『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

第1話 王家の七翼

　　 ◇　◇　◇

「――御心のままに」

　黒い翼を模したペンダントを握りながら、ノアは国王から下された王命にそう答えた。その視線の先では、巨大なギガントが地響きを轟かせながら進んでいる。

　丘の上に佇む一本の巨木。その木陰に立つのは、ノアを含めた七人。

　全員が黒を基調とした戦闘装束に身を包み、その上からフード付きの外套を纏っていた。深く被ったフードの奥に素顔を隠し、左胸には一本の銀剣を囲む七枚の黒翼――《サクリファイス》の紋章が刻まれている。

　その姿こそ、王国にその名を轟かせながらも、誰一人として素性を知られていない王家直属特殊部隊《サクリファイス》――通称、《王家の七翼》。

「王命は聞いたか？」

「ああ」

　ノアの問いに、片手棍を手にしたガルドが答えた。その表情は、胸の高鳴りを抑えきれないのか、わずかに強張っている。

「ふふ、あんた何て顔してんのよ。さらに不細工だわ」

「うるっせぇな！　おめぇはいつも同じ表情でつまんねぇんだよ！」

　セレナの軽口に、ガルドが大声で言い返す。

　そんな二人をよそに、進行を続けていたギガントは、今まさに城壁へ到達しようとしていた。

「クロウ」

「はっ」

　腰に双短剣を携えたクロウが、一歩前へ踏み出す。

「国王は、一人の犠牲も出さないことを望まれている。まずは奴を城壁から引き離せ。場所はアセラの森だ。俺たちも先に向かう」

「承知しました。すぐに実行してまいります」

　そう告げた次の瞬間、クロウの姿が掻き消えた。その傍らでは、まだセレナとガルドが睨み合いを続けている。

「おい、行くぞ」

　ノアのひと声に、二人は睨み合いをやめる。

　次の瞬間、六人の姿も木陰から消えた。

　――アセラの森。

　樹齢を重ねた巨木が鬱蒼と立ち並び、中には五十メートルを超えるものさえある。

　その一本。地上から遥か高く伸びた太い木枝の上に、六人は立っていた。

　――そのとき。

　――ドォォン！

　突如として空間が大きく歪んだ。

　次の瞬間、何もなかったはずの森に巨大な影が出現する。

　巨神獣ギガント。

　三十メートルを優に超えるその巨体が、まるで最初からそこに存在していたかのように現れた。

　その傍らには、クロウの姿もあった。クロウは地面を蹴ると、六人が待つ巨木の枝へと軽々と飛び乗った。

「連れてまいりました」

「ご苦労」

「クロウ、遅ーい」

「うるさいな！　あれだけ大きいのを運んだんだからね」

　セレナとクロウが軽口を叩き合うなか、ノアは眼下に立ちはだかる巨体を見つめていた。そこへ、美しい弓を背負ったフィアが問いかける。

「団長、ギガントについてどう思う？」

　ノアは少し考えたあと、冷静に答えた。

「……見ての通りだ。その巨体と引き換えに、動きは遅い。攻撃が当たらなければどうということはない」

「そ、それだけですか……？」

　白い杖を手にしたミアが、驚いたように聞き返す。

　その隣で深いため息をつきながら、大剣を背負ったアレンが続けた。

「……確かに、攻撃を喰らわなければどうということはない。だが、奴の身体は超硬質外皮に覆われている。通常の剣や矢はもちろん、大魔法でさえ容易には突破できない。それに加えて、驚異的な生命力まで持っている」

