鈴木史朗4
「お待たせしました」
黒服がドアをノックして入ってくる。
数日くれと言われてから7日が過ぎていた。
「あぁ。」
ようやく友三の様子がわかる。なにか悪いことをする前のように心臓が早鐘のようにうつ。
「では……」
部屋が見慣れた喫茶店の店内に様変わりする。
「つくづくハイテクだなぁ」
ポカンと口を開けてあたりを見回す。フッと視界の端に影を感じて慌てて身を引く。
喫茶店のいつもの席に座る友三の様子に、かつて馬鹿にされた怒りとも懐かしさともつかぬ感情が沸き起こる。
メニューを指差してなぞりながら注文し、最後に深々と頭を下げる。……変わらないなぁ。
ポケットをガサガサと探してしわくちゃになった万札を取り出す。それをジィッと見つめている内に、ウェイトレスが近づいてコーヒーを目の前におく。
友三は落ち着かない様子でキョロキョロしている。
首を精一杯伸ばして入り口のあたりを見ているのはまさか。
「 」
友三の口が動いて目を伏せる。
「……あれ？これ、音は聞こえないのか？」
黒服に聞く。
「えぇ、こちらの声が届かない代わりに相手の声も届きません」
黒服が頷く。
ふぅふぅふぅふぅと大袈裟なくらいコーヒーを吹き冷ます友三。
「猫舌なんだから、無理せずに最初からアイスコーヒー頼めよ」
そうアドバイスしたのはいつのことだったか。
「好きな温度に変えられるのがいい」
にこにこと言葉が返ってきたっけ。
コーヒーを飲み終わって持参したウェットティッシュで机を拭いく。
お会計の紙をもってレジにペコペコと頭を下げてやり取りをし、
ドアを開けて回れ右をして店員に一礼してから退店する。
向こうからやって来た道を大きく塞ぐカップルを細くなって避け、
風に倒れている路駐してあった自転車を起こす。
様子を見ている内に嘲笑られたと早合点していた自分が恥ずかしくなった。
こんなにも人を気遣って生きる友三が……するわけがなかったのだ。
同時にいつかの話を思い出す。
パワーストーンにハマったのだと普段口数の少ない友三が
珍しく目を輝かせ捲し立てるように聞かせてくれたことを。
翡翠はたしか……
「黒服、パワーストーンの由来の本あるかい？」
友三はやがて小さなアパートについた。
ドアを開けると散らかった部屋が見える。はて、友三は子宝にこそ恵まれなかったけれど、きれい好きの同じ年齢の奥さんがいたはずだが……。仏壇に飾られた60歳くらいの女性の写真を見て理解する。
あぁ、人の年齢を見た目から当てるのは得意ではないが……ワシが友三と喧嘩したのもその年の頃だ。
あの喧嘩別れの日以降会えなかったのは……。
激しい後悔が胸に這い上がってくる。
「これですか？」
黒服が翡翠のページを開いて見せてくれる。
「成功と繁栄」
ワシがあの日まで積み上げた努力を誰よりも評価してくれていたのだ。
引き継いだって創始者としてスーツを着る機会はごまんとあった。
顔を手で覆い、溢れそうになる涙を堪えようとしたが、
あとからあとから出てくるその滴をなかったことにはできない。
変な意地をはって傷つけた過去が無かったことにならないのと同じように。
あっという間に期限が来た。
「お時間です」
黒服がドアを開くと目が痛くなるほどの光がその向こうで待っていた。
大泣きしたのを見られた恥ずかしさから黙ってドアに向かって歩き始める。
思いきって立ち止まり振り替えって聞く。
「黒服、あんた名前は？」
「田中 太郎と申します。」
出会った時と同じように礼をして田中が頭を下げる。
「田中さん、……ありがとうな」
しばらく何を言えばいいか迷ったのち、そう放つ。
「とんでもございません、鈴木史朗様」
背中にその言葉を聞きながら、ドアの外へと一歩を踏み出した。
