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ダンジョン

—ハロルド、クレア、道中は気をつけて。はぐれないようにね。

ヴェロニカはそう言いながら、俺たちのほうを見た。

俺たちは同時に答えた。

—はい。

*こんな、テンプレ小説みたいにはいかなかった……。一ヶ月経っても、俺は魔法で何の進歩もしていない……。剣術も……まあ、前よりは攻撃を避けられるようになった。でも、反撃はほとんどできない……ヴェロニカが先に攻撃してこなければの話だけど。 *

—ハロルド！

クレアは俺の手を掴み、ヴェロニカのほうへと早足で歩き始めた。

*クレアのほうはというと、剣術も魔法もかなり上達している……それに比べて、俺はずっと停滞しているような気分だった。 *

—楽しみなのか、クレア？

歩みを止めることなく、クレアが答えた。

—もちろん！　冒険者だけがダンジョンに入る機会を持ってるんだよ！　それに、貴族が冒険者になることなんて普通はないし！

その声からも、彼女がどれだけ楽しみにしているのかが分かった。

俺たちが向かっているダンジョンは、『クソ貴族』の小説に登場する場所だった。

簡単で、特に問題も起こらないダンジョン。

すべて順調に進めば、ヴェロニカが引率する学校の遠足みたいなものになるはずだった。

—よし、二人とも。第一のルール。常に私の近くにいること。そして第二のルール。私だけを信じること。

—はい、ヴェロニカ。

クレアが答え、俺はただ頷いた。

*ヴェロニカは俺たちに、目立たず動きやすいようにという理由で、簡素な防具を身につけさせた……まあ、彼女を責めることはできない。結局、俺は彼女のような冒険者じゃないんだから。 *

