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救助士の息子

　赤夜から十年目の春、ルカの名が書かれた受験票が届いた。

　夜空まで赤く染めた大火災を、世間では赤夜と呼んでいる。公式には地下魔力脈の突発的な暴走。王都の一画を焼き、多くの死傷者を出した災害として、学院の教本にも載っていた。

　ルカにとっては、六歳より前の記憶を曖昧にした夜であり、ガレスに拾われた夜だった。

　王立アルヴェナ魔導救難学院の受験票は、十二日前から工房の壁に留めてある。試験は王都で三日間。合格すれば全寮制の学院へ入り、四年間の訓練を受ける。

　出発日の欄には、今日の日付があった。

　受験票の隣には、古い金属章が掛かっている。翼ではなく、二本の腕で灯火を囲んだ救助士章。縁は潰れ、裏面にはガレス・フェルドの名が刻まれていた。

　ガレスは赤夜以前、王国の災害救助士だった。あの夜に右脚を壊して前線を退き、今は町の工房で救助器具を修理しながら、避難訓練を教えている。

　救助帯の留め金が、また一つ増えていた。

　ルカは作業台の上からそれを持ち上げた。革は黒ずみ、縁には細かなひびがある。腰へ回してみると、見た目より重い。金具だけでなく、革の内側にも薄い鋼板が縫い込まれていた。

「勝手に触るな。まだ油が乾いてない」

　背後からガレスの声がした。

「俺の荷物に入ってた」

「なら、お前のだ」

「どっちだよ」

　答えの代わりに杖の先が床を叩いた。

　ガレスは朝から機嫌が悪かった。もっとも、右脚の痛む日はいつも似た顔をしている。昨日から降り続いた雨のせいで、今日は作業台までの六歩にも普段の倍はかかっていた。

　ルカは救助帯を腰へ巻いた。留め金を一段締める。

「少し大きい」

「飯を食え」

「そういう問題か？」

「学院で四年も食わせてもらえば合う」

　合格すれば、という部分をガレスは言わなかった。

　ルカも口にしない。

　工房の壁には、修理を待つ道具が並んでいた。折れた担架の脚、弁の詰まった呼吸具、刃先の潰れた救助斧。窓辺には、魔力を流さなければ点かない古い加熱器が置かれている。

　その横で湯を沸かしているのは、薪の小さなストーブだった。

　ガレス一人なら、加熱器を使える。

　薪を割り、灰を掻き出し、毎朝火を起こすようになったのは、ルカが台所を任されてからだ。

　炎術師を目指す人間が、火打石で朝食を作っている。

　以前は少し情けなく思った。今では、湿った薪を選ばなければ何でもいい。

　学院へ行きたい理由は、炎だけではなかった。

　前年の冬、町外れの倉庫で火災が起きた。ルカは近くにいた作業員を運び出したが、救助線の内側へ戻ろうとして制止された。資格のない者を入れれば、救助対象が一人増える。止めた救助士の判断は正しく、ガレスも同じことを言った。

