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出逢い

　翌日、僕は二人分の弁当を持って家を出た。粗びきウインナーと卵焼き。シャケのおむすび。

　そう、まるで幼稚園の遠足弁当みたいな、お世辞にも凝っているとは言えないラインナップ。でも、それが良かった。

　「お弁当はシンプルなのが一番だよ」

　二人で出かけるとき、いつも彼女はそう言ってこの弁当を作ってくれた。料理が苦手な彼女の、見え透いた言い訳だったのかもしれない。でも、なぜだかやけに美味かった。

　僕は海の見える場所が好きで、彼女は雲を見るのが好きだった。だから二人でよくここに来た。それぞれが好きなものを、一緒に眺めていられる場所。

　空との出逢いをふと思い出す。

　今から10年前－－高校３年の頃。

　僕は受験勉強なんか放り出して、アルバイトに明け暮れていた。目的があったわけじゃない。なんとなく始めた居酒屋のバイトがただ楽しくて、先輩たちに連れられて遊び歩く日々。

　まあ、今思えばただの現実逃避だったんだろう。そんなある５月の午後。少しずつ空気が弾み出す季節。新人のアルバイトが入ってきた。高校１年生の女の子。

　綾瀬菜々海。

　菜々海は最初からよく笑う娘だった。仕事もあっという間に覚えて、その元気で愛想の良い女の子は店のみんなから好かれた。

　ある日の休憩中、店の裏口で漫画を読んでいると、菜々海がひょっこり顔を出した。

「ドラゴンボールクイズ！フリーザの戦闘力は第一形態の時はいくつ？」

　唐突な質問にちょっと焦りながらも、真面目に答える。

「53万…」

「当たり！」

　妙に馴れ馴れしい。でも嫌な感じはしなかった。

「先輩って西高ですよね？『綾瀬空』って知ってます？うちのお姉ちゃんなんですけど」

「綾瀬さんの妹？似てないね」

　菜々海は、三年の春から同じクラスになった同級生の妹だった。世間ってのは、意外と狭いもんだ。

　僕は柄にもなく、クラスの副委員長をしていた。貧乏くじを引いたってだけで、特に真面目にやっていたわけじゃない。その相棒が、委員長の綾瀬空だった。

　雑務を押し付けられた二人は、放課後の教室に残って、掲示板に学校の行事のプリントを貼り出していた。

　僕が高い所に貼る時、綾瀬空が画ビョウを渡してくれる。時々、手のひらに触れる彼女の指先に、ドキッとしてそわそわした。少し気持ちがふわっと弾む。ついこの前のことだ。

「姉がお世話になってます」

　菜々海は何か含みのある笑顔で続ける。

「ついでにわたしのお世話もお願いします」

「こちらこそお世話になってます」

　少し的外れかな？と思ったけど、他に気の利いた言葉も浮かばず、そう答えるしかなかった。

　僕は男兄弟で育ったせいか、女の子が少し苦手だった。妹がいたらこんな感じなのかな、なんて考えていたら、あっという間に休憩時間が終わってしまった。

　それから菜々海は、よく僕のそばに来るようになった。

「先輩、ビール瓶重いでしょ？持ちます」

「いいよ。重いし危ないから」

「女の子扱い禁止。おんなじ時給なんだから」

　そう言って菜々海は、ケースからビール瓶を1本抜いてクスクスと笑っていた。

「軽くなったでしょ？」

　控えめな姉とは大違いだ。

　その頃から、学校では綾瀬空と話す機会が増えた。

「アルバイト、大変でしょう？忙しいって妹がいつも言ってるよ。君はいつも助けてくれるし、君の作る賄いは美味しいって。あの娘、家ではいっつも君の話しばかり」

　最初は妹の話題ばかりだった。でも、それがきっかけだった。

　サボりがちだった学校に、真面目に行くようになった。綾瀬空と話すのが、ただただ楽しかった。ドラマや映画、漫画の話。好きな音楽の話。他にもくだらない話を、取り留めもなく話す日々。

　学校に真面目に行く僕を、親と先生は喜んでくれた。友達にはからかわれた。

　綾瀬空は僕の中で『少しだけ特別な存在』になっていった。

「ドラゴンボールクイズその13！」

　菜々海がいつもの調子で絡んでくる。

「ナメック星人の神様とピッコロですが、彼らの親は誰？」

「カタッツ」

「当たり！すごい、福さん」

　少しずつマニアックになってきている。それに、僕の呼び方も変わってる。

「じゃあさ、スラムダンククイズ！」

　僕の好きな漫画ばかりだ。

「湘北三井の背番号は？」

「14」

「では誕生日は？」

「5月22日」

「当たり！さすがですね。それ、福さんと同じだよね？」

　昨日、綾瀬空とスラムダンクの話をした。三井が一番好きで、自分と誕生日が一緒だって。姉妹で僕をネタにしてるのかな？

「今年はお祝い出来なかったけど、来年はわたしがお祝いしてあげる。どうせお祝いしてくれる人いないでしょ？」

　サラリと失礼なことを言う。

　「次はイントロクイズ！」

　菜々海はノリノリで歌い出した。

「歌ったらイントロクイズじゃねーだろ」

「ちなみに『C調言葉に御用心』でしょ？歌詞ちょっと間違えてるし」

「あはは！そこはご愛嬌で、ヨロシク！」

　サザン好きも、綾瀬空と話したことだった。

　もう仕事の時間だ。菜々海と一緒だと、すぐに休憩時間が終わってしまう。

　僕が菜々海と絡んだ後は、先輩たちの当たりが強くなるから嫌なんだ。まあ、この子がモテるのも分かるけど。

　このバイトでも、菜々海を狙っているやつは何人か知ってる。さっさと告っちゃえばいいのに。

　バイトを終えて外に出ると、先に上がった菜々海が僕を待っていた。

「お疲れさま。まだ帰らないの？」

「福さん、傘持ってないですよね？」

　外はいつの間にか雨が降っていた。

「わたし、傘持ってます。出来る女なんで。駅まで入れてあげても良いですよ？」

　僕も折り畳み傘を持っていたのだけれど、なんとなく言いそびれてしまった。けれど、菜々海と相合傘なんて、先輩たちに見られたら…また面倒くさいことになる…

「なな…」

　菜々海が傘をさそうとした時、聞き覚えのある声がした。綾瀬空だった。

　「急に雨が降ってきたから…なな、傘持ってないかと思って迎えに来たんだけど。傘持ってたんだ…」

　綾瀬空は少し気恥ずかしそうで、戸惑っているようだった。

「福田くん、こんばんは」

　初めて見た綾瀬空の私服姿に、ドキッとした。名字で呼ばれたのも初めてで、なんだか胸の奥が熱くなった。

　「なな、傘持ってたんだ。なら、この傘は福田くん使って」

　ますます傘を持っているとは言えなくなった。

　駅まで三人で並んで歩く。菜々海が少し不機嫌そうにしている。親や兄弟と一緒の所を友達に見られるのって、ちょっと恥ずかしいもんな。

　三人とも、あまり話をしない。菜々海と二人の時も、綾瀬空と二人の時も、止めどなく話せるのに。

　雨が傘を叩く音だけがやたらとうるく、3人の沈黙を埋めてくれていた。