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ダンジョンから地上へ戻った葵達は、すぐに異変へ気付いた。
「……何か騒がしくないか？」
町中を人々が慌ただしく走り回っている。
武器を抱えた冒険者。
荷物を運ぶ商人。
避難を始める住民。
普段の活気とは明らかに違う空気だった。
葵は近くを走っていた男性を呼び止める。
「すみません。」
「何かあったんですか？」
男は足を止めることなく答えた。
「大変なんだ！」
「近くに新しいダンジョンが出現したらしい！」
「そこからモンスターが溢れ出してる！」
「スタンピードだ！」
そう言い残し、男は走り去っていった。
「スタンピード……。」
葵が呟く。
クロードの表情が険しくなる。
「急ごう。」
「ギルドだ。」
一行は急いで冒険者ギルドへ向かった。
⸻
ギルドへ入ると、中は人で溢れ返っていた。
普段は酒を飲み談笑している冒険者達も、今は誰一人笑っていない。
受付前では女性職員が大きな声で説明を続けていた。
「静かにしてください！」
「調査の結果、町の近くに新たなダンジョンの出現を確認しました！」
「現在、そのダンジョンから大量のモンスターが溢れ出しています！」
「スタンピードです！」
ギルド内がざわつく。
女性職員は構わず続けた。
「ギルドは緊急依頼を発令します！」
「ランクは問いません！」
「特別な事情がある方を除き、全冒険者を対象とした強制依頼となります！」
「参加される方はこちらで登録をお願いします！」
その言葉でギルド内はさらに騒然となった。
「マジかよ……。」
「こんなタイミングで……。」
「新しいダンジョンだと？」
不安と緊張が広がる。
その時だった。
ギィ……
奥の扉が開く。
大柄な男がゆっくりと姿を現した。
ファルン冒険者ギルド。
ギルドマスターだった。
男はギルド全体を見回し――
腹の底から響くような大声を上げる。
「お前らぁぁぁぁ！！」
その一声だけで、騒がしかったギルドは一瞬で静まり返った。
ギルドマスターはゆっくり口を開く。
「お前ら。」
「この町は好きか？」
あまりにも唐突な問い。
冒険者達は互いに顔を見合わせる。
ギルドマスターは気にせず続けた。
「俺は好きだ。」
「好きな時にダンジョンへ潜って。」
「好きなように稼いで。」
「酒飲んで。」
「バカ騒ぎして。」
「この町は、冒険者の自由が全部詰まってる。」
少し笑う。
「まぁ……。」
「バカは多い。」
ギルド内から笑いが漏れる。
「悪い奴も、たまーにはいる。」
「だが、そんな奴はほんの一握りだ。」
「こんないい町、他にはねぇ。」
「だから俺は、この町のギルド長をやらねぇかって話が来た時――」
「二つ返事で引き受けた。」
ギルドマスターは全員を見渡した。
「もう一度聞く。」
「お前ら。」
「この町は好きか？」
一瞬の静寂。
そして。
「当たり前だーー！！」
「好きに決まってんだろ！！」
「ここが俺達の町だ！！」
「最高だーー！！」
冒険者達が一斉に叫ぶ。
ギルドマスターは大きく頷いた。
「なら――」
「守んねぇとなぁ！！」
「おおおおおおおっ！！」
ギルド中が歓声に包まれる。
ギルドマスターは豪快に笑った。
「安心しろ。」
「お前らの先頭には俺が立つ。」
その直後だった。
「それに――」
「今、この町には。」
「とんでもねぇ奴らもいる。」
そう言って、ギルドマスターは視線をゆっくりと葵の方へ向けた。
偶然。
目が合う。
ギルドマスターはニヤリと笑った。
「楽勝とは言わねぇ。」
「だが。」
「勝てねぇ勝負じゃねぇ！！」
再び冒険者達が拳を突き上げる。
「参加者は二時間後！」
「正門前に集合だ！！」
「勝つぞ！！」
「お前らぁぁぁぁ！！」
「おおおおおおおおっ！！！！」
ギルド中に雄叫びが響き渡る。
その熱気を前に、葵は呆然と立ち尽くしていた。
（……何だ、この人。）
理由は分からない。
なのに。
身体の奥から熱い何かが込み上げてくる。
自然と拳を握り締めていた。
「……勝つ。」
気付けば、小さくそう呟いていた。
