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遅刻した受験生

「受験票を、門の下から入れてください」

　鉄格子の向こうにいた係員は、横木を外さなかった。

　ルカは息を整えるより先にしゃがみ、受験票を石畳へ滑らせた。紙は門の隙間を抜け、係員の靴へ当たった。

　フィオナも隣から自分の票を差し出す。

　二枚とも、王都駅で押された遅延証明がまだ湿っていた。

　係員は印を確かめ、門脇の小窓から試験会場の時計を見た。

「受付は第二鐘で終了しています。第三鐘以降の入場は認められません」

「列車の事故です」

　フィオナが鉄格子を掴んだ。

「駅から報告が来てるはず。遅延の印もある」

「遅延は確認できます。ただし、事故に関わったため遅れたのか、止まった列車に乗り合わせただけなのかは、この印では判断できません」

　言い方は冷たくない。

　だからこそ、押し返す隙間がなかった。

　同じ列車の乗客全員を、遅れたというだけで受験させることはできない。乗り継ぎへ余裕を持った者も、前日から王都へ入った者もいる。決められた時刻までに来た受験生から見れば、それも試験のうちだった。

　ルカは門の向こうを見た。

　正面棟へ続く石畳に、もう受験生はいない。開いた窓の奥で、試験官らしい男が大きな砂時計を返していた。

「事故報告には、俺たちの名前が載っています。車掌さんが書いた」

「学院へ届けば確認します」

「いつ届きますか」

「分かりません」

　正しい答えだった。

　現場の報告に、受験生二人の都合は届かない。事故現場では今も、車掌が乗客の名と怪我を一人ずつ照合しているはずだ。

「だったら、ここで待つ」

　ルカは門から一歩下がった。

　フィオナが横を向く。

「いいの？」

「報告が来る前に帰ったら、来ても確認されない」

「そこじゃなくて。もっと怒るとか、入れてくれって頼むとか」

「この人に決める権限がないなら、困らせるだけだ」

　係員が門の向こうで、ほんの少し眉を動かした。

　フィオナは鉄格子から手を離した。

「そういうところ、変に真面目だね」

「変は余計だ」

「褒めたのに」

「どこを」

「今考えてる」

　二人は門脇の石壁へ寄った。

　走っている間は気づかなかったが、右の靴へ水が入っている。列車内で膝をついたせいか、ズボンにも煤が擦りついていた。フィオナの髪は結び目から半分ほど抜け、飛行眼鏡の片側に細い傷が増えている。

　試験会場へ来たというより、修理場から追い出された二人に見えた。

　フィオナが濡れた前髪を指で持ち上げ、息だけの短い詠唱を始めた。髪の先がわずかに揺れたところで、風は消える。

「乾かない」

「列車で使いすぎたんだろ」

「分かってる。でも受験票へ水滴を落とすよりはいいかなって」

　ルカは鞄から残りの丸パンを出した。列車で一つ渡し、自分は食べそびれていた。半分に割ると、塩漬け肉の多い方をフィオナが先に取る。

「遠慮は」

「さっき聞いた。空腹よりはまし」

　自分の言葉を返され、ルカは残った方を食べた。

　試験を受けられなければ、夕方の列車で町へ戻れる。ガレスは何も言わず戸を開けるだろう。向かいのパン屋には、事故で遅れたと説明すればいい。

　説明できる相手ばかり考えていることに気づき、パンが急に飲み込みにくくなった。

　門の内側から足音が近づいた。

　銅褐色の髪を整えた少年が、係員へ一枚の紙を渡す。外套の襟も袖口も乱れていない。受験生の識別札はルカたちと同じだが、胸元には赤い火属性の標章が留められていた。

「第三試験室、一名欠席。開始手続きを完了しました」

「ご苦労さまです、ローデル君」

　試験官の補助を任された受験生らしい。

　少年――カシアンは、門の外にいる二人へ目を向けた。先に見たのは泥のついた靴、その次が閉じた門、最後が受験票だった。

「遅刻者ですか」

「鉄道事故の報告待ちです」

　係員が答える。

　カシアンの視線が、フィオナの乱れた髪とルカの古い救助帯を通った。

「事故で交通が止まったとしても、集合時刻は全員に同じです。救難現場では、到着の遅れが担当区域の空白になります」

　フィオナが壁から背を離した。

「事情も知らないのに、よくそこまで言えるね」

「知らないから、現在確認できる事実を言っています」

「私たちが何をして遅れたかも、事実の一つでしょ」

「報告が届けばそうなる。今は自己申告です」

　言葉の角度まで揃っていた。

　カシアンの声に笑いは混じっていなかった。確認の取れた事実だけで判断する。その線を崩す気はないらしい。

　ルカは腹が立つ前に、ガレスなら同じことを言うか考えた。

　たぶん、言う。

　もう少し口数は少ないだろうが。

「報告を待つ」

　ルカはカシアンへ言った。

「届かなかったら？」

「その時は受けられない」

「君はそれでいいのか」

「よくはない。でも、事故の時に乗客を置いてくればよかったとは思わない」

　カシアンの眉間へ、ごく浅く線が入った。

　フィオナがルカを見る。

　さっきまでカシアンへ向いていた苛立ちが少し薄れ、その代わりに何かを測るような目になっている。

　門衛詰所の中で、短い鐘が鳴った。

　金属の小さな音が二度、三度と続き、壁の内側を走る伝達索が震える。

　係員が小窓へ向かった。円筒形の受信器から、細長い紙が押し出されている。有線式の魔導通信だ。

　紙面を追っていた係員の手が止まった。

「王都鉄道局、第七水路橋手前で車軸損傷。負傷者二名、いずれも軽傷」

　続けて、二人の名前が読まれた。

「避難誘導協力者、ルカ・フェルド。フィオナ・セイル。車掌および乗客六名の証言あり」

　フィオナが両手を腰へ当てた。

「現在確認できる事実になった？」

　カシアンは通信紙を確認した。

「なった」

　言い訳も、言葉の飾りもなかった。

　係員が門の横木を外す。

「公共事故への対応による遅刻として、受験を認めます。ただし第一試験はすでに始まっています。終了時刻の延長はありません」

　鉄格子が開いた。

　ルカは受験票を受け取り、門をくぐった。救助帯の金具が、走った時のまま少し脇腹へ食い込んでいる。

　直している時間はない。

　カシアンが石畳の先を指した。

「正面棟二階。三番試験室。走れば三分です」

「案内してくれるんだ」

　フィオナが言う。

「遅刻が正式に認められた以上、会場へ着かせるのは別の話だ」

「やっぱり変な人」

「君に言われる理由はない」

　フィオナは笑った。

　列車の中で見せた、苦しさをごまかす笑いとは違う。

　ルカが正面棟へ走り出すと、すぐ隣へ並んだ。

「ねえ、ルカ」

「何だ」

「試験より助ける方を選んで、本当に帰ることになっても後悔しなかった？」

　靴の中で水が鳴る。後悔しないと言い切れば、たぶん嘘になる。

「帰りの列車では、かなり後悔したと思う」

「するんだ」

「するだろ。でも、戻っても同じことをする」

　フィオナは一歩だけ先へ出た。

「うん。やっぱり面白い」

「何が」

「今は試験。話はあと」

　正面棟の扉を開けると、紙をめくる音が廊下まで聞こえた。

　三番試験室の前で、試験官が時計を見る。

「残り、一刻と四分です。席へ」

　机の上には、まだ白い解答用紙が待っていた。

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