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試験より先に

　通路へ出ると、足裏の震えが少し強くなった。

　列車が継ぎ目を越える音とは違う。車輪の回転に合わせて、同じ間隔で金属が擦れている。

　ルカは座席の背へ手を置き、揺れを確かめながら後方へ進んだ。三号車の中ほどでは弱い。最後列へ近づくほど、救助帯の金具が細かく鳴った。

　床下だ。

　しゃがみかけたところで、脇を車掌が通った。

「お客様、走行中は席へお戻りください」

「後ろの車輪を確認してもらえませんか」

　車掌の足が止まる。

「何か落とされましたか」

「違います。さっきから金属を引きずる音がしてます。ここの床だけ振動が速い」

　ルカは最後列の座席脇を指した。車掌はすぐには返事をせず、革靴の踵を床につけたまま列車の音を聞いた。

　次の擦過音は、ちょうど曲線へ入った時に来た。

　ぎ、と短く鳴り、床板が左へ押し上げられる。

　車掌の目が足元へ落ちた。

「ここを動かないでください」

「見に行くなら手伝います」

「だから、動かないでください」

　声は穏やかなままだったが、断る余地はなかった。

　車掌は車両端の壁を開け、中の取っ手を引いた。前方へ二回、間を置いて一回。天井裏を通る伝達索が鳴り、鐘の音が先頭車へ走っていく。

　魔導鉄道は線路に満たされた導力を車体へ取り込み、術式で車輪を動かす。乗客に魔力は要らない。だが走らせているものが魔法でも、車輪も軸も連結器も鉄でできている。壊れる時は音を立てる。

