『学校では誰にも知られずに卒業したい 〜うちのクラス、隠し事が多すぎる〜』

第63話 B組の二人、ついにA組の放課後に普通にいる

　教室と教室の距離は、廊下一本ぶんしかない。

　たったそれだけなのに、ずいぶん遠いことがある。

　逆に、気づけば拍子抜けするくらい近くなっていることもある。

　最近の真白にとって、2年A組と2年B組の距離は、少しずつ後者へ傾いていた。

　長谷川琴葉が来る。

　鳴海詩音が来る。

　プリントを取りに来る。

　ホチキスを探しに来る。

　ノートを返しに来る。

　移動教室の番号を確認しに来る。

　消しゴムを借りに来る。

　ついでにアンケートを運ぶ。

　ホチキスを貸す側にも回る。

　全部、びっくりするくらい地味だ。

　でも、たぶん教室同士の距離が縮まるときって、そういうものなのだろう。

　大事件ではなく、地味な現実が何度も往復する。

　その結果、ある日ふと、

あれ、もう普通に行き来してるな

　となる。

　その日の放課後が、まさにそういう日だった。

　　　　　◇

　文化祭前の放課後は、紙と道具の密度が異常に高い。

　机の上には、色見本、クラス紹介、掲示用の紙、仮ポスター、提出控え、ハサミ、テープ、予備の画鋲。

　もはや授業用の机ではなく、簡易作業台の様相を呈していた。

「これ、やっぱりタイトルもうちょっと上かな」

　ひかりがポスターを少し離して眺める。

「二ミリ」

　木乃葉が机に伏したまま言う。

「何でその姿勢でわかるの」

　真白が言う。

「概念的視覚」

「便利だね」

　とひかり。

「便利だから」

　と木乃葉。

「そこだけ反応速度が速いんだよなあ」

　さやかがため息をつく。

　絵麻は糊で紙を貼りながら笑っている。

　澪は部活前なのに、なぜかまだ残っている。

　音々は窓際で外の音を聞いているようで、でも時々こちらの会話へ本質だけ投げてくる気配がある。

　真白はその中で、カッターの刃を閉じながら思う。

　ああ、最近この放課後の空気が、ずいぶん好きになった。

　前は早く帰ることしか考えていなかったのに。

　そのときだった。

　ノックもなく、でも遠慮はある感じで、A組のドアが少しだけ開いた。

「あ」

　と絵麻。

「来た」

　とひかり。

「何その“来た”」

　と真白。

　顔を出したのは、長谷川琴葉だった。

　そのすぐ後ろに、鳴海詩音もいる。

　長谷川は少しだけ眉を上げる。

「何、その歓迎ムード」

「最近わりと来るから」

　ひかりが笑う。

「もう“誰だろう”じゃなくて“どっちだろう”の段階」

「ひどい」

　長谷川が言う。

「でもちょっとわかる」

　鳴海が静かに付け足した。

　そこで教室に、小さな笑いが落ちる。

　その笑い方も、前よりずっと自然だった。

　B組の二人がA組にいても、空気がもう過剰に止まらない。

　　　　　◇

「どうしたの？」

　さやかが聞く。

「文化祭掲示の最終確認」

　長谷川が言う。

「B組の分、一回見てほしい」

「うわ」

　ひかりが言う。

「何その“うわ”」

「いや、ついに“相談しに来る”が普通になってきたなって」

「褒めてる？」

　長谷川。

「かなり」

「それならよし」

　長谷川は腕に抱えていた紙の束を机の上へ置いた。

　鳴海はその横で、無言のままテープと予備のクリアファイルを出す。

　その動きに、真白はふと目を止めた。

「……」

「何その顔」

　鳴海が気づく。

「いや」

　真白は少しだけ言葉を選ぶ。

「もう鳴海さん、来るだけの人じゃなくて、完全に“作業持ってくる人”だなって」

「うわ」

　絵麻が笑う。

「何それ、ちょっといい」

「褒めてる？」

　鳴海。

「かなり」

　真白は頷いた。

　鳴海は少しだけ照れたように目を逸らしたが、ちゃんと笑っていた。

　その表情が、前より一段柔らかい。

　　　　　◇

「どれどれ」

　ひかりがB組の掲示を手に取る。

「うん、いい」

「ほんと？」

　長谷川が聞く。

「うん。でも」

「来た」

　と真白。

「何その“来た”」

　今度は長谷川が言う。

「最近ひかりちゃん、絶対“でも”がある」

「そりゃあるよ。伸びしろが見えるもの」

「その言い方、だいぶ作る側」

　澪が笑う。

　ひかりは紙を少し傾けた。

「文字詰めすぎ」

「あー」

　と長谷川。

「やっぱり」

「あと、ここ」

