ」

　指差した先には、床近くに張られた細い糸。

「罠……ですよね？」

「そうですね」

「でも、ここってたくさんの冒険者が来てるんですよね？」

「ダンジョンの罠やモンスターは時間が経つと再形成されるんです。昨日誰かが解除していても、今日同じ場所にあるとは限りません」

「そうなんですか！？」

「だから、前に安全だった場所だからと油断しないことです」

「なるほど……！」

　リリアがしゃがみ込む。

「これを踏んだら？」

「おそらく、あの辺りから何か落ちてくるんじゃないでしょうか」

　ノアが天井付近を指差す。

「なるほど……」

　リリアは少し考えたあと、糸を避けて大きく横を通った。

「これで大丈夫ですね！」

「正解です」

「ふふん」

　得意げな表情をみせた。

　その直後。

『…………』

　クロウから何とも言えない気配が伝わってきた。

『どうした？』

『いえ』

『言ってみろ』

『罠解除したかったなって』

『我慢しろ』

『はい……』

　国家最高峰の潜入・諜報担当が、初心者用の罠を解除できずに落ち込んでいた。

　◇　◇　◇

　薄暗い洞窟を、さらに奥へ進む。

「いました」

　リリアが小声で言った。

　前方。

　岩陰を、一体のスライムがゆっくりと移動している。

　以前なら剣を握っただけで緊張していた相手。

　だが。

　今のリリアに、あの頃の震えはない。

「行きます」

「はい」

　細剣を抜くと、スライムもこちらへ気づいた。

　身体を縮め――。

　跳ぶ。

　以前と同じ、単純な体当たり。

　リリアは横へ一歩踏み出し、避ける。

　着地したスライムへ向かって、細剣を振るった。

　淡い緑色の風が刀身を包む。

　一閃。

　スライムの身体が綺麗に切り裂かれた。

「よし！」

　リリアが小さく拳を握る。

「随分慣れましたね」

「もうスライムには負けませんよ！」

「最初から負けてはいませんけどね」

「最初はお互い外しました」

「そうでした」

「あの時、絶対笑ってましたよね？」

「いえ、笑ってません」

「顔に書いてありました！」

「……なんて？」

「笑いましたって」

　また笑いそうになり、ノアは視線を逸らした。

　そんな二人のさらに先では。

『前方、スライム二体』

　フィアが報告する。

『その先に牙鼠一体』

　別方向からクロウ。

『問題ないな。そのまま』

『了解』

『右側の横穴は？』

『行き止まり。モンスターなし』

『左は？』

『小害級《マイナー》――岩甲虫ロックビートルが一体。殿下の進行方向とは重ならないよ』

『なら放置』

　リリアが一歩進むたびに、その先を六人が確認していく。

　ただし、排除はしない。

　リリアが自力で対処できるものは、残す。

　見つけられる罠も残す。

　迷うこと。考えること。戦うこと。

　それも含めて冒険だからだ。

　――もっとも。

『団長』

『なんだ』

『この先、天井の一部が脆くなっています』

　ガルドだった。

『崩れる可能性は？』

『普通に歩くだけなら問題ありません。ただし、戦闘が起きて壁に強い衝撃が加われば多少』

『直せるか？』

『お任せを！！』

　数秒。

『終わりました』

『早いな』

『リリア殿下に、小石一つ当てる訳にはいきません』

　リリアの知らないところで、崩れるかもしれなかった天井は、王国最高峰の防御担当によって完璧に補強されていた。

　一応、普通の冒険である。

　◇　◇　◇

「あっ！」

　しばらく進んだところで、リリアが声を上げた。

「ありました！」

　岩壁の隙間。

　青白く光る細長い葉が、数本まとまって生えていた。

　――《青灯草》。

　魔力の濃い暗所に自生し、初級回復薬の材料として使われる薬草だ。葉の先端が青白く発光するため、見つけること自体は難しくない。

　リリアが駆け寄ろうとする。

「リリア様」

「はい」

「走らない」

「……はい」

　歩いた。しゃがみ込む。

「これですよね？」

「そうですね」

「一本……二本……」

　丁寧に採取し、袋へ入れていく。

「三本！」

「あと二本ですね」

「意外とすぐですね！」

「浅い階層でも採れる依頼ですから」

「じゃあ、もう少し奥まで行けばたくさんありますか？」

「依頼は五本です」

「聞いただけです」

「顔に書いてあります」

「ノアさん、それ私のです！」

　リリアが振り返る。

「ちょっとくらいならいいじゃないですか」

「駄目です」

「まだ何も言ってません！」

「奥へ行きたいんでしょう？」

「…………」

「顔に書いてあります」

「使いすぎです！」

　ノアは少し笑った。

　その時。

『団長』

　フィアの声。

　先ほどまでとは違うが、ノアの表情は変えない。

『どうした』

『少し待ってください』

　リリアは青灯草を袋へ入れている。

　気づいていない。

『…………』

　数秒。

　フィアの声が再び届いた。

『浅層の外側から、一体こっちに入ってきてます』

『階級は？』

『まだ遠い。確認します』

　ノアは何事もなかったように、リリアの隣へ立つ。

「傷つけないように入れてくださいね」

「分かってます」

『フィア』

『もう少し』

　短い沈黙。そして。

『捉えた』

　フィアの声から、眠気も軽さも完全に消えていた。

『警戒級《アラート》』

　ノアの目が僅かに細くなる。

『種類は？』

『刃爪狼レイヴです』

　一拍。

『このまま進めば、殿下と接触します』

『到達までは？』

『十分くらい』

　すぐにアレンの声が入った。

『排除しますか？』

　当然の確認。これまでならノアも迷わずそう命じていた。

「ノアさん？」

　リリアが立ち上がる。

「どうしました？」

「いえ」

　ノアはリリアを見る。

　腰には細剣。袋には、自分で倒したモンスターの討伐証明。初めてスライムを前にした時には、剣を握る手が震えていた。

　今はもう。その姿はない。

『団長？』

　アレンが再び尋ねる。

　ノアは少しだけ考えた。

　そして。

『……待て』

『え？』

　フィアの声。

『まだ手を出すな』

　黒翼の向こうが静かになった。

『団長』

　アレンの声が低くなる。

『警戒級《アラート》です』

『分かってる』

『殿下には、まだ早いのでは？』

　ノアは答えなかった。

「ノアさん！」

　目の前では、リリアが新しく見つけた青灯草を指差していた。

「四本目です！」

「……そうですね」

「あと一本です！」

　嬉しそうに笑う姿を見て、ノアは決心を固めた。

　そして。

　誰にも聞こえない《黒翼》の中で。

『全員、その場で待機』

　静かに命じる。

『俺が判断する』

　十分後。

　リリアはまだ知らない。

　初めて、自分より明確に格上のモンスターと出会うことを。