　列車の速度が落ち始めた。

「やっぱり、左後ろね」

　向かいの席から声がした。

　淡い金髪の少女が、開いた窓へ顔を寄せていた。肩までの髪を高く結び、頭には使い込まれた飛行眼鏡を載せている。青緑の目はルカではなく、窓枠の隙間へ向いていた。

「曲がるたび、外側だけ音が高くなる。軸受けか、導力を拾う靴のどっちか」

「分かってたなら、先に言ってくれ」

　車掌が戻りながら言った。

「今、言いに行こうとしてたところ。そっちの人に先を越されたの」

　少女は悪びれずに窓を閉めた。

「減速します。皆様、背もたれへ体をつけてください。荷物を膝の上に置き、通路へ出ないようお願いします」

　車掌の声が車内を通った。

　眠っていた客が顔を上げる。紙袋を畳む者、網棚の鞄を下ろす者。理由を尋ねる声も出たが、車掌は同じ指示を崩さなかった。

　ルカも席へ戻ろうとした。

　その直前、焦げた油の匂いがした。

　床板の継ぎ目から、糸ほどの煙が出ている。

「車掌さん」

　呼ぶのと、車体が跳ねたのは同時だった。

　左側の車輪が持ち上がり、窓の外で景色が傾いた。網棚から革鞄が落ちる。通路側の乗客が折り重なり、誰かが短く叫んだ。

　ルカは座席の柱へ腕を回した。もう一方の手で、通路へ投げ出された幼い男の子の外套を掴む。

　車輪が線路へ戻った。

　今度は床下で何かが砕けた。

　青白い光が継ぎ目から噴き、煙が一気に濃くなる。

「全員、そのまま！　立たないでください！」

　車掌は倒れた客を跨ぎ、壁の取っ手をもう一度引いた。鐘が連続して鳴る。緊急停止の合図だった。

　ルカは男の子を座席の母親へ押し戻した。

「頭を低く。口を布で覆って」

　前方を見る。二号車へ続く扉は、車体が歪んだせいで下枠に食い込んでいた。車掌が取っ手を引いても動かない。

　後方の扉は開いている。しかし四号車へ人を移せば、壊れた左後輪へさらに重みが寄る。

　列車はまだ走っていた。

　窓の外で、畑が途切れた。

　石造りの水路橋へ差しかかっている。線路の下を川が通り、地面までは二階建ての屋根ほどある。

「前へ移した方がいい」

　ルカは車掌のそばへ膝をついた。

「扉が開きません」

「蝶番は生きてます。下だけ噛んでる。持ち上げれば抜ける」

「道具は？」

　ルカは鞄ではなく、腰の救助帯へ手を伸ばした。鉄の楔を一本抜く。

　ガレスが入れたものだ。

　扉の下へ差し込み、靴底で押す。浅い。揺れるたびに外れそうになる。

「そこ、押さえる」

　金髪の少女が床へ伏せた。

「席に戻れ」

「二人なら早い。早い方が車掌さんも助かる」

　言い終える前に、楔へ両手を添えている。

　車掌は一瞬だけ二人を見た。

「三つ数えます。開いたら、まず子供と負傷者を前へ。走らせないでください」

　許可ではなく役割が返ってきた。

　ルカは楔の角度を直した。少女が手首を寝かせ、床へ体重をかける。

「一、二、三」

　二人で押し込む。

　扉が指一本分だけ持ち上がった。車掌が取っ手を引き、肩をぶつける。下枠が擦れ、隙間が広がった。

　煙がルカの頬を流れた。

　熱いはずなのに、どちらへ抜けたがっているのかが先に分かる。煙は天井へ昇らず、列車の進行に引かれて後方へ押し戻されている。

「窓を開けないで！」

　ルカは車内へ声を飛ばした。

　窓の留め具へ手をかけていた男が止まる。

「風が入ると、床下の熱がこっちへ上がります。前の車両へ移ってください」

「でも煙が――」

「私が流す」

　少女が立ち上がり、後方を向いた。

　右手の指を二本、窓枠の隙間へ当てる。短い詠唱が始まった。歌のようには聞こえない。息継ぎの位置まで決められた、術式を組むための言葉だった。

　最後の一音で、天井近くの煙が細くまとまった。

　車両後部、天井近くの換気口から外へ引かれていく。

　風は乗客の顔より上を細く走り、煙だけを後部の換気口へ運んでいる。

「長くは無理。案内、お願い」

　少女の声から、さっきまでの軽さが消えていた。

　ルカは客の位置を見た。額を切った老人が一人。泣いて動けない男の子。足元に割れた瓶。通路を塞ぐ大きな鞄が二つ。

「歩ける人は鞄を置いて、前の扉へ。右側を一列で。そこの方、老人の左腕を。車掌さんは先頭をお願いします」

「君は」

「最後を見ます」

　車掌は反対しなかった。倒れた客を起こし、開いた扉の先へ送る。

　列車の速度は落ちている。それでも水路橋の石柱が窓を横切るたび、床下から火花が散った。

　ルカは割れた瓶を座席の下へ蹴り、鞄を通路から退けた。母親が男の子を抱こうとしてよろめく。

「背負ってください。両手を空けて」

　外套の袖を結ぶのを手伝い、二人を前へ送る。

　最後の乗客が二号車へ渡った頃、車輪の音が一つずつ遅くなった。

　少女の詠唱が途切れる。

　膝が床についた。

「大丈夫か」

「ちょっと使いすぎただけ。頭が揺れてるのか、列車が揺れてるのか分からない」

「両方だ」

　ルカは彼女の腕を肩へ回した。

「それ、慰めになってない」

　二号車へ移った直後、列車は止まった。

　前から順に連結器がぶつかり、最後に三号車が低く軋む。だが傾きは戻った。窓の外には水路橋の端と、すぐ先の草地が見えている。

　あと数十歩、停止が遅ければ、壊れた車輪を橋の上で調べることになっていた。

　車掌は乗客の人数を数え直してから、二人のところへ来た。

「負傷者は軽傷が二名。今、前方の停車場へ救援信号を送りました」

　それからルカの腰の楔と、少女の飛行眼鏡を順に見る。

「二人とも、救難学院の受験生ですか」

　少女が外套の内側から受験票を出した。

「フィオナ・セイル。遅刻の理由、車掌さんから説明してくれます？」

「事故報告に氏名を記載します」

「助かります。海を越えてきて、最後が遅刻で不合格は笑えないから」

　アステラ空邦の名が受験票の端に印刷されていた。北の海上に浮遊港を持つ国だ。海を越えてきたという言葉と、頭の飛行眼鏡がそこでつながった。

　車掌がルカへ目を向ける。

「ルカ・フェルドです」

　受験票を渡す。

　車掌は属性欄の空白で指を止めたが、何も尋ねなかった。二人分の名前を書き写し、紙を返す。

「異音の報告に感謝します。こちらの確認があと少し遅れていれば、被害は大きくなっていました」

「俺は音を聞いただけです」

「聞いて、席を立った。そこまでが報告です」

　車掌は次の乗客へ向かった。

　フィオナがルカの救助帯を覗き込む。

「ずいぶん古いもの使ってるね。学院支給品じゃないでしょ」

「父さんのだ。元救助士で」

「なるほど。じゃあ楔の使い方もお父さん仕込み」

「風の流し方は？」

　フィオナは頭の眼鏡を指で持ち上げた。

「母さん。元救助飛空艇の操縦士。うちは工房だから、壊れかけの音ならだいたい分かる」

「分かってたなら――」

「先に言えって？　次は負けない」

　救助で競うな、と言いかけてやめた。

　フィオナは床へ座ったまま、乱れた髪を結び直している。指先がわずかに震えていた。魔力を使い切りかけた時の症状だと、教本で読んだことがある。

　ルカはパン屋からもらった紙袋を開き、丸パンを一つ渡した。

「食べると治る？」

「空腹よりはましだ」

「それもお父さん仕込み？」

「これはパン屋」

　フィオナは少し考えてから、パンを受け取った。

　列車が再び動いたのは、一時間半後だった。

　王都アルネスへ着く頃には雨が上がっていた。駅員は二人の受験票へ遅延証明の印を押し、事故報告は有線通信で学院へ送ったと説明した。

「これを見せれば入れる？」

　フィオナが濡れた印面を指で避けながら尋ねた。

「遅れた事情の証明にはなります。ただ、受験の扱いを決めるのは学院です」

　役に立つのか立たないのか、最後まで分からない答えだった。

　学院行きの連絡車は、もう最終便しか残っていなかった。受験生の姿は二人のほかにない。窓の外では王都の建物が次第に低くなり、その向こうから灰白色の防護壁が現れた。

　壁の内側に、いくつもの訓練塔と、町一つ分はありそうな校舎群が並んでいる。崩落、火災、水害を再現するため、壁の一部は最初から壊れた形に造られていた。

　王立アルヴェナ魔導救難学院。

　連絡車が止まりきる前に、鐘が鳴った。

　一度。間を置かず、二度目。

　受験案内に書かれていた、第一試験開始の合図だった。

　ルカは鞄を掴んで降りた。使いすぎた魔力がまだ戻っていないフィオナは、着地した途端に片膝をつく。

「走れるか」

「走る。転んだら、その時は引っ張って」

　正門までの石畳を駆ける。

　三度目の鐘が鳴る前に、門の鉄格子が内側から動き始めた。二人が辿り着いた時には、人ひとり分の隙間も残っていなかった。

　門扉の向こうで、係員が錠へ横木を通す。

　ルカは救助帯から受験票を抜いた。遅延証明の赤い印が、雨と汗で少し滲んでいる。

　試験より先に助けるものを選んだ。

　その結果が、閉じた門だった。

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