ダンジョンの入口は巨大だった。

そして、それだけ巨大なら当然のように人も多かった。

多すぎるほどに。

クレアが俺の服を掴んだ。

—ハロルド、人がいっぱい……。

少し怯えたような声だった。

*原作では、もっと社交的で明るかったはずなんだけどな……。 *

俺は小さく笑った。

—大丈夫だ。ヴェロニカと一緒なんだから。

その言葉で、クレアは少しだけ落ち着いた。

—そうだね！

最初の数階は、そこにいた他の冒険者たちによって、ほとんど魔物が残っていなかった。

七階までは。

そして、最初の敵が現れた。

コボルト。

ファンタジーではお馴染みの魔物だ。

—よく見ておきなさい、クレア、ハロルド。こうやってコボルトを殺すのよ。

ヴェロニカはコボルトの背後へと近づいた。

そして、その首を斬った。

血が地面へと飛び散った。

ゲームやアニメで見るものとは違った。

吐き気がした。

目の光が消えていくのが見えた。

そして、首の血管まで見えてしまった。

俺はその場で吐いた。

俺だけではなかった。

クレアも吐いた。

ただ、彼女のほうが少しだけ耐えていた。

—慣れるしかないわ。こういうのが日常になる人もいるんだから。

分かっていた。

その通りだった。

それでも、これを見ることには耐えられなかった。

俺たちはしばらく七階を進んだ。

ヴェロニカが突然立ち止まった。

—今度はあなたたちがやりなさい。

彼女は少し間を置いてから続けた。

—これは遊びじゃない。自分自身で生き残る術を身につけなさい。

ヴェロニカはその場から動かなかった。

目の前には三体のコボルト。

こちらには気づいていないようだった。

それでも、俺は動けなかった。

自分の手で殺す。

それが、あまりにも重く感じた。

グロテスクだった。

気持ち悪かった。

だが、先に動いたのはクレアだった。

一体の背後へ回り、その首を斬り落とした。

血が雨のように降り注いだ。

頭では動けなかった。

それでも、身体が勝手に動いた。

俺は一体の腹を斬り裂いた。

—《ヴェントス・ブレード》！

クレアが詠唱し、三体目のコボルトを斬り裂いた。

簡単だった。

だが、気持ち悪かった。

俺たちは血まみれになっていた。

そこからは、ゆっくりと、安全を確認しながら下へ進んだ。

人を殺すことには少しずつ慣れてきた。

だが、血を見ることには慣れなかった。

そして、俺たちは初めての大型の敵に遭遇した。

オーガ。

—二人で倒しなさい。死なない程度には私が見ている。

考える時間は？

作戦を立てる時間は？

そんなものはなかった。

ヴェロニカがオーガへ石を投げた。

—戦場では、いつも作戦を考える時間をくれるとは限らないわよ！

そう言って、彼女は素早く後ろへ下がった。

オーガが棍棒を振り下ろした。

俺は簡単に避けた。

クレアは、なんとか避けたものの、かなり苦戦していた。

—それぞれがどう戦うのか考えなさい！

ヴェロニカが叫ぶ。

—クレア、離れろ。遠距離から攻撃するんだ。

クレアは素直に距離を取った。

すぐに、オーガの視線が俺へ向いた。

再び棍棒が振り下ろされる。

俺はそれを避けた。

—《ヴェントス・ブレード》！

風の刃がオーガの肩へと直撃する。

だが、何も起こらなかった。

ただ、さらにオーガを苛立たせただけだった。

オーガがクレアを見る。

俺はその隙を利用して、脚を斬りつけた。

深くはない。

オーガの視線が再び俺へ戻る。

そして、間髪入れずに攻撃してきた。

だが、ヴェロニカの攻撃よりは遅い。

俺は避けた。

—もっと強い魔法を詠唱しろ！

クレアは素直に従い、より長い詠唱を始めた。

オーガが俺だけを見ている間、俺はひたすら攻撃を避け、隙があれば斬りつけた。

数秒だったのか？

それとも数分だったのか？

分からない。

身体が勝手に動いていた。

自分が何をしているのかも分からなかった。

それでも、上手くできていた。

クレアの詠唱が終わりに近づいていた。

—……炎よ、太陽の娘たちよ！　《イグニス・アロー》！

巨大な炎の矢がオーガへ向かって飛んでいった。

中級魔法。

九歳の少女には不可能に思えるほどの魔法。

だが、クレアなのだ。

炎の矢はオーガの顔面へ直撃した。

オーガはその場に倒れた。

まだ死んではいない。

最後の力を振り絞り、俺へ向かって攻撃してきた。

完全に不意を突かれた。

あと少しで直撃する。

だが、ヴェロニカがその攻撃を止め、オーガの首を斬り落とした。

—二人ともよくやったわ。でも、もっと周りを警戒しなさい。

ヴェロニカは一度息を整えた。

—ハロルド。回避は上手かった。でも、無駄な動きが多すぎる。ほとんど反撃できていなかったし、いつも身体より思考が遅れているように見える。頭で身体を動かすんじゃなくて、身体の動きに思考を合わせなさい。もっと言えることはあるけど、今はここまでにしておくわ。

ヴェロニカはクレアを見る。

—あなたに言うことは少ないわね。まだ幼いんだから。でも、もっと正確に狙うこと。マナをもっと上手くコントロールすること。それから、一撃で仕留めたいなら、マナを攻撃だけに集中させて、さらに速く詠唱しなさい。

