『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第3話 国王と王女

◇　◇　◇

　――時は少し遡る。

「お父様！」

　執務室の扉が勢いよく開かれた。

　書類に目を落としていたエルフレッドが、驚いたように顔を上げる。

「おぉ、リリア。よく来たな」

「お仕事のお邪魔ではないでしょうか？」

　リリアの問いに、エルフレッドは声を上げて笑った。

「わはは！　リリアより優先することなどあろうものか！」

　その横では、レイランがリリアへ深々と頭を下げている。

　父の言葉を聞いたリリアは嬉しそうに笑うと、執務机へ駆け寄った。

「よかったぁ！　今日は、お父様にお願いがあって来ましたの」

「リリアがお願いとは珍しいな。なんだ？　お父さんが何でも叶えてやろう」

「ほんと！？」

　リリアがぱっと笑顔を見せる。

　その瞬間、レイランの眉が僅かに動いた。

「実はね……私……」

　一瞬の静寂を挟み、リリアが続けた。

「冒険者になりたいの！」

　その一言で、エルフレッドの表情が固まった。

　手にしていた書類が、ぱらぱらと机の上へ落ちる。

　レイランは俯いたまま、微動だにしない。

　沈黙が流れた。

　そんな二人を前に、リリアだけが満面の笑みを浮かべている。

「……お父様？」

「あ、あぁ。ん？　どうやら聞き間違えたようだ。なぁ、レイラン」

　突然話を振られたレイランが、僅かな間を置いて答える。

「……そうですね」

　少し首を傾げたリリアが、再び大きな声で言い直した。

「実はね、私！冒険者に…」

「ならん」

　リリアが言い終えるより早く、エルフレッドが遮った。

「ど、どうしてですか！」

「……危険だからだ」

　エルフレッドは小さく首を振ると、リリアを見ることなく手元の書類へ視線を落とした。

「ですが、お父様！」

「ならんと言っているだろう」

　再びリリアの言葉を遮るように、エルフレッドは強く否定した。

　いつもは娘に甘いエルフレッドが、リリアにここまで強い口調で反対するのは珍しい。

　リリアは少し俯いた。

「……お父様なんて嫌いです」

「…………」

　エルフレッドの口が大きく開いたまま止まった。

　頭の中で、たった今聞いた言葉が幾度となく繰り返される。

　――お父様なんて嫌いです。

　――お父様なんて嫌いです。

　――お父様なんて嫌いです。

「…………」

　こよなく愛する娘からの突然の告白に、エルフレッドは魂が抜け落ちたかのようなだった。

「……陛下」

　見るに堪えなくなったのか、レイランが静かに声をかける。エルフレッドは我に返ると、軽く咳払いをした。

「……ま、まずは理由を聞こう」

「ほんと！？」

　先ほどまで俯いていたリリアが、ぱっと顔を上げる。

「私、もっと広く王国を歩いて、この国に暮らす人たちのことを知りたいのです」

　その言葉に、エルフレッドも僅かに表情を改めた。

「王宮から民の幸せを願っているだけでは、きっと分からないことがたくさんあります。自分の足でいろいろな場所へ行って、自分の目で見て、困っている人がいたら助けたい。そうすれば私も、もっと良い王女になれると思うのです」

