『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第4話 七翼会議

　王命を受けて執務室を出たノアは、人のいない廊下まで来ると足を止めた。

　そして、胸元に下げた黒い翼を模したペンダント――《黒翼》に手を添える。

「七翼に告ぐ」

　僅かに魔力を流すと、黒翼が淡く反応した。

「全員、会議室に集まれ」

　一拍置いて、ノアは付け加える。

「――新しい王命だ」

　少し間を置いて、副団長のアレンから返答が届いた。

『承知しました。一同、七翼会議室にて待機しております』

　返事を聞いたノアは、再び廊下を歩き出した。

　王宮には、王族区画や政務区画、軍務区画など、役割ごとに分けられた区画が存在する。

　その中でも、庭園を挟んだ奥に位置する《サクリファイス》専用区画は特別だった。一般の騎士や貴族では、ほとんど立ち入ることはできない。

　ノアが専用区画の入口まで来ると、警備に立っていた近衛騎士が深々と頭を下げ、扉を開いた。

　装備や資料の保管庫、簡易的な訓練スペースの前を通り過ぎる。やがて会議室の前まで来ると、中から六人の賑やかな声が聞こえてきた。

「絶対に新しい災害級《ディザスター》が出たんだよ」

「いーやクロウ、高級食材の味見とかだな！」

「ガルド、あなたは本当にお馬鹿さんね」

「あ？」

　いつも通りの会話に、ノアの表情が僅かに緩む。

　軽く扉を叩き、そのまま開いた。

　六人が一斉にノアを見る。

「残念ながら、全員外れだ」

「えー」

　クロウが露骨に残念そうな声を上げる。

　ノアはそのまま会議室の奥へ進み、中央の席に腰を下ろした。

「エルフレッド国王より、直々に王命を受けた」

　その一言で、六人の空気が僅かに変わる。

「国王曰く――国家最大級の大問題だそうだ」

「こ、国家最大級ですか……？」

　ミアの表情が強張った。

「また新たな災害級《ディザスター》か？」

　ガルドが身を乗り出す。

　ノアはざわつく六人を制するように片手を上げた。

　静寂が訪れる。

「今回の王命は――」

　一拍。

「《サクリファイス》全員による、リリア王女殿下の極秘護衛だ」

「…………」

　誰も口を開かなかった。

「…………」

　七人が集まった会議室とは思えないほど静かだった。

　最初に口を開いたのはクロウだった。

「……ごめんなさい団長。聞き間違えました」

「安心しろ。俺も最初はそう思った」

「リリア王女殿下の……護衛ですか？」

　ミアがおそるおそる尋ねる。

「ああ」

「近衛騎士ではなく、我々七人全員で？」

　アレンが確認する。

「全員だ」

「……暗殺計画でも？」

「ない」

「他国による誘拐の可能性は？」

「今のところない」

「では、王女殿下に何か特別な危険が？」

「冒険者になる」

「…………」

　再び沈黙。

　セレナが頬杖をついた。

「それだけー？」

「それだけだ」

「国家最大級……？」

「陛下にとってはな」

「あぁ……」

　六人の声が綺麗に重なった。

「あの人、王女殿下の話になると人が変わるもんねぇ」

　クロウが言うと、全員が納得したように頷く。

「事情を説明する」

　ノアは、リリアが冒険者になるまでの経緯と、エルフレッドから言い渡された護衛任務の内容を話し始めた。

「まず、リリア殿下は王族としてではなく、一人の冒険者として活動される。冒険者としての階級はFランクからだ」

「本当にFランクから始められるのですか？」

　ミアが少し驚いたように尋ねる。

「ああ。殿下自身の希望だそうだ。王族だからと特別扱いされることも望んでいない」

「へぇー。いいじゃん」

　フィアが楽しそうに笑う。

「俺もそう思う」

　ノアも小さく頷いた。

「だからこそ、俺たちも必要以上には手を出さない」

　六人の視線がノアへ集まる。

「殿下自身が乗り越えられる危険は、本人に任せる。魔物との戦闘も同じだ。多少苦戦したからといって、勝手に助けるな」

「なるほど」

　アレンが頷く。

「つまり我々の任務は、王女殿下の冒険を代わりにこなすことではない。想定外の脅威から、秘密裏にお守りすることですね」

「そういうことだ」

「質問です！」

　フィアが勢いよく手を挙げた。

「どうぞ」

「転んだ場合は？」

「…………」

　ノアが黙った。

「陛下は何と？」

　アレンが尋ねる。

