『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第2話 異例の王命

「王家直属特殊部隊《サクリファイス》――陛下の御前に参上いたしました！」

　豪奢な扉を前に、見事な銀色の鎧に身を包んだ騎士が声を張り上げた。二人の騎士が扉に手をかけ、ゆっくりと左右へ開いていく。

　その先には、赤い絨毯が玉座まで真っ直ぐに伸びていた。壁には各貴族家の紋章が施された旗が掲げられ、大広間の両側には、銀の鎧を纏った騎士や正装した貴族たちが少数ではあるが整然と並んでいる。

　ここは、王家の謁見室。

　ノアが真っ直ぐ前を見据え、一歩を踏み出した。

　その瞬間――。

　左右に並ぶ騎士と貴族たちが、一斉に片膝をつき、頭を垂れた。

「……あれが《サクリファイス》なのか？」

「無礼だ。頭を下げろ」

「でも、先頭の男……随分若くないか？」

「馬鹿。知らないのか」

「……？」

「あの方は、史上初めて災害級«ディザスター»のドラゴンを単独で討ち取ったお方だ」

「…は？」

　小さく交わされた声を横目に、ノアは歩みを止めない。

　王家直属特殊部隊《サクリファイス》。

　王家の命を直接受け、王国の存亡に関わる任務を遂行する七人。その権限は、王家に次ぐ。

　ノアを先頭に、七人は赤い絨毯の上を進んでいく。

　やがて玉座の前まで辿り着くと、七人が同時に片膝をつき、頭を垂れた。

「ご報告いたします」

　ノアの声が、静まり返った謁見室に響く。

「ルガン領に出現した災害級《ディザスター》――巨神獣ギガント。討伐を完了いたしました。王命のとおり、一人の犠牲も出ておりません」

　玉座に座る男――アストレア王国国王、エルフレッド・フォン・アストレアが静かに頷いた。

「ご苦労だった。新体制となって初の災害級《ディザスター》討伐。その任を見事に果たしたこと、我は誇らしく思う」

　重々しい声が、謁見室に響き渡る。

　その隣には、薄い白銀の髪に青い瞳を持つ王妃、エレノア・フォン・アストレアが座っていた。

「災害級《ディザスター》の存在は、王国外でも複数確認されている。今後も、其方らの力を借りることになるだろう」

「はっ」

　ノアはさらに深く頭を垂れる。

「我ら《サクリファイス》の力、そのすべてを王家に捧げます」

　エルフレッドが静かに頷いた。

　七人はもう一度深く頭を下げると、ノアを先頭に立ち上がる。そして来た道を戻り、謁見室を後にした。

　謁見室を出た七人は、長い廊下を並んで歩いていた。

「はぁー……やっと終わったぁ」

　クロウが大きく息を吐きながら、首を左右に倒す。

「お前、謁見のたびにそれ言ってるな」

「だって苦手なんだよ、ああいう堅苦しいの。戦ってる方がずっと楽だって」

「同感だ！」

　ガルドが豪快に笑う。

「俺も腹が減った！　さっさと戻って飯にしようぜ！」

「ガルド、あなたギガント討伐の前にも食べてなかった？」

「戦えば腹は減るだろ！」

「ほとんど盾を構えてただけじゃない」

「セレナ！　お前はさっきから俺に厳しくないか！？」

　静かだった謁見室とは打って変わり、いつもの調子で騒ぎ始める六人。

　ノアはその先頭を歩きながら、小さく息を吐いた。

「騒ぐのは構わないが、せめて王族区画を出てからにしてくれ」

「…でも団長もお腹空いてませんか？」

　フィアが横から顔を覗き込んでくる。

「まあな」

「じゃあ決まり！　今日は団長のおごりね！」

「なんでそうなる」

「災害級討伐記念です！」

　ミアまで嬉しそうに手を挙げた。

「お前たち……団長を困らせるな」

　アレンが呆れたようにため息をつく。

「お、副団長！」

「アレンは分かってるな」

「いえ。ですので今日は、団長ではなくクロウに払わせましょう」

「なんで僕！？」

　再び廊下に笑い声が響いた。

　やがて一行が王宮の出口へと続く階段に差しかかった、そのときだった。

「――ノア団長！」

　背後から声が飛んできた。七人が足を止める。

　振り返ると、一人の王宮騎士がこちらへ駆けてくるところだった。

　騎士は七人の前まで来ると姿勢を正し、深く頭を下げる。

「失礼いたします。陛下がお呼びです」

「陛下が？」

「はい。ノア団長お一人で、執務室までお越しになるようにと」

　ノアはわずかに眉を上げた。

　つい先ほど、謁見を終えたばかりだ。