　絵麻が指差す。

「説明が少し固い」

「それな」

　木乃葉が伏せたまま言う。

「“地域とのつながりを大切に”って、また外向け癖」

「また言われた」

　長谷川が頭を抱える。

「それ、そんなに出る？」

「かなり出る」

　真白が言う。

「今の長谷川さんの文章、だいぶ“ちゃんとした大人に見せる資料”の顔してる」

「うわ」

　長谷川が真白を見る。

「一ノ瀬さん、そこまでわかるんだ」

「まあ、少し」

「その“少し”の信用度、最近どんどん落ちてる」

　ひかりが笑った。

　また教室が少し笑う。

　真白も笑いながら、少しだけ思う。

　前なら、自分からこういう分析っぽいことはあまり言わなかった。

　今は言える。

　しかも、言ってもこの教室は変にざわつかない。

　それもまた、小さくない変化だった。

　　　　　◇

「じゃあ、これ削って」

　さやかが言う。

「ここは“みんなが楽しめる”で十分」

「うん」

「あと“今後の発展も見据え”はいらない」

「またそこ」

　長谷川が肩を落とす。

「学校では未来を盛りすぎない」

「委員長、学校文法に強すぎる」

　ひかり。

「褒めてる？」

　さやか。

「かなり」

「最近そこだけは素直に受け取れるようになってきた」

　鳴海はその横で、何も言わずに紙を押さえていた。

　でも、その“押さえる”が妙に自然だった。

「鳴海さん」

　絵麻が聞く。

「何？」

「そこ、もう少し左」

「こう？」

「うん、それ」

「……」

「何その顔」

　鳴海が真白を見る。

「いや」

　真白は少しだけ笑った。

「今の、完全にA組の作業班だったなって」

「作業班」

　澪が笑う。

「何その、妙に学校らしい名称」

「でもわかる」

　ひかりが言う。

「今の鳴海さん、普通に班の一人」

「褒めてる？」

　鳴海。

「かなり」

　と、今度はA組側の何人かがほぼ同時に言った。

　鳴海は少しだけ肩をすくめる。

「最近そればっかり」

「便利だから」

　木乃葉。

「もうその返しを使う側になってるのが一番変化なんだよなあ」

　真白が言うと、今度は鳴海が少しだけ吹き出した。

　　　　　◇

　しばらくすると、作業は思ったよりさくさく進んだ。

　ひかりが見せ方を整える。

　絵麻が文の柔らかさを見る。

　さやかが学校的なバランスを取る。

　木乃葉が文量の無駄を切る。

　音々が一回だけ「その紙、光で見えにくい」と本質を言う。

　澪が端を押さえ、真白が余った紙をまとめる。

　長谷川が必要な修正をメモし、鳴海が位置を合わせる。

　役割が、妙に自然に分かれている。

「……」

「何その顔」

　澪が真白を見る。

「いや」

　真白は素直に言う。

「もう普通に一緒にやってるなって」

「うん」

　澪も頷く。

「だいぶそう」

「最初はプリントだったのに」

　絵麻が笑う。

「そこからここまで来るんだね」

「学校の入口、だいたい地味」

　長谷川が言う。

「でも、そこから始まる」

「何その、ちょっといいこと言ったみたいな顔」

　ひかりが笑う。

「褒めてる？」

　長谷川。

「かなり」

　ひかりが答えた。

　真白はその流れを見ながら、胸の奥で静かに納得していた。

　そうだ。

　最初はプリント。

　そこからホチキス、ノート、消しゴム、回収箱、そして掲示作業。

　人間関係って、案外こういう順番なのかもしれない。

　　　　　◇

　完成した掲示を少し離れて眺める時間になる。

「いい」

　ひかりが言う。

「うん」

　絵麻も頷く。

「だいぶ学校っぽい」

　真白が言う。

「それ褒めてる？」

　長谷川が聞く。

「かなり」

　真白。

「学校掲示に必要な褒め方って何」

　鳴海が言うと、

「“ちゃんと浮いてない”」

　さやかが即答した。

「うわ、強い」

　と澪。

「でも、正しい」

　絵麻。

「かなり」

　真白も頷く。

　鳴海は完成した掲示を見て、少しだけ目を細めた。

「A組って」

「何？」

　絵麻が聞く。

「こういう“目立ちすぎない整え方”がすごく上手い」

「……」

「何その顔」

　真白が言う。

「いや」

　鳴海は少し考えてから言う。

「学校の中で浮きすぎないようにする感じ、たぶんA組みんなうまい」

「うわ」

　ひかりが言う。

「何その、急に全体の解像度高い」

「褒めてる？」

