『王女殿下に傷一つ付けさせるな！ ～王国最強の七人による極秘護衛任務～』

序章 災害級«ディザスター»

「なぁ、聞いたか？　あの話」

「あぁ。《サクリファイス》の新しい団長だろ？」

　長く続く城壁の上。

　二人の兵士が欄干に寄りかかりながら、暇を持て余すように話していた。

「なんでも、災害級《ディザスター》に指定された竜種を、一人で討伐したらしいぞ」

「一人で？　ディザスターを？」

「あぁ」

　片方の兵士が声を潜める。

「戦った跡を見た奴から聞いたんだが……辺り一帯、何も残ってなかったらしい」

「何も？」

「更地だよ。森も岩も全部吹き飛んで、そのど真ん中に馬鹿でかいクレーターができてたんだと」

　兵士はそこで一度言葉を切った。

「その底に、竜の死体が転がってたらしい」

「…………」

「どう思う？」

「凄すぎて、よく分からん」

　二人は揃って遠くを眺めた。

「しかも、噂によるとまだ二十歳くらいなんだろ？」

「……にわかには信じられんが」

「俺が二十歳の頃なんて、訓練終わりに酒飲んで怒られてたぞ」

「今も大して変わってないだろ」

「うるせぇ」

　兵士が苦笑しながら頭を掻く。

「まあ、三十年ぶりに《サクリファイス》の団長が代わったんだ。それくらいの化け物じゃなきゃ務まらないのかもな」

「違いない」

　雲一つない晴天。

　今日も何事もなく一日が終わる。

　そう思いながら、一人の兵士が大きな欠伸をした。

　そのとき――。

　――ドォォン。

「……ん？」

　遠くから、腹の底まで響くような轟音が聞こえた。

　音のした方へ視線を向ける。その背後では、異変を感じた兵士たちが続々と飛び出してきていた。

「……あれは、一体なんだ……」

　兵士の視線の先で、巨大な何かがゆっくりと動いていた。

「……ゴーン隊長！　あ、あれはなんですか……！？」

　慌てて駆けつけたゴーン。その冷静だった表情が、一瞬にして変わった。

「すぐに……今すぐルガン侯爵へ伝達しろ。これは、我らルガン領だけではない。アストレア王国全体の危機だ」

　その言葉に、周囲の兵士たちが息を呑む。誰もが視線の先にある巨大な何かに目を奪われていた。

「し、死にたいのか！？　早く伝えろと言っている！」

　我に返った一人が、恐る恐るゴーンへ問いかけた。

「……な、なんとお伝えすれば」

　ゴーンは一瞬だけ俯き、静かに答えた。

「……王国最北端、ルガン領の城外にて――災害級《ディザスター》、巨神獣ギガントが出現した、と」

　直後、再び巨大な地響きが彼らを襲った。

「総員……戦闘準備」

　ゴーンの酷く冷静な声が、城壁を静かに包んだ。

　 ◇　◇　◇

「陛下！　ご報告いたします！」

　扉が荒々しく開かれ、国王エルフレッドは書類から顔を上げた。その傍らに立っていた宰相レイランが、飛び込んできた兵士へ鋭い視線を向ける。

「ここは陛下の御前だ。事前に通達を――」

　エルフレッドがすぐさま片手を上げ、レイランの言葉を遮った。

「よい。何があった」

「はっ。緊急の伝達にございます。先ほど、ルガン侯爵より報告がありました。王国最北端、ルガン領の城外にて、災害級《ディザスター》――巨神獣ギガントが出現したとのことです」

「なに……ギガントだと？」

「現在、城壁からおよそ五百メートル地点にて交戦中。なおも城壁へ向けて進行を続けているとのことです」

　エルフレッドとレイランの表情が一変した。

「……戦況は？」

「ルガン侯爵軍の城壁守備隊、およそ三百名。加えて複数のAランク冒険者が応戦中です。幸い、死者は出ておりませんが、負傷者は多数。ギガントの進行速度から見て、あと数分で城壁へ到達するとのことです」

　思わず立ち上がったエルフレッドは、やがてゆっくりと椅子へ腰を下ろす。そして額に手を当てながら、小さく呟いた。

「……災害級《ディザスター》か」

　――災害級《ディザスター》。

　その名の通り、たった一体で災害に匹敵する被害をもたらすと判断されたモンスターにのみ与えられる危険度である。過去には、災害級《ディザスター》によって都市が壊滅し、国さえ滅びに瀕した事例もあった。

「……今すぐ部隊を編成し、対処にあたりましょう。このまま進行を許せば、ルガン領のみならず、王都にまで被害が及ぶ可能性があります。……そうなれば、死者の数は想像を絶するかと」

　レイランは机に広げられた書類をまとめながら告げた。

　エルフレッドは少しの間を置き、問いかける。

「王国軍とルガン侯爵軍で、対応は可能か？」

　レイランの手が止まった。

「……目的が撃退であれば、多くの犠牲と引き換えに可能かと。しかし、災害級《ディザスター》――特にギガントの討伐となれば、王国の全軍を投入するほどの戦力が必要となります」