「……俺だけ？」

「はい」

　何の用だろうか。

　ギガントについての追加報告なら、謁見室で済ませればいい。わざわざ自分だけを呼び戻す理由が思い当たらない。

「団長、何かしたんじゃないですか？」

　クロウがにやりと笑う。

「何もしてない」

「本当にー？」

「セレナまで調子に乗るな」

　ノアの鋭い視線に、セレナがわざとらしく怯えた。

「我々は先に戻っております」

「ああ。そうしてくれ」

　六人と別れ、ノアは王宮騎士の案内で来た道を引き返した。先ほどまでの騒がしさが嘘のように遠ざかっていく。

　いくつもの廊下を抜け、階段を上り、やがて王宮の奥へと入る。

　普段、限られた者しか立ち入ることを許されない一角だ。

　その最奥にある一室の前で、騎士が足を止めた。

「こちらです」

　重厚な扉の両脇には、二人の近衛騎士が立っている。

　ノアが近づくと、二人は無言で頭を下げた。

　案内してきた騎士が扉を軽く叩く。

「陛下。ノア・アルセリオ団長をお連れいたしました」

「入れ」

　扉の向こうから、聞き慣れた声が返ってきた。

「どうぞ」

「ああ」

　ノアは扉に手をかける。

　ギガント討伐を終えた直後に、団長だけを呼び戻す。

　新たな任務だろうか。

　そう考えながら扉を開けると――。

　広い執務室の奥。

　机を前にしたエルフレッドが、難しい顔をしてノアを待っていた。

「失礼いたします」

「ああ。よく来たな、ノア」

　ノアは部屋へ入り、静かに扉を閉める。

　室内にいるのは、エルフレッドと宰相レイランの二人だけだった。

　二人の顔を見て、ノアは僅かに眉を寄せる。

　妙に険しい。

　ギガント討伐を終えたばかりだというのに、また何か起きたのだろうか。

「それで陛下。俺だけを呼び戻したということは、新たな任務でしょうか？」

「……そうだ」

　エルフレッドが重々しく頷いた。

「敵国が動きましたか？」

「いや」

「では、新たな災害級《ディザスター》の討伐を？」

「それも違う」

「……要人の救出？」

「違う」

　ノアは首を傾げた。

　王家直属特殊部隊《サクリファイス》の団長だけを呼び戻すほどの案件だ。

　それでいて、敵国でも災害級でも要人救出でもない。

　となると――。

「ノア」

　思考を遮るように、エルフレッドが名を呼んだ。

「はい」

　しかし、エルフレッドはなぜか続きを言わない。

「…………」

「…………」

　沈黙が流れる。

　ノアが不思議に思っていると、隣に立っていたレイランが小さくため息をついた。

「陛下。ノア団長も困っております。そろそろお伝えになられては」

「分かっておる！」

　エルフレッドが珍しく声を荒らげる。

　どう考えても様子がおかしい。

　ノアはますます警戒した。

　やがてエルフレッドは覚悟を決めたように、ノアを見る。

「……第一王女リリアを知っているな？」

「もちろんです」

　第一王女リリア・フォン・アストレア。

　この国に暮らしていて、その名を知らない者の方が珍しい。

「リリア殿下が、何か？」

　エルフレッドは一度、大きく息を吸った。

　そして――。

「ノア・アルセリオ」

「はっ」

「王家直属特殊部隊《サクリファイス》団長である其方に、新たな王命を下す」

　空気が変わった。

　ノアはすぐさま片膝をつき、頭を垂れる。

「拝命いたします」

　エルフレッドはそんなノアを真っ直ぐに見据えた。

「第一王女リリア・フォン・アストレアを――」

　一拍。

「本人に悟られることなく、極秘護衛せよ」

「…………」

　ノアは頭を下げたまま固まった。

「……護衛、ですか？」

「そうだ」

「リリア殿下を？」

「そうだ」

「……俺が？」

「そうだ」

　三度の肯定。

　ノアはゆっくりと顔を上げた。

「……なぜです？」

　つい先ほどまで、災害級《ディザスター》を討伐していた王国最高戦力である。

　それを第一王女一人の護衛に投入する。

　何かある。

　暗殺計画でも発覚したのか。あるいは、他国がリリアを狙っているのか。

　しかし、そんなノアの予想を裏切るように、エルフレッドは深く息を吐いた。

「……実はな」

　その顔は、先ほど玉座に座っていた一国の王のものではなかった。どう見ても――娘に頭を悩ませる、一人の父親の顔だった。

　そして、エルフレッドはゆっくりと話し始めた。