　鳴海。

「かなり」

　と、絵麻が頷く。

　真白はそこで少しだけどきりとする。

　学校の中で浮きすぎないようにする。

　それは、自分がずっとやってきたことでもある。

　でも今それを、外から来た鳴海が教室全体の特徴として言った。

　それが妙に、腑に落ちた。

　　　　　◇

　作業が終わっても、B組の二人はすぐには帰らなかった。

　それが、もうかなり自然だった。

　長谷川は机の角に軽く寄りかかり、鳴海はいつもの席に座ったまま、教室の空気が少しゆるむのを待っているみたいな顔をしている。

　前なら、用事が済んだら帰っていた。

　でも今は違う。

「……」

「……」

「何その顔」

　ひかりが真白を見る。

「いや」

　真白は少しだけ笑う。

「もうほんとに、“いていい場所”になってるなって」

「うん」

　絵麻が頷く。

「だいぶ」

「何その、“その言葉ちょっと待ってた”みたいな空気」

　鳴海が言う。

「いや」

　真白は少し照れながらも言った。

「今のはかなり本音」

「褒めてる？」

　鳴海。

「かなり」

　真白。

　鳴海は少しだけ目を伏せ、それから小さく笑った。

「それ、うれしい」

「……」

「何その顔」

「いや」

　真白は息を吐く。

「最近その“うれしい”が、前よりちゃんと声に出るなって」

「……」

「うわ」

　絵麻が笑う。

「今の、それもかなりいい」

「褒めてる？」

　真白。

「かなり」

　教室にまた、小さな笑いが落ちる。

　　　　　◇

　そのあと長谷川が先に立ち上がった。

「じゃ、そろそろ戻る？」

「うん」

　鳴海も頷く。

「今日はだいぶ長居した」

「してた」

　ひかりが笑う。

「かなり」

　澪も言う。

「でも、別に変じゃなかった」

　絵麻が言うと、

「うん」

　真白も頷いた。

「全然変じゃない」

「……」

「何その顔」

　鳴海が聞く。

「いや」

　真白は少しだけ言いづらそうに言う。

「それ、かなり大きいことだなって」

「何が」

　長谷川。

「“全然変じゃない”って言えるの」

「……」

「何その、“また本質側から来たな”みたいな空気」

　ひかりが言う。

「だってそうだし」

　木乃葉が伏せたまま言う。

「最近の一ノ瀬、そこちゃんと拾う」

「褒めてる？」

　真白。

「かなり」

　と木乃葉。

　真白は少しだけ笑う。

　たしかに、そうなのだ。

　“変じゃない”って、教室ではとても大きい。

　その言葉の中に、かなり多くのものが含まれている。

　　　　　◇

「じゃあ、また」

　長谷川が言う。

「また」

　鳴海も続ける。

　その“また”が、前より軽い。

　でも軽いまま、ちゃんと届く。

「うん」

　絵麻。

「また」

　真白も返す。

「次は何の相談かな」

　ひかりが笑う。

「もう何でも相談窓口みたいに言うな」

　さやかが言う。

「でも学校では、そういうのが一番距離縮まる」

　澪が静かに言う。

「……」

「何その顔」

　真白が聞く。

「いや」

　澪は少しだけ笑った。

「今の、かなり自分で言ってて納得した」

「褒めてる？」

　ひかり。

「かなり」

　と澪。

　最後にまた笑いが起きて、長谷川と鳴海はB組へ戻っていった。

　　　　　◇

　ドアが閉まったあと、真白は少しだけ窓の外を見た。

　日が落ちかけている。

　部活の声が遠くでしている。

　校舎の中は、文化祭前の少しざわついた空気だ。

　でもこの教室の中は、変わらず静かで、少しだけ濃い。

「……ほんとに、普通になってきたね」

　真白がぽつりと言うと、

「うん」

　絵麻が頷く。

「それが一番大きい」

「最初のプリントのころには戻れない感じ」

　ひかりが笑う。

「戻らなくていい」

　さやかが言う。

「今の方が自然」

「……」

「何その顔」

　澪が聞く。

「いや」

　真白は少しだけ息を吐いてから言った。

「“普通になる”って、こんなに大事なんだなって」

「……」

「うわ」

　絵麻が言う。

「何その“うわ”」

「今の、かなり好き」

「褒めてる？」

　真白。

「かなり」

　と、今度は澪と絵麻が一緒に言った。

　そのことが少しだけ可笑しくて、真白も笑った。

　A組とB組の距離は、たぶんこうして日常になる。

　劇的ではなく、掲示の相談とか、紙の束とか、帰り際の“また”で。