　執務室に、重い沈黙が流れた。

「……多くの犠牲、か」

　エルフレッドはしばし考え込み、静かに口を開いた。

「……仕方あるまい。七翼を出動させる」

「し、しかし陛下！　新体制となった七翼には、まだ災害級《ディザスター》との交戦実績がありません！」

　レイランが慌てて声を上げた。

「それがなんだ。王国軍を投入すれば、多くの兵が死ぬ。それを避けるための七翼であろう」

「……ですが……」

「それに、奴らなら大丈夫だ」

　レイランは言葉に詰まり、そっと視線を逸らした。

　エルフレッドはゆっくりと立ち上がると、冷徹な声で告げた。

「……これより、王家最高機密に基づき、七翼に王命を下す」

　その一言に、室内の空気が変わる。

「我、アストレア王国国王エルフレッドの名のもとに――王家直属特殊部隊《サクリファイス》の出動を命ずる」

　そして、静かに言い放った。

「目標は、ルガン領に出現した災害級《ディザスター》――巨神獣ギガント」

　一拍置き、告げる。

「――これを、一人の犠牲も出さずに討伐せよ」

　 ◇　◇　◇

　城壁から戦況を見守るゴーンが、奥歯を噛みしめた。

「……くそ、あの巨体の割に動きが速い」

　目の前では、ギガントが大きな地響きとともに進行を続けている。冒険者や兵士たちが必死に攻撃を浴びせているが、その分厚い装甲には傷一つ付いていない。

「はは、ルガン侯爵に頼んで、大規模な爆撃兵器でも仕込んでおくべきでしたな」

　ゴーンの隣には、大柄な男が立っていた。冒険者の中でも上位に位置する、Aランクの称号を持つハインだ。

「まったくだ。しかし時間がない。ハイン、君の攻撃は通用しそうか？」

「無理ですな。あの装甲は、Sランク相当の冒険者による攻撃を何度も叩き込んで、ようやく壊せるかどうか」

「……そうだろうな」

　ゴーンは静かにギガントを見つめる。

　すでにその巨体は、城壁の目前まで迫っていた。

「領民の避難は？」

「地下や隣町への避難は、まもなく完了します。城壁付近に領民は残っておりません」

　側近の兵士が即座に答えた。

「そうか。……支援部隊の回復も、もう追いついていないようだな」

　城外では、負傷した兵士や冒険者たちが次々と後方へ運ばれている。

「ここから先は、死者が出るぞ」

　ゴーンが冷静な声で告げた。ギガントが一歩、また一歩と近づくたびに大地が激しく揺れ、城壁から細かな石片がぱらぱらと落ちてくる。

「最後に命令だ」

　ゴーンはゆっくりと、背後にいる兵士たちへ振り返った。

「お前たち城壁守備隊も、住民の避難補助にあたれ」

「しかしゴーン隊長！　我々も……」

　ゴーンはその言葉を遮るように、片手を上げた。

　そして大きく深呼吸をしてから、続ける。

「……よいか。これが災害級《ディザスター》だ。人間が束になっても勝てない」

　誰も、言葉を発さなかった。

「お前たちはこの光景を忘れるな。そして、生きて後世に伝えろ。それが命令だ」

　兵士たちは、ゴーンの言葉をただ受け止めるしかなかった。

　兵士たちが下がり始めたのを確認して、ゴーンは再びギガントへ向き直る。

　その直後――。

　ギガントが巨大な前脚を振り上げた。

　城壁を覆い尽くさんばかりの巨脚が、ゴーンたちの頭上高くまで持ち上がっていく。

「……ここまでか」

　ゴーンがそれを見上げ、小さく呟いた。

　そのときだった。

「おぉ！　これが災害級《ディザスター》かぁ！　近くで見ると、本当に大きいなぁ」

「……？」

　場違いなほど明るい声に、ゴーンが顔を上げる。

　ギガントの頭上。

　そこに、一人の人影が立っていた。

　黒を基調とした戦闘装束。その上から、黒いフード付きの外套を纏っている。深く被ったフードによって、その素顔を窺うことはできない。

「誰だ……？」

　ゴーンの声が漏れる。

　すると青年はゴーンの存在に気づいたのか、城壁へ顔を向けた。

「あぁ、ごめんなさい。ちょっとこの子、僕たちでお預かりしますね」

「……え？」

　あまりにも軽い口調に、ゴーンは間の抜けた声を漏らした。

　そのとき、風が吹いた。

　青年の黒い外套が大きくなびき――ゴーンの視線が、その左胸で止まる。

　一本の銀剣を囲む、七枚の黒翼。

「……まさか」

　その紋章を、知らないはずがなかった。

　青年がゆっくりと片手をあげる。

　そして、ギガントへ向けて軽く指を鳴らした。

　――パチン。

　次の瞬間。

　三十メートルを優に超える巨体が、跡形もなく消え去った。

　そして、青年の姿も。

「…………」

　目の前で起きた光景に、誰も言葉を発することができなかった。つい先ほどまで大地を揺らしていた巨獣は、もうどこにもいない。

　静寂に包まれた城壁で、ゴーンだけが小さく呟いた。

「……王家の、七翼」