六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第35話 怒り

　目を開けて最初に映ったのは、見慣れた天井だった。

　──ああ、と、オレは理解する。

「死んだ──と思ったんだがなぁ」

　そうか……生き残ってしまったか。

　はぁ、と溜め息をつく。

「……ん、ぅ……」

　静かな寝息が聞こえた。

　見ると、コノハがオレに寄り添うように眠っていた。

　……もういつも通りの姿に戻っている。

　あの時の姿、金色に染まった髪と黄金の輝きが嘘のように、今はとてもおとなしい。

　まるであれが夢だったのではないかと思うほど、何も変わっていない。

「──っ、てぇ」

　そう思って体を起こそうとしたら、身体中がズキズキと悲鳴をあげた。

　寝起きにこの痛みはキツイと顔を顰め、起き上がることを断念する。

「はぁ……」

　再び溜め息が出る。

　オレが考えるのは『この後どうするか』だ。

　絶対に面倒なことになるのは理解している。魔王と協力して魔物の大群を差し向けたのだ。相応の罰は覚悟するが、もっと面倒なのは────

「ルーちゃん……！」

　オレを呼ぶ声が聞こえた。

　……はぁ……早速来やがった。

　オレは首だけを動かし、部屋の入り口を見る。

　そこには可憐なエルフが立っていた。美しい金色の髪は、今は元気がなさそうに艶がない。目元は真っ赤に腫れ上がっており、鮮やかな翡翠色の瞳からは涙が溢れ出そうになっている。そしてそれが決壊するのは遅くないだろう。

　ここで号泣されるのは困る。

　なるべく安心させてやろうと、オレは笑顔を作った。

「……よぉリフィ……久しぶりだな」

「…………ばか……」

　リーフィアは顔を両手で覆い隠し、ポツリと、そう口にした。

　彼女なりにオレが起きたら何て言おうかと考えていたのだろう。だが、結果出てきたのはその一言のみだった。

「私は、怒っているんだよ」

「……そうか」

「でもね、私と同じくらいに怒っている子がいるの」

「……そう、らしいな」

　リーフィアの視線の先にあるのは、今も静かに眠るコノハだった。

「コノハちゃんは三日も寝ないで看病していたの。私が休めと言っても『私が選択した道だから、責任は取る』って……」

　責任は取る、か。一丁前に言いやがって。

　……本当、オレには出来すぎた弟子だ。

「私はまだ何も言わない。一番最初は、一番の功労者に譲るよ」

「……わかった。また後で会おう」

　リーフィアはその言葉に頷き、部屋を出て行く。

　また後で会おう、か。

　…………もう二度と会えないと諦めていた。

　また会おうと言えた。不思議な気分だ。だが、その言葉を言えることに安心している自分がいる。もう未練は残していない。そう決めた……はずだったんだがなぁ。

　──どうやらオレは、覚悟が足りてなかったらしい。

　コノハに何度も覚悟を問うていたというのに、一番覚悟が足りていなかったのはオレだったというわけだ。……全く、情けない師匠だな。

「…………コノハ」

　オレは、今も眠っている弟子の頭を撫でる。

　よく見ればこいつも、目元が赤く腫れていた。

　どいつもこいつも泣き虫だな。……まぁ、オレのせいなのだが。

「コノハ」

　オレはもう一度、弟子の名を呼ぶ。

　『運命』に翻弄され、それでも最後まで自分の意志を貫いた心強き獣人。

　今なら自信を持って言える。

　──こいつは自慢の弟子だと。

「……、……ん……し、しょぅ……？」

　撫でながら名前を呼んだら起きてしまった。

　疲れて眠っているところ申し訳ないと思うが、謝罪の言葉は言わない。

　その前に、言わなければいけないことがあるからだ。

「おはよう、コノハ」

「ししょう──っ、師匠！」

　コノハがガバッとオレの胸に飛び込んで来た。

　まだ完治していない体なのでめちゃくちゃ痛かったが、そこは師匠の威厳を保つために声を我慢する。

「師匠、師匠、ししょう……！」

「……ああ」

　コノハは何度もオレを呼び、そこに居ることを確かめるように力一杯抱きつき、頭をグリグリと押し付ける。その度に胸の傷が痛む。……流石にきつくなってきた。

「ほら、そろそろ泣くのはやめろ。折角の顔が台無しだろ？」

「……ぐすんっ……だれの、せいだと……」

「ああ、悪い。オレのせいだ」

「……ばかぁ……！」

　声にならない声で泣き、何度もオレの胸を叩く。

　どこまでも容赦の無い弟子だ。そう育てたのはオレだが、無自覚で人の弱点を突くのは勘弁して欲しかった。

　『天罰』による消耗と、『終末を喚ぶ漆黒の剣(ジ・エンド)』を呼び出したせいで魔力はすっからかんだ。そのため、魔法で体を強化することは出来ない。

　きっとこれは罰なのだと、オレは諦める。

「…………師匠、私は怒っているの」

　まるでリーフィアのようだと、オレは内心思う。

「色々と言いたいことはある。でも、生きていてくれて良かった」

　コノハはへにゃりと表情を崩した。

　それは子供らしい可愛らしい笑顔で、オレもそれに釣られて微笑んだ。

「でも、やっぱり怒りの方が──強い」

　その可愛らしい笑みから一変して、コノハは真顔になった。

　オレから一旦離れ、拳を握る。

「食いしばって」

「……ああ」

　その拳が何の意味で作り出されたものなのかは、容易に予想がついた。

　だが、あれにはコノハの様々な想いが込められている。これだけは避けるのだけは、ダメだ。

　限界まで引き絞られる拳。

　オレは目を閉じ、それを受け入れた。