　アレンは巨大なギガントに目を凝らす。

「奴を確実に仕留める方法は一つ。体内のどこかに隠されている魔力核――それを破壊することだ」

　その言葉を聞きながら、双短剣を眺めていたクロウが小さく呟く。

「さすが副団長。物知りだね」

「しっかしまぁ、その肝心の魔力核がどこにあるか分かんねぇんだよなぁ。身体に比べて小さすぎるもんなぁ」

　ようやくセレナとの睨み合いを終えたガルドが、ため息交じりに呟いた。

「……みーつけた」

　フィアがぽつりと呟く。

「なにをっ！？」

　ガルドが勢いよくフィアの顔を覗き込んだ。

「ほら、ここ」

　フィアの細い手元に淡い緑色の光が灯る。

　次の瞬間、目の前のギガントの頭部に、小さな光が浮かび上がった。

「……またお前のせいで、力技で魔力核を探す遊びができねぇよ」

　ガルドが一人、悲しそうに呟いた。

「作戦を伝える」

　ノアの鋭い一声に、六人の空気が一変した。

「戦闘は俺とアレン、セレナ、ガルドで行う。フィアとクロウは周辺の確認。それと、他の魔物が近づかないよう警戒しろ」

「……僕も戦いたい」

　クロウが悲しそうに呟いた。

「ミアは後方から援護。身体強化と防御強化を全員に」

「分かりましたっ！」

　ミアが元気よく頷く。

「ガルドはミアとセレナを守りつつ、奴の攻撃を全部防げ。セレナの氷魔法とアレンの炎攻撃で外皮を剥がしたあと、俺が魔力核を破壊する」

　ノアは腰に差した剣へ手をかけた。

「――いいな？」

「了解です！」

　軽く頭を下げ、返事と同時に六人が一斉に地を蹴った。

　ノアだけがその場に残り、ゆっくりとギガントを見下ろしていた。

　ふいに身体が淡い桃色の光を帯び、羽のように軽くなった。ミアの強化魔法だろう。

　再び、ルガン領方面へと進むギガント。その進路上へ、突如、轟音とともにガルドが降り立った。

　大盾を身体の前に構え、もう一方の手には片手棍を握っている。

「ふははは！　お前の敵は俺だぁ！　こっちに来いよ！」

　ガルドが大盾を地面へ突き立てる。それと同時に、ギガントの目が赤く光った。

　――《戦吼（ウォークライ）》。

　土属性の魔法。対象の敵意を強制的に術者へと向ける、盾役が扱う挑発魔法の一つだ。

　刹那、ギガントの巨大な腕が砂塵を巻き上げながらガルドへ襲いかかった。凄まじい轟音が響く。

　大盾でその一撃を受け止めたガルドの足元では、地面が大きく抉れていた。

「……さすがに災害級《ディザスター》だな。俺の身体を動かすとは。まぁ、傷を負ったところでミアちゃんがいれば不死身だけどな」

　ガルドの視線の先には、琥珀色の防御壁に守られたミアが立っていた。この防御壁もガルドの魔法だろう。

　そしてミアが付与する強化魔法は、身体能力や防御力を大幅に引き上げるだけでなく、負った傷さえ瞬く間に癒していく。

　これほどの強化魔法を若くして扱える者など、ノアの知る限りミア以外にはまずいない。

　そんなことを考えていると、耳元からフィアの声が届いた。

『団長、およそ二キロ先に脅威級《ハザード》のモンスターが十体。こちらに向かってきてます』

「撃退」

『はっ』

　直後、上空を幾筋もの緑光が切り裂いた。

　――《風葬追矢（ゲイルチェイス）》。

　風属性の最上位魔法。放たれた風の矢が標的を追尾し、接近と同時に炸裂する。フィアが一度捉えた獲物を、この魔法から逃れさせたことはない。

　数秒後、遠方から立て続けに轟音が響いた。

『完了』

　あまりにも簡潔な報告に、ノアは思わず笑みをこぼす。

　すると今度は、セレナの声が聞こえてきた。

『ねー、アレン副団長。準備はいいー？』

『ああ、いつでも』

