『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第7話 薬草採取

　それからしばらくして。

　王都近郊の森。

「ここが、最初の依頼場所……！」

　森の入口に立ったリリアが、期待に満ちた表情で木々を見上げる。ノアも森の奥へ視線を向けた。

　ここからが、本当の護衛任務だ。

『全員、聞こえるか』

『はい。問題ありません』

　アレンが答える。

『ここから本格的に護衛を開始する』

『やっと仕事です！』

　フィアの嬉しそうな声。

『森へ入るのは殿下と同時だ。事前に全部片付けるなよ』

『分かってますってー』

『本当か？』

『信用ないなぁ！』

　リリアが一歩、森へ入る。

「行きましょう、ノアさん！」

「はい」

　その瞬間。六人も動いた。

　フィアが木の枝を蹴り、音もなく上方へ消える。クロウは一歩踏み出した次の瞬間には、森の影へ溶けていた。セレナは杖を手に、周囲へ静かに魔力を広げていく。ミアとガルドは後方。

　そしてアレンは、六人全体の動きを把握できる位置についた。

　王国最高戦力の七人による――薬草採取の始まりである。

『北側、異常なし』

　フィアが言った。

『西側に冒険者二人。敵意なし』

　クロウ。

『広範囲に異常な魔力反応もないよ』

　セレナ。

『こちらも問題ありません』

　ミア。

『俺は？』

　ガルド。

『待機』

　アレンが即答した。

『まだ何もしてねぇぞ！』

『だから待機だ』

『俺も調査したい』

『お前が森を歩き回ると目立つ』

『…………』

『ガルド？』

『傷ついた』

『ミア、治してやれ』

『心の傷は専門外です』

『ミアまで！？』

　ノアは思わず額へ手を当てそうになった。

「ノアさん？」

「何でもありません」

　危うく護衛対象の目の前で頭を抱えるところだった。

　　　　　◇　◇　◇

　森へ入って、しばらく経った頃。

「ノアさん！　ありました！」

　リリアが地面へしゃがみ込む。

「これですよね？」

　指差した先に生えているのは、依頼書に書かれている特徴を持った薬草だった。

「そうですね」

「やった！」

　嬉しそうに採取袋を取り出す。

　ノアはその様子を見守りながら、周囲へ意識を向けていた。

　ここまでは何の問題もない。

『団長』

　フィアの声が届いた。先ほどまでとは違い、僅かに真剣な声だった。

『どうした』

『東側に一体。ちょっと強いのがいます』

『危険度は？』

『脅威級《ハザード》。あれは、裂牙獣グラウルかな』

　――脅威級《ハザード》裂牙獣グラウル。

　大型の四足獣で、黒褐色の毛皮、異様に発達した二本の牙を持つ。突進力が高く、普通の冒険者なら正面から受ければ致命傷になり得る。

　ノアの目が僅かに細くなった。

　冒険者になったばかりのリリアが、相手にしていいモンスターではない。先ほどカイザーが説明していた通り、こうしたことは稀に起こる。

　ただ一つ確かなのは――このまま進めば、リリアの行動範囲へ入る可能性があるということだ。

『距離は？』

『まだかなりある。でも、こっちに向かってる』

『殿下に気づかれる可能性は？』

『今ならないよ』

『なら処理してくれ』

『了解』

　短いやり取りだった。

　森の東側。高い木の枝に立ったフィアが、遠方を見据える。

　木々の向こう。

　茂みを押し退けながら、一体の裂牙獣グラウルが進んでいた。

　フィアは背中の長弓を手に取った。

「このくらいかな……」

　一本の矢をつがえると、狙いを定め――放つ。

　風を纏った矢が木々の間を駆け抜けた。

　そして。

　グラウルが気づいて顔を上げるより早く、その眉間を貫き、巨体が地面へ倒れた。

　一矢。しかも属性をのせていない単純な攻撃だった。

『終わったよー』

『了解。クロウ、回収を』

『はーい』

　今度はクロウの声が響く。

『フィア、頭に刺さった矢どうする？』

『回収してー』

『自分で来なよ』

『遠いもん』

『僕も遠いんだけど！？』

『クロウならすぐでしょ』

『扱いが雑！』

『二人とも任務中だぞ』

　アレンの声が割って入った。

『『はーい』』

　先ほど脅威級《ハザード》を仕留めたとは思えない会話だった。

「ノアさん！」

　リリアの声に、ノアは意識を戻す。

「見てください！」

　振り返ると、リリアが一本の薬草を大切そうに持っていた。

「根っこを傷つけずに採れました！」

「上手ですね」

「本当ですか！？」

「はい」

「よーし！　次も探しましょう！」

　採取袋を抱え、リリアは楽しそうに森の奥へ歩いていく。

　その遥か先では、裂牙獣グラウルの死体がクロウによって跡形もなく回収されていた。

　小害級《マイナー》。

　警戒級《アラート》。

　脅威級《ハザード》。

　凶悪級《メナス》。

　厄災級《カラミティ》。

　そして――災害級《ディザスター》。

　この世界には、様々な脅威が存在する。

　だが今日、リリアが知る必要があるのは――。

「あっ！　ノアさん！　あっちにもありました！」

「走ると転びますよ」

「大丈夫です！」

『団長！　殿下が走ってます！』

『見れば分かる』

『転んだら治癒します！』

『転ぶ前に止めろ』

　どうやら、薬草の見分け方くらいで十分らしい。

　第一王女リリアの、記念すべき最初の依頼。

　――薬草採取は、まだ始まったばかりだった。

　◇　◇　◇

