すみっこ戦隊ラフライト

第2話「握手会は戦場より怖い」

登場人物はすべてオリジナルです。

一　勝ったわけじゃない

ハレノヒ・サミットから三日。

スマイルイーターは、ぼんやり光る七本のペンライトを睨み、「……出直します」とだけ言い残して消えた。勝ったのではない。吸えるものがなくて、気味悪がられただけだ。

サンライズの五人はまだ入院中で、倒れた観客たちも少しずつ光を取り戻している最中だった。橘みかんも「陽の気の療養中」で、事務所の簡易ベッドで毛布にくるまっている。

そして今日は、デビューシングル『ニセモノのひかり』の発売記念握手会だった。

「世界の危機でも、握手会は開催されるんですね」 搬入口で、綴木ことはが呟いた。

「中止にすると違約金が出ます」 蜜原ゆずが即答した。

「現実的」

「現実の話は、得意です」

二　六秒の戦場

会議室を改装した会場に、七つのレーンが並んでいる。みかんのレーンには「お休み中」の札が立ち、そこだけ静かだった。

握手は一人、六秒。時間が来ると、スタッフが「お時間でーす」と声をかける。

七人は、それぞれの六秒を戦っていた。

あかりのレーンでは、元気の押し売りが続いている。

「今日もありがとう！　元気、出た？」

「出ました！　あかりさんの笑顔で一週間いけます」

「でしょ！　一週間分、置いていくね！」

笑顔を渡し、また笑顔を渡す。そのたびに、自分の中の何かが、少しずつ減っていく。

ゆずは、うつむいた青年の手を両手で包んでいた。

「ぼ、僕なんかが、握手してもらって……」

「『僕なんか』は禁止でーす♡　はい、ゆずを好きになっちゃえ♡」

青年は真っ赤になって去っていく。ゆずは手帳に素早く書き込んだ。『上目遣い、角度十五度、反応良好』。計算だ。計算だが、青年の背中は、来たときより少し伸びていた。

ちさとは、一拍遅れていた。

「ちさとさん、今日の衣装、すごく……」

「…………」 （脳内ではいま、衣装を褒められた少女が運命の人と出会う第三章が始まっている）

「……ありがとう、似合ってる？」

「え、あ、はい、あの、いま会話が一周遅れで」

「え？」

ファンは、なぜか幸せそうだった。

ふわりは、握った手を離さなかった。

「お姉さんですからね、元気を分けてあげます」

「ありがとうございます……」

「もうちょっとだけ」

「お時間でーす」

「あと、ちょっとだけ……」

引きはがされるのは、いつもふわりの方だった。

夜凪るりは、朝十時の光の下で、魂が半分抜けていた。

「眠そうですね」

「……うん。でも、あなたが来たから、起きた」

ファンが息を呑んで固まる。るりは小声でつぶやいた。

「今のセリフ、夜ならもっと言えた」

ことはの机には、台本の代わりに小さなノートが置いてあった。ファンの名前、前回の話題、呼ばれたい呼び方。握手会に台本は使えない。だから彼女は、徹夜で全員分の「事前準備」をしてきた。

みおは、三人目で泣いた。

「昨日、仕事で、ひどく怒られて……」

話の途中なのに、みおの目から涙がこぼれる。

「ご、ごめんなさい、泣かせてしまって……」

「ううん、わたし、もらい泣きしやすくて……」

握手の手は、二人でしばらく濡れていた。

三　笑顔チェック

異変は、窓際の列から始まった。

見慣れない黄色の腕章のスタッフが、列の人に声をかけて回っている。

「笑顔チェックにご協力くださーい」

スタッフが手にしているのは、笑顔の度数を測る「笑顔スコアカード」だった。

「笑顔の足りない方は、握手会にご参加いただけません」

列の空気が、ぴんと凍った。

ことはのレーンには、小柄な青年が並んでいた。窓辺さん。先週が初めての握手会で、六秒の間、ひとことも話せなかった人だ。ことはのノートには「窓辺さん・猫が好き（話せなかった）」と書いてある。