—別に二人を責めているわけじゃないわ。まだ幼い。これからいくらでも伸びる。でも、手遅れになる前に直しておいたほうがいい。

俺たちには、勝利を喜ぶ時間すら与えられなかった。

空気が張り詰める。

—次は役割を変える。ハロルド、あなたが遠距離攻撃。クレア、あなたは近距離よ。

……

そうして、俺たちは何階も進み続けた。

最初はかなり苦労した。

それでも、互いに足りない部分をほんの少し補える程度には、適応することができた。

だが、下へ進めば進むほど、ヴェロニカの様子がおかしくなっていった。

—どうしたんだ、ヴェロニカ？

ヴェロニカのような人がこんな状態になるのは珍しい。

—何でもない。ただ戦い続けなさい、ハロルド。気を散らさないで。

それでも、彼女が緊張しているのは明らかだった。

クレアが俺の手を取った。

—ハロルド！　前にコボルトがいるよ！　行こう！

クレアは……まあ、この空気には気づいていないらしい。

下へ。

さらに下へ。

何階かに一度は見かけていた冒険者たちも、もういなくなっていた。

ヴェロニカはさらに警戒を強めていた。

視線をあちこちへ走らせている。

それなのに……クレアは相変わらず自分の世界にいた。

シャルロットとのお茶会で聞いたらしいメロディーを、鼻歌で歌っていた。

本人がそう言っていた。

—ハロルド！　ヴェロニカ！

クレアの叫び声に、俺は驚いた。

どうやら二人にはそれがおかしかったらしく、笑っていた。

俺の顔が少し赤くなる。

—どうしたの、クレア？

ヴェロニカは笑いをこらえながら尋ねた。

—あ、そうだ。宝箱を見つけたの。

クレアが指差した。

宝箱。

どう見ても怪しい。

ヴェロニカが先頭に立ち、宝箱へ近づいていく。

そして、近くまで来た瞬間――

—ハロルド！　クレアを支えて！

直後。

爆発が起きた。

俺の意識が吹き飛びそうになる。

どうにかクレアの手を掴んだ。

視界がぼやけていた。

感覚が狂っていた。

身体もほとんど動かなかった。

何かに引っ張られた。

ほとんど何も聞こえない。

—ハロルド、お願い、離さないで！

クレアだった。

そして、もう一つの声が必死に叫んでいた。

—ハロルド、クレア、走れ！

どうにか走った。

何度もつまずきながら。

何も見えないまま。

何も理解できないまま。

ただ、走った。

やがて、視界が安定してきた。

四人以上いる。

四人の人間。

魔物ではない。

大人と、少年少女たち。

それが、どんな魔物よりも恐ろしかった。

俺は剣を抜いた。

だが、ただ震えることしかできなかった。

そこにいた男の一人が手を上げた。

そして、残りの三人が俺たちへ飛びかかってきた。

運良く、一人の指を切り落とすことができた。

俺の後ろでは、クレアが泣いていた。

少なくとも、そう見えた。

—……汝、天を統べる者よ……《フルグル》！

クレアの手から雷が放たれた。

二人の叫び声が響いた。

一人を殺し、もう一人を負傷させた。

リーダーらしき男が笑った。

—その娘か。

それだけだった。

俺は一瞬気を取られ、腹に攻撃を受けた。

息ができなくなった。

ただ、クレアが連れ去られていくのを見ることしかできなかった。

—嫌！　お願い、やめて！

俺は這いずった。

爪が割れた。

それでも追おうとした。

だが、立ち上がることができなかった。

ほんの数分だった。

なのに、何時間にも感じた。

足音が聞こえた。

身体が動かない。

*俺は死んだ。 *

—ハロルド！

ヴェロニカだった。

俺たちを守るはずだった人。

それが、地面を這うようにして戻ってきた。

*彼女がこんな状態なら……俺はどうなる……？ *

ヴェロニカが俺へ近づいてきた。

だが、俺の頭の中にあるのは一つだけだった。

感覚の中に。

鼓動の中に。

ただ、それだけがあった。

—俺たちは死ぬ。

*俺たちは死ぬ。 *

俺たちは死ぬ。

ヴェロニカが俺の頬を強く叩いた。

—しっかりしなさい、ハロルド！

たぶん何時間ぶりだったのか。

俺は初めて、ヴェロニカの顔を見た。

彼女は……怯えていた。

俺と同じくらい。

身体中が切り傷と血と傷跡だらけだった。

—ハロルド。クレアを助けに行くわ。

*……クレア……？ *

—クレアって、誰？

俺の頭は思考を作ることすらできなかった。

いや。

もしかしたら、俺自身がそうしたくなかったのかもしれない。

ヴェロニカは俺の額に自分の額をぶつけた。

—二度とそんなことを言うな。

悲しそうな声だった。

静寂の中、ヴェロニカから滴り落ちる血の音だけが響いていた。

彼女は俺の肩を掴んだ。

—魔法戦士でも、貴族でも、平民でも、死んだ人間でもいい。でも、今ここにいるハロルドが必要なの。

