『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第6話 冒険者ギルド

　王宮を出て少し歩くと、通りは多くの人々で賑わっていた。

「うわぁ！　こんなに自由に街を歩けるなんて、夢みたいです！」

　リリアは先ほどから、右へ左へと忙しなく視線を動かしている。

　ここは王都の中心部。周囲は幾重もの城壁によって守られ、王国騎士による警戒も絶えず行われている。当然、モンスターに襲われるような心配はない。

　そのとき、シャツの内側に隠した《黒翼》が僅かに反応した。

『ねぇ団長、暇なんだけど』

　直接頭の中へ、クロウの声が届く。

『あんた、少しは我慢できないの？』

　すかさずセレナが反応した。

『いやぁ、こんなところで怪しい動きをする人なんていないんだもん』

　先ほどから視線を感じていたが、どうやら六人はしっかりと後をついてきているらしい。

『暇でも任務中だ。ちゃんと仕事しろ』

『はーい』

『団長、クロウは私が見張っておくねー』

『なんで僕が監視対象なの！？』

「ノアさん？」

「はい？」

　突然リリアに呼ばれ、ノアはそちらを見る。

「どうかしました？」

「いえ、何も」

　表向きは、第一王女とAランク冒険者の二人旅。

　そのすぐ近くには、姿すら見せない王国最高戦力の六人。

　どうやら、普通の冒険とは程遠い一日になりそうだった。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらく歩くと、次第に武器や防具を身につけた冒険者の姿が増えてきた。