窓辺さんは、必死に笑おうとした。口の端が引きつり、冷や汗が出る。

「スコア、ゼロ」

腕章のスタッフがそう言うと、窓辺さんの顔に、白い仮面がぴたりと貼りついた。

「……ノルマ兵」

あかりが低くつぶやく。声は、いつもの元気ではなかった。

「みんな、ペンライト」

四　ニセモノの変身、ニセモノの戦い

「せーの、で笑うよ」

「本当は、ちょっと、こわいけど」

「笑って、ラフ、ラフ——力を抜いて！　ラフ・チェンジ！」

ぼんやりした光が、会場に広がった。眩しくない光だった。だから会場の人々は、目を閉じることなく、そのまま事態を見ていられた。

腕章のスタッフが、仮面の兵士に変わって襲いかかる。数は十数体。

「笑顔スコアを提出しなさい！」

「はーい♡　わたしの笑顔、百点満点でーす♡」 ゆずがあざとい笑顔で前に出る。兵たちの標的が、いっせいにゆずへ向いた。ぶりっ子ガード。ヘイトを集めるのは、いつだってあざとい子の役目だ。

「提出……笑顔スコア、提出……」

「はい、こちらどうぞ」 あかりが、突然の全力変顔を披露した。眉、頬、口、すべてを使った、人類に許された最大限の変顔。

「何点ですか！？」 兵の仮面にエラー音が走る。「測定……不能」。空元気スラッシュ。笑いは、敵の初撃を逸らす。

「ごめんね、ちょっと甘い夢見てて」 ちさとの脳内ロマンス劇場が展開し、兵の一団が、なぜか恋愛ドラマの第一話に見入って動かなくなった。

ふわりは、巻き込まれた来場者に「ぎゅーっと回復」を連発している。

るりの影の奇襲は、朝だったので威力が半分だった。半分の影は、兵の一体を転ばせたあと、「……ごめん、眠い」と言ってそのまま床に座り込んだ。

そしてことはは、窓辺さんの前に立っていた。台本は、ない。だがノートは、ある。

五　六秒の沈黙

仮面を貼りつけられた窓辺さんは、声が出なかった。いや、もともと出なかったのだ。この人はずっと、「ちゃんと話さなきゃ」と思って、話せなくなっていた。

「……窓辺さん」 ことはの声は、震えていた。

「先週、握手のあと、ずっと考えてました。猫が、お好きなんですよね」

窓辺さんの肩が、小さく動いた。

「わたしも、人と話すの、ずっと苦手で。だから、準備して、ノートを書いて、それでようやく、ここに座っています」

ことはは、ノートを閉じた。

「話さなくて、いいです。六秒、一緒に黙ってましょう」

沈黙が、始まった。

一秒。二秒。三秒。

窓辺さんの仮面に、ひびが入っていく。

四秒、五秒。

「……ね、猫の、名前、は」

かすれた声が、出た。

「……ミルクです」

「ミルクちゃん」

ことはが笑った。ニセモノではなく、本当に笑っていた。

六秒が、終わった。仮面は、音もなく砕けた。

同時に、兵たちも次々と崩れ、床には空っぽの制服と、割れた仮面のかけらだけが残った。そのかけらのひとつに、みおが、そっと触れた。

その瞬間、仮面の奥から、感情が流れ込んでくる。ずっと笑っていなさい。笑えない者は要らない。笑え。笑え。笑え。

「……つらかったね」 みおは、泣きながら、膝をついた。

「みお！」 あかりが、駆け寄る。支える腕が、少し震えていた。

「大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ」

「……うん、大丈夫じゃない」

みおの声は、どこか、すっきりしていた。

六　戦場より怖いもの

握手会は、三十分遅れで再開された。

窓辺さんは、もう一度ことはのレーンに並んだ。今度は、何も話さなかった。ただ、手を握った。静かな六秒だった。

終わったあと、窓辺さんは小さく頭を下げた。笑顔ではなかった。でも、顔の力が、抜けていた。

「戦場より、握手会のほうが、怖いね」 みおが、涙の跡を拭きながら言った。

「だって敵は、わかりやすいもん。握手会は、六秒のなかに、その人の人生が来るから」

「……うん」 あかりは、少しだけ、本当の声で答えた。

「でも、逃げないよね」

「逃げません。違約金が出ます」

「ゆず」

「冗談です。半分」

ポーチのスマホが震えた。みかんからのメッセージだった。 『みんなおつかれさま！！　次の握手会、わたしも出る！！　絶対！！』

ふわりが画面を覗き込み、そっと笑った。

「……みかんが来たら、きっと、眩しすぎるね」

「ね」

そのころ、会場の外。ビルの屋上から、スマイルイーターが握手会の窓を見下ろしていた。背後の暗がりで、もっと大きな影が、静かにつぶやく。

「陽の気を吸えない者たち、か。ならば、陽を与えてやればいい。拒めぬほど、たっぷりと」