一度、息を吸う。

—あなたの身体にマナを巡らせる。クレアを助けるために、あなたの力が必要なの。

ヴェロニカは俺の背後へ回り、俺の背中に手を当てた。

熱いマナの波が押し寄せてくる。

熱すぎる。

身体の中へ入り込んでくる。

焼ける。

燃える。

死んでしまうような感覚だった。

それでも、ヴェロニカは止めなかった。

さらに。

そして、さらに。

増えていく。

死んでしまいたいと思うほどに。

秒が、時間へと変わっていくようだった。

—今、私のマナを一部渡した。あなたのマナの総量を強制的に増やしたのよ。これを知っているのはペンドラゴン家だけ。絶対に他人へ話さないで。

俺はふらつきながら立ち上がった。

少しだけ身体が軽くなった。

頭も、ようやく考えられる程度には晴れていた。

—クレアを……助けに行こう。

俺たちはクレアが連れていかれた方向へ進んだ。

そこには――

大量の……。

殺された人間たち。

切断された死体。

刺し殺された者。

命を失った者。

中には、まだ息をしている者までいた。

それでも――

ヴェロニカは彼らを無視した。

—クレアのことだけを考えなさい。分かった、ハロルド？

数分が過ぎた。

そして、足音が聞こえた。

—五人……。私が正面から攻撃する。あなたは殺せる奴を殺しなさい。

*……人を殺す……。そんなこと、今まで考えたこともなかった……。俺に、人を殺せるのか？　たとえ自分の命が懸かっていても……俺は殺せるのか？ *

ヴェロニカが俺を見る。

—殺すか、殺されるかよ。そして、あなたが死ねば、私も死ぬ。クレアも死ぬ。泣いてもいい。吐いてもいい。叫んでもいい。何をしたっていい。でも、それは後にしなさい。今は殺す必要がある。あいつらは魔物よりも怪物よ。

俺は最後まで理解できなかった。

ヴェロニカはすでに正面から飛び込んでいた。

頭が一つ飛んだ。

ヴェロニカのものではない。

腕。

脚。

もしここに立ち尽くしていたら――

また誰かを失う。

—マナよ、我がすべてを捧げる。その代わりに、我が身体、心、魂を包み込め。

マナを身体に纏わせるこの詠唱は、まだマナを上手く扱えない者が使うものだ。

俺は最初に目についた男へ走った。

首へ向かって飛びかかる。

斬った。

男の目から光が消えていくのが見えた。

そして、俺の手は血で染まった。

だが、後悔している暇はなかった。

別の男が俺へ向かってきた。

俺たちがそこにいた者たちを殺し終えたとき、俺はあることに気づいた。

全員、俺と同じくらいの年齢の少年たちだった。

そのとき、笑い声が聞こえた。

身体が震えた。

—驚いたな。まさか自力で全員倒してしまうとは……。この私が、ペンドラゴン嬢。君に最高の部下たちを送り込んだというのに。

ようやく、俺はその人物を思い出した。

原作とまったく同じだった。

『クソ貴族』の人物ではない。

三人の聖人の一人。

剣聖。

主人公の一人。

こいつがやった。

考える時間はなかった。

そいつが俺へ飛びかかってきた。

—俺を知っているのか？

ヴェロニカが俺の前に立ち、剣を受け止めた。

男は苛立ったように言った。

—聞いているんだ。俺を知っているのか？

そして、止まることなく攻撃を続けた。

ヴェロニカはただ耐えていた。

—俺を知っているのか！？

同じ言葉を繰り返しながら、怒涛のような連撃を繰り出してくる。

俺には何もできなかった。

マナがあっても。

なくても。

俺が相手にできる存在じゃなかった。

主人公だった。

やがて、男は攻撃を止めた。

—ああ、そうか。どうして気づかなかったんだ。お前も……。

その言葉を遮るように、雷が男の頭へ落ちた。

クレアだった。

—お嬢ちゃん、礼儀ってものを教わらなかったのか？

男はクレアへ向けて手を上げた。

ヴェロニカが走り、クレアの前に立つ。

だが、何も起こらなかった。

—ああ、そうか……ここではそれは使えないんだったな……。

ヴェロニカの目を見た。

それだけで、すべてが分かった。

……

俺は男の首を斬った。

頭が飛んだ。

俺の身体は血まみれになった。

人間の血で。

俺を殺そうとしていた人間の血で。

俺たちは無言でダンジョンを出た。

入口の周囲には大勢の衛兵がいた。

そして、そこには二人の重要な人物がいた。

フェリックスとシャルロット。

クレアは二人のもとへ走った。

そして、泣いた。

泣いて、泣いて、泣き続けた。

俺はただ、それを見ていた。

自分が汚れているように感じた。

気持ち悪い。

吐き気がする。

自分が、ひどく醜いものになったように感じた。

そして、フェリックスが最初に動いた。

何も言わず、俺へ近づき――

俺を抱きしめた。