「……傷一つ付けさせるな、と」

「じゃあ駄目じゃん！」

「だよねー」

　セレナまで楽しそうに乗ってくる。

「では木の根なども、事前に排除した方がいいのでしょうか？」

　ミアが真剣な顔で尋ねる。

「待て」

　アレンが止めた。

「それでは森そのものを整備することになる」

「なら俺が道を作るぞ！」

　ガルドが胸を叩いた。

「土属性魔法なら一瞬だ！」

「却下だ」

　ノアが即答する。

「なんでですか！」

「薬草採取に来たら森に綺麗な一本道ができてました、で誤魔化せると思うのか？」

「む……」

「じゃあ虫は？」

　クロウが手を挙げる。

「虫？」

「刺されたら傷になるよね？」

「…………」

「団長？」

「知らん」

「投げた！」

　フィアが笑い出す。

「そもそもだ」

　ノアは額に手を当てた。

「陛下は『殿下自身に冒険をさせろ』とも仰っている。怪我一つさせるなという命令と、完全には両立しない」

「……とんでもない王命ですね」

　ミアが困ったように笑った。

「だから基本方針を決める」

　ノアが姿勢を正すと、六人も自然と口を閉じた。

　ゆっくりと一本、指を立てる。

「第一。殿下本人が対処できる範囲には介入しない」

　二本目。

「第二。殿下が認識していない脅威、あるいは明らかに実力を超える脅威については、こちらで排除する」

　三本目。

「第三。俺たちの存在を、絶対に殿下へ悟らせるな」

「それが一番難しくない？」

　クロウが呟いた。

「お前が言うな。専門だろ」

「それはそうだけどさぁ」

「俺はAランク冒険者として表から殿下に同行する。何かあれば俺が判断する」

　ノアは六人を見回した。

「アレン」

「はい」

「俺が殿下と行動している間、裏の六人はお前が指揮しろ」

「承知しました」

「フィアは周辺の索敵。殿下に近づく魔物や不審者を早期に発見してくれ」

「了解でーす」

「クロウは周辺の監視と情報収集。何か不自然な動きをする者がいれば調べろ」

「承知しました」

「セレナは広域の魔力探知。異常な魔力反応があれば報告」

「はーい」

「ガルドは緊急時の防御」

「任せろ！」

「ミアは後方から待機。万が一怪我をした場合に備えてくれ」

「はい！」

　最後にノアはアレンを見る。

「もう一度言うが、アレンは全体の状況を見ながら、必要に応じて五人を動かしてくれ」

「承知しました」

　役割はあっさりと決まった。

　災害級《ディザスター》討伐にも投入される王国最高戦力。その七人が今、たった一人の少女の冒険者生活を守るため、本気で作戦を立てている。

「それで団長」

　クロウが尋ねる。

「リリア王女殿下の最初の任務は？」

「ああ。それなんだが」

　ノアは一枚の依頼書を机の上へ置いた。

　六人が一斉に覗き込む。

「明日、冒険者ギルドで登録を済ませたあと、最初の依頼を受ける予定になっている」

「どんな依頼です？」

　ミアが尋ねる。

　ノアは依頼書を指で叩いた。

「王都近郊の森で――薬草採取だ」

「…………」

　またしても沈黙。

「……薬草？」

　ガルドが聞き返した。

「薬草だ」

「七翼全員で？」

「七翼全員で」

「…………」

　クロウが真剣な顔で腕を組んだ。

「危険だね」

「どこがだ」

「薬草で指を切るかもしれない」

「…………」

「陛下は傷一つ付けるなって――」

「分かった。もういい」

　ノアはクロウを遮った。

　フィアとセレナが堪えきれずに笑い出す。

「とにかく明日は、俺とリリア殿下が冒険者ギルドへ向かう。六人は悟られないよう同行し、周辺の安全を確認してくれ」

　アレンが頷いた。

「魔物については？」

「Fランク冒険者が通常遭遇する程度なら残す。殿下自身に戦ってもらう」

「では、それ以上は？」

「殿下に気づかれる前に排除だ」

「承知しました」

　ノアは席から立ち上がった。

「目的は一つ」

　六人の視線が集まる。

「リリア殿下には、普通に冒険を楽しんでもらう」

　そして、僅かに間を置く。

「――その裏で、俺たちが全力で普通にする」

　六人が顔を見合わせた。

「……普通ってなんだっけ？」

　クロウの呟きに答える者はいなかった。

　こうして――。

　王家直属特殊部隊《サクリファイス》による、第一回極秘護衛作戦。

　その最初の任務が決まった。

　――薬草採取である。