　それからも、リリアは森の中を楽しそうに歩き回っていた。

「ええっと……確か、葉の先が少し尖っていて……」

　依頼書と地面を交互に見比べながら、目当ての薬草を探している。その様子を見守っていたノアの頭に、不意にフィアの声が届いた。

『団長』

『どうした』

『薬草、全部見つけたよ』

『…………』

　ノアは思わず足を止めそうになった。

『全部？』

『うん。この辺りなら二十七本。依頼に必要なのは十本だよね？　一番近いのは殿下から右前方、十九メートル』

『教えるな』

『えー』

『殿下が探す依頼だ』

『じゃあ、見つけても黙ってればいい？』

『最初からそうしてくれ』

　王国最高峰の索敵能力が、薬草探しに使われている。しかも、完全に役に立っていない。

「あっ！」

　そのとき、リリアがしゃがみ込んだ。

「見つけました！」

『それじゃない』

　フィアが即答した。

　もちろん、リリアには聞こえていない。

「……これは違いますね」

　依頼書と見比べ、リリア自身も気づいたらしい。

『惜しい！』

『お前は何を応援してるんだ』

『だって気になるんだもん』

　フィアとガイルの言い合いが届いた。すると、今度はセレナの声が割り込んできた。

『ねー、団長』

『今度はなんだ』

『面白いもの見つけました』

　嫌な予感がした。

『殿下から北東に百メートルくらい。結構強い魔力を持った植物があります』

『危険か？』

『全然。薬草っぽい』

　少し間があり。

『……あ、これ月雫草じゃん』

　ノアもその名には聞き覚えがあった。

　高位の回復薬に用いられる希少薬草だ。

『え、こんなところに生えてるんだ！』

　ミアが驚いた反応を見せると、セレナが続ける。

『珍しいねー。一本だけだけど』

『採るなよ』

『えっ？』

『えっ、じゃない』

『結構高く売れるよ？』

『任務を忘れるな』

『はーい』

　薬草採取の裏で、王国屈指の魔法使いが希少植物を発見している。何をしているのだろう、とノア自身も少し分からなくなってきた。

　その直後。

「ノアさん、これはどうでしょう？」

　リリアが一株の草を指差した。

　今度こそ依頼対象の薬草だ。

「合っています」

「やった！」

『正解！』

　フィアまで喜んでいる。

　リリアが慎重に根元へ手を伸ばした、そのときだった。

『殿下、そこは茎を持たない方がいいです！』

　今度はミアだ。

『ミア』

『あっ』

『聞こえないからな』

『そうでした……』

　少し残念そうな声が返ってくる。

　だが、一度話し始めたミアは止まらなかった。

『その薬草は根元から三センチほど上を持つと傷みにくいんです。葉は乾燥させて解熱薬に、茎は煎じれば軽い鎮痛作用があります。それと若い株は薬効が弱いので、葉が五枚以上あるものを選んで――』

『ミア』

『はい？』

『誰に説明してるんだ？』

『…………団長です』

『俺はいらない』

『じゃあ皆さんに』

『俺もいらんぞ』

　ガルドが即座に断った。

『僕は聞きたいかも』

『クロウは絶対聞いてないでしょ』

　セレナが笑う。

　その間にもリリアは、自分なりに慎重に薬草を摘み取っていた。

「できました！」

「綺麗に採れていますよ」

「本当ですか？」

「はい」

　リリアは嬉しそうに採取袋へ入れる。

『ちなみに今の採り方、八十点くらいです』

『いや結構高いな』

　ミアの謎の採点に、カイルが反応した。

『根を少し傷つけています』

『厳しい！』

　フィアが驚く。

　それから一時間ほど、リリアは一本ずつ自分の目で薬草を探し、見分け、採取していった。

　フィアはその間ずっと、どこに薬草があるのか把握していた。セレナは途中で二種類の希少植物まで発見した。ミアは薬草を見つけるたび、誰にも求められていない解説を始めた。

　そして。

「十本！」

　リリアが採取袋を掲げた。

「ノアさん、集まりました！」

「確認します」

　中身を確かめる。

　多少形の悪いものもあるが、依頼条件は十分満たしている。

「問題ありません。依頼達成ですね」

「……やったぁ！」

　リリアが満面の笑みを浮かべた。

『おおー！』

『おめでとうございます、殿下！』

『聞こえないからな』

　ノアが念のため釘を刺す。

『団長』

　アレンの声が届いた。

『周辺にも異常ありません。そろそろ帰還でよろしいかと』

『ああ。全員、護衛を継続しながら王都へ戻る』

『承知しました』

　ノアは《黒翼》から意識を戻した。

「では、ギルドへ報告に戻りましょうか」

「はい！」

　初めて自分で受けた依頼。

　自分で探し、自分で採った十本の薬草。

　リリアにとっては、それだけで十分に特別な一日だったのだろう。

　――ちなみに、今回の依頼の成果。

　リリア。

　薬草、十本。

　そして、その裏で動いていた七翼。

　脅威級《ハザード》――裂牙獣グラウル、一体討伐。

　王都近郊の森、ほぼ全域の索敵完了。

　希少薬草、二種類発見。

　周辺を通過した冒険者、計十二名の安全確認。

　不審者――ゼロ。

　王女の負傷――当然、ゼロ。

　なお、これらすべてをリリアは知らない。

「ノアさん！　早くギルドに報告へ行きましょう！」

「はい」

　採取袋を大切そうに抱え、リリアは王都へ向かって歩き出す。その表情は、今日一番と言っていいほど嬉しそうだった。

　こうして、第一王女リリアの初依頼。

　薬草採取は――大成功に終わった。