　先ほどまでとは違う、真剣な眼差しだった。

　エルフレッドはしばらく娘を見つめてから尋ねる。

「……それならば、なぜ冒険者なのだ？」

「それはもちろん――」

　リリアの顔に、再び明るい笑顔が戻った。

「私の夢が、たくさんの人を救えるSランク冒険者になることだからです！」

「…………」

　エルフレッドはゆっくりと額に手を当てた。

　この国で、王族が冒険者となった前例などない。

　ましてや第一゛王女゛である。

　国王としても、父親としても、娘を死と隣り合わせの世界へ送り出すなど、簡単に許せるはずがなかった。

　――だが。

「お願いします、お父様！」

　リリアが机越しにエルフレッドの手を取り、真っ直ぐに見つめてくる。

「…………」

　エルフレッドは目を閉じた。

　国王としてなら、答えは決まっている。

　許可できない。

　父親としても、答えは決まっている。

　絶対に許可できない。

　だが――娘から嫌われることだけは、もっと許容できなかった。

「……よかろう」

「ほんと！？」

「あ、ああ。ただし――」

「やったぁ！」

　条件を口にするより早く、リリアが飛び上がって喜んだ。

　その姿を見て、エルフレッドの頬が緩む。

　一方。

　レイランは深く、深く俯いていた。

　やがて一通り喜び終えたリリアは、満面の笑みを浮かべて執務室を後にした。

　扉が閉まる。

「…………」

「…………」

　二人だけになった執務室に、重たい沈黙が流れた。

「……どうされるおつもりで？」

　レイランが感情の読めない声で尋ねる。

「レイラン。私はな、リリアが私にお願いをしてくれたことが嬉しかったのだ」

「……左様でございますか」

　半ば呆れたような声だった。

「しかし陛下。冒険者とは危険と隣り合わせです。リリア王女殿下にもしものことがあれば――」

「ならば守ればよい」

「……はい？」

　レイランが顔を上げた。

　エルフレッドの表情から、先ほどまでの緩みが消えている。

「リリアには、自分の力で冒険をさせる」

「……陛下？」

「だが、リリアの手に負えぬ危険など、一つたりとも近づけるわけにはいかん」

「それは……そうでしょうが」

「怪我も駄目だ」

「は？」

　レイランが黙った。

「……陛下。それは、いささか難しいのでは？」

「レイラン」

　エルフレッドがゆっくりと立ち上がる。

「私は思うのだ」

「……何をでしょう」

「これは――」

　一呼吸。

　エルフレッドは執務机に両手を叩きつけた。

「国家最大級の大問題だぁ！！」

「…………」

　レイランは、再び深く俯いた。

　◇　◇　◇

　――そして、時は現在へ戻る。

　エルフレッドとレイランから、事の経緯を聞き終えたノアは、小さく頷いた。

「……なるほど」

　一呼吸置いてから尋ねる。

「それで、俺がリリア殿下に同行すると？」

「その通りだ。Aランク冒険者としてな」

　確かに、駆け出しの冒険者が経験豊富な冒険者と行動を共にすることは珍しくない。

　Fランクから始めるリリアに、Aランク冒険者であるノアが同行しても不自然ではないだろう。

「承知しました。俺が同行し、リリア殿下を護衛いたします」

「ああ。頼んだぞ」

　エルフレッドが小さく頷く。

「それと――」

「？」

「お前一人ではない」

　ノアが首を傾げた。

「残る六人にも動いてもらう」

「…………」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

「……全員、ですか？」

「ああ、全員だ」

　エルフレッドが大きく頷いた。

　護衛対象は一人。

　それも王国内での冒険者活動である。

　ノア一人でも、十分すぎるほどの戦力だ。

　そこへ――七翼全員。

「……本気ですか？」

「無論だ！」

　即答だった。

「ですが陛下。護衛なら、俺一人で十分かと思いますが」

「甘いな、ノア」

　なぜか叱られた。

　エルフレッドが勢いよく立ち上がる。

「冒険者となれば、魔物と戦う！　森にも行く！　ダンジョンにも入る！」

「……まあ、そうですね」

「それだけではない！　盗賊！　暗殺者！　毒！　崖！　落石！　馬車の事故！」

「陛下」

　レイランが静かに口を挟んだ。

「挙げ始めればきりがございません」

「だから七人なのだ！」

「……なるほど？」

　何一つ納得できていなかった。

　レイランが深くため息をつく。

「ともかく、ノア団長には表向きはAランク冒険者としてリリア王女殿下に同行していただきます。残る六名は姿を見せず、周囲の警戒を」

「リリアには、自分の力で冒険をさせる」

　エルフレッドが続ける。

「本来リリア自身が乗り越えるべき危険にまで手を出す必要はない。だが、想定を超える脅威が現れた場合は――」

「我々が秘密裏に排除する、と」

「そういうことだ」

　ノアはようやく今回の任務を理解した。

　第一王女リリア本人には、護衛の存在を悟らせない。

　ノアだけがAランク冒険者として表から同行し、残る六人は影から護衛する。

　そして、リリアの手に負えない危険だけを秘密裏に排除する。

「承知しました」

「うむ。では最後に、これだけは言っておこう」

「はい」

　エルフレッドが真っ直ぐにノアを見据えた。

「……我が娘に――」

　一呼吸。

「傷一つ付けさせるな！」

　静かな執務室に、エルフレッドの声が響き渡った。

「…………」

　それは果たして、先ほどの話と矛盾していないだろうか。

　そんな疑問が一瞬だけ頭をよぎったが――王命である。

　ノアは片膝をつき、頭を垂れた。

「……御心のままに」