　大きな斧を背負った大柄な男。長槍を片手に本を読む女性。大きな荷物を背負った三人組。

　そして、その先。

　リリアが一つの大きな建物をじっと見つめていた。

　――冒険者ギルド。

　王国各地から様々な依頼が集まり、冒険者たちはそれを受けて報酬を得る。モンスターの討伐、素材の採取、護衛。そして、王国内にも複数存在するダンジョンの探索。

　多くの冒険者が、その第一歩を踏み出す場所だ。

「あ、そうだ。ノアさん」

「はい？」

「ノアさんはAランク冒険者なんですよね？」

「はい」

「では、ギルドマスターさんがどんな方か知っていますか？　事前に知っておきたくて……」

「…………」

　ノアの表情が僅かに固まった。

　《サクリファイス》の団長とはいえ、冒険者ギルドの内部事情まで詳しいわけではない。

　ノアは即座に《黒翼》へ意識を向けた。

『クロウ。お前、暇だったよな』

『げっ』

『王都ギルドのギルドマスターについて教えろ』

『……カイザー。元Sランク冒険者。四十八歳。現役時代は大剣使い。大柄で強面だけど性格は温厚。あとトマトが嫌いで、奥さんにいつも怒られて――』

『え、分かる。私もトマト苦手です』

　なぜかフィアまで入ってきた。

『最後はいらない』

　ノアは何事もなかったかのようにリリアへ視線を戻した。

「王都ギルドのギルドマスターは、カイザーという男です。元Sランク冒険者で、現役時代は大剣を使っていたそうですよ」

「元Sランク……！」

　リリアの青い瞳が輝く。

「お会いしてみたいです！」

「二階に執務室があります。陛下から話は通っているそうなので、まずはそちらへ向かいましょう」

「わ、分かりました！」

　少し緊張しているのか、リリアの声が普段よりも高くなった。

　　　　　◇　◇　◇

　冒険者ギルドへ入ると、賑やかな声が二人を迎えた。

　正面には複数の受付。その奥では職員たちが忙しなく動き回り、壁一面の掲示板には数え切れないほどの依頼書が貼られている。

「わぁ……！」

　リリアの視線が掲示板へ吸い寄せられる。

「ノアさん！　あれが依頼ですか？」

「そうですね」

「あっ！　ダンジョン探索って書いてあります！」

「今日は行きませんよ」

「まだ何も言ってません！」

「顔に書いてあります」

「むぅ……」

　名残惜しそうに掲示板を振り返るリリアを連れ、ノアは二階へ向かった。

　ギルドマスター執務室。

　ノアが扉を叩く。

「どうぞ」

「失礼します」

　扉を開けると、部屋の奥には大柄な男が立っていた。短く刈り込まれた灰色の髪。服の上からでも分かるほど鍛え上げられた身体。

　その男――カイザーは、リリアの姿を認めるとすぐに深く頭を下げた。

「リリア第一王女殿下。本日は当ギルドへお越しいただき、誠に光栄に存じます」

「初めまして、カイザーさん」

「はっ。王都冒険者ギルドの長を務めております、カイザーと申します」

　元Sランク冒険者。

　多くの冒険者から尊敬を集める男であっても、目の前にいるのはアストレア王国第一王女だ。その態度には、一切の無礼がない。

「陛下より、殿下が冒険者として活動される旨は承っております。また、殿下の御身分につきましても、必要最低限の者以外には伏せるよう仰せつかっております」

「名前もリリアだし、変装もしないので、あまり意味は無いかもしれないですが……」

「はは、もしかしたらそうかもしれません」

　リリアは少し困ったように笑った。

「あの、カイザーさん。一つお願いしてもいいですか？」

「殿下の御命令とあらば、何なりと」

「命令じゃありません！」

　慌てて両手を振る。

「私は今日から、一人の冒険者になります。ですから、その……ギルドでは、できるだけ普通の冒険者として扱ってほしいんです」

「…………」

「王女だから特別扱いされてランクが上がっても、私は嬉しくありません。ちゃんと自分の力でSランクになりたいんです」

　カイザーはしばらくリリアを見つめたあと、深く頭を下げた。

「……承知いたしました。可能な限り、殿下の御意向に沿わせていただきます」

「ありがとうございます！」

　満面の笑みを浮かべるリリアを見て、カイザーの厳しい表情も僅かに緩んだ。

「それでは、冒険者登録を始めさせていただきます」

　　　　　◇　◇　◇

　登録そのものは、それほど時間を要しなかった。

　必要事項を記入し、冒険者として活動するうえでの基本的な説明を受ける。

　その中で、カイザーが一枚の資料をリリアの前へ置いた。

「殿下。もう一つ、必ず覚えていただきたいことがございます」

「はい」

「モンスターの危険度についてです」

　リリアの表情が真剣なものへ変わる。

「王国では、確認されたモンスターを危険度に応じて六段階に分類しております」

　カイザーが順番に説明していく。

「小害級《マイナー》、警戒級《アラート》、脅威級《ハザード》、凶悪級《メナス》、厄災級《カラミティ》――そして、最上位が災害級《ディザスター》となります」

「災害級《ディザスター》……」

「はい。先日ルガン領に出現した巨神獣ギガントも、災害級《ディザスター》に指定されたモンスターでございます」

　リリアもその事件は知っているのだろう。

　先ほどまでとは違い、神妙な表情で頷いた。

「今回殿下に向かっていただく王都近郊の森では、主に小害級《マイナー》が確認されております。稀に警戒級《アラート》が現れることもございますが、比較的安全な地域です」

「では、それより上のモンスターはいないんですか？」

「いいえ」

　カイザーは静かに首を振った。

「モンスターに、人間の決めた区域は分かりません。縄張り争いや餌を求めて生息域を移すこともございます。安全とされる場所であっても、より危険な個体と遭遇する可能性は決してゼロではございません」

「……なるほど」

「ゆえに、自らの力量を超えるモンスターと遭遇した際は、戦わず退くことも冒険者に必要な判断となります」

「はい！」

　リリアが力強く頷いた。

　その様子を見て、カイザーも満足そうに頷き返した。

「では――こちらを」

　差し出されたのは、一枚の冒険者証。

「殿下の冒険者証となります」

「これが……！」

　リリアは両手で大切そうに受け取った。

　そこに刻まれている階級は――F。

「私、本当に冒険者になったんですね……！」

「おめでとうございます、殿下」

「えへへ……」

　何度も冒険者証を眺める姿は、王女というより、夢を一つ叶えた十八歳の少女そのものだった。

「それでは、最初の依頼についてですが――」

　カイザーが一枚の依頼書を差し出す。

「王都近郊の森での、薬草採取と伺っております」

「薬草採取！」

「Fランク冒険者が最初に経験する依頼としては一般的なものです。採取方法だけでなく、周囲への警戒など、冒険者としての基礎を学ぶことができます」

「やります！」

　即答だった。

「これにします！」

「承知いたしました」

　こうして――。

　第一王女リリア。

　Fランク冒険者としての、記念すべき最初の依頼が決まった。

　――薬草採取である。