　ギガントの近くを浮遊するセレナが、魔道杖を掲げる。その先端には、眩い水色の光。

　その真下では、アレンが炎を纏った大剣を大きく構えていた。

　二人が、同時に動く。

　瞬く間にギガントの頭部が白銀に染まり――直後、灼熱の一撃が凍結した外皮へと叩き込まれた。

　――《氷炎崩壊（フロストブレイク）》。

　セレナの極氷と、アレンの灼熱。相反する二つの攻撃を連続して叩き込み、急激な温度差によって対象を内側から崩壊させる、二人の連携技である。

　攻撃は、フィアが示したギガントの頭部へ寸分違わず炸裂した。急激な温度差に耐えきれず、超硬質外皮に無数の亀裂が走る。

　そして――砕けた外皮の奥から、脈打つような深紅の光が露わになった。

　魔力核。

「……一撃かよ」

　ノアは思わず、そう口にしていた。

『団長、ご要望通りですか？』

「ああ、完璧だ」

　アレンの問いに答えながら、ノアは腰の長剣を抜いた。

　次の瞬間、刀身を青紫の雷光が包み込む。

「……ギガントか。父上の話によると、過去に王国軍を壊滅寸前まで追い込んだと聞いたが――」

　ノアは剣を握り直した。

「今回は、相手が悪かったな」

　地面を強く蹴り上げる。

　一瞬にしてノアの身体が遥か上空へと舞い上がった。

　空中で身を翻し、長剣の切っ先を眼下の深紅へ向ける。

「――すぐに終わらせてやる」

　青紫の雷が、ノアの全身を包み込んだ。

　　次の瞬間――。

　ノアの姿が、消えた。

　ドォォォォォン――！！

　一条の雷が、天から墜ちた。

　――《天雷墜》。

　天より墜ちる一条の雷と化し、万物を一閃のもとに穿つ雷属性の最上位攻撃魔法。その速度は目で追うことすら困難。長剣による刺突と、極限まで圧縮された雷撃を一点へと叩き込む。

　ギガントの頭部を貫いた雷撃は、深紅の魔力核を一瞬にして粉砕する。

　遅れて凄まじい衝撃が大地を駆け抜け、巻き上げられた土煙が周囲を覆い尽くした。やがて煙が晴れる。そこには、長剣を手にしたノアだけが立っていた。

　そのすぐ後ろで、巨神獣ギガントの巨大な身体がゆっくりと傾き――地響きを立てて崩れ落ちた。

『……団長。それだけの威力があるなら、外皮を剥がす必要なかったのでは？』

「…………」

　セレナのもっともな指摘に、ノアは静かに目を逸らした。

　そのとき、周囲の警戒にあたっていたクロウから通信が入る。

『ちょ、ちょっと！　さっきの爆音に驚いて、凶悪級《メナス》のモンスターが三体も僕の方に来てるんだけど！』

『あー、めんどいから任せた』

『そのくらい頑張りなさいよ』

　ガルドとセレナから、無情な返事が飛ぶ。

『じゃあ、強化魔法はもう解除しますねっ』

『えぇっ！？』

　ミアの宣言に、クロウが素っ頓狂な声を上げた。

　同時にノアの身体からも淡い桃色の光が消え、先ほどまでの軽さが失われる。

『あー、もういいや！　ムカつくから手加減してあげないからね！』

　その直後、近くの森を暗い閃光が切り裂いた。

　次の瞬間――凄まじい爆発音とともに衝撃波が押し寄せる。

　クロウが闇属性の大魔法でも放ったのだろう。巻き上げられた無数の小石が、ノアたちへ降り注いだ。

『がはははっ！』

　無数の小石をもろに受けながら、ガルドの豪快な笑い声が響いた。

『ミアちゃん。擦り傷できたわ』

『もうっ！』

　ガルドの情けない声が聞こえた直後、ノアの身体が再び淡い桃色の光に包まれた。

　ノアは背後に横たわるギガントを振り返った。

「……さて、帰るか」

　こうして、王国全土を揺るがしかねなかった災害級《ディザスター》の討伐は、たったの七人によって、あまりにも呆気なく幕を閉じた。