　正しいからこそ、悔しかった。

　ガレスから縄の結び方も、崩れる床の見分け方も、負傷者の運び方も教わった。それでも正式な災害現場で救助に加わるには、知識だけでなく訓練と資格がいる。

　王立学院は、国家救助士の資格へ続く道だった。

「鉤縄は」

　ガレスが尋ねた。

「鞄の右」

「楔」

「三本。鉄が二本、木が一本」

「包帯」

「上蓋」

「金」

「内ポケット」

「帰りの分は分けたか」

　ルカは荷造りの手を止めた。

「縁起が悪くないか」

「落ちた上に歩いて帰る方が悪い」

　ガレスが革張りの椅子へ腰を下ろす。右脚を伸ばす際、眉間の皺が一本だけ深くなった。

　ルカはそれを見なかったことにした。見ていると気づかれれば、余計な仕事を言いつけられる。

　窓の外はまだ薄暗い。軒から落ちる雨粒が、工房前の水桶を叩いていた。始発の魔導鉄道が出るまで一時間。駅までは歩いて二十分。雨なら、もう少しかかる。

「本当に王都まで来なくていいのか」

「試験を受けるのはお前だ。俺が隣で答えるのか」

「駅までなら」

「町中に荷車で見送られる趣味はない。それに三日も工房を空けたら、戻った時には壊れた道具で戸が開かなくなる」

　ガレスは作業台へ手を伸ばし、救助帯の金具を指先で押した。留め方を確認している。

「きついか」

「動ける」

「痛いかどうかを聞いた」

　ルカは一度屈み、腰を捻った。脇腹へ金具が当たる。

「少し」

「なら緩めろ。痛みを我慢して得するのは、道具を売る奴だけだ」

　留め金を一段戻すと、呼吸が楽になった。

　ガレスは満足したとも言わず、今度は鞄を引き寄せた。中身を勝手に調べ、底から二枚の布を取り出す。一枚は防火布。もう一枚は、古い赤布だった。

　色は褪せ、端が焼け落ちている。

　ルカはその布を知っていた。

　赤夜の晩、腕へ巻かれていたものだと聞かされている。自分では覚えていない。夢の中で赤いものを見ることはあるが、それが布なのか、空なのか、炎なのかは朝になると分からなくなった。

「それも持っていくのか」

「いらん」

　ガレスは赤布だけを作業台へ戻し、防火布を鞄へ押し込んだ。

「だったら、なんで出した」

「入ってたからだ」

「俺の荷物に？」

「なら、お前のだな」

　同じやり取りを返され、ルカは口を閉じた。

　ガレスはこういう時だけ手強い。

　工房の戸が三度鳴った。

　開けると、向かいのパン屋の主人が紙袋を差し出してきた。焼きたての丸パンと、塩漬け肉の匂いがする。

「列車で食え。王都の飯は高いぞ」

「代金は」

「昨日、うちの煙突を直した分だ」

「あれは屋根から縄を下ろしただけだ」

「屋根へ上がれない奴には、それが仕事になる」

　主人はルカの後ろを覗いた。

「ちゃんと見送れよ、ガレス」

「今、見てる」

「そういう意味じゃない」

　ガレスは片手を上げて追い払った。

　主人が笑いながら店へ戻る。向かいの窓には、その妻と二人の子供が並んでいた。下の子が両手を大きく振っている。

　ルカは小さく振り返した。

　できれば、誰にも知られずに出たかった。

　合格するかも分からない試験だ。盛大に送り出された後で、数日もせず戻ってくることになれば、どんな顔をすればいい。

　けれど町は狭い。ガレスの工房で育った、魔法の使えない子供が王立学院を受ける。その話を知らない家の方が少なかった。

「行ってくる」

　鞄を背負う。

　ガレスは座ったまま、ルカの腰を見た。

「その帯はな」

　ルカも救助帯へ目を落とした。

「赤夜で使ってたやつだろ」

「俺が使ってた。お前を穴から引っ張り上げた時にもな」

　初めて聞いた。

　ルカは留め金へ指を置いた。新しく磨かれた部分と、熱で黒く変色した部分が同じ金具に残っている。

「そんなもの、持っていっていいのか」

「飾っておくよりはましだ」

　ガレスは杖を手に取った。立ち上がろうとするのを見て、ルカは反射的に一歩戻った。

「座ってていい」

「戸くらい自分で閉める」

「俺が閉める」

「お前は外から閉めろ」

　結局、ガレスは立った。

　右脚を庇いながら戸口まで来る。庇の下で雨音を聞き、空を見上げた。雲は低いが、東だけが明るくなり始めている。

「学院には、お前を入れる義理はない」

　ガレスが言った。

「分かってる」

「炎を出せるようになるためだけに行くなら、やめておけ」

　ルカはガレスを見た。

「出発する日に言うか、それ」

「十二日前から考える時間をやった」

　受験票が届いてから、ガレスは一度も志望理由を尋ねなかった。書類へ書いた文章なら読んでいる。わざわざ今聞くのは、同じ答えが口から出るか確かめたいのだろう。

「炎は使えるようになりたい。使えたら、助けに行ける場所は増える」

　ガレスは黙っている。

「でも、炎だけなら学院じゃなくてもいい。俺が欲しいのは救助士の資格と、現場で仲間を危険にしないための訓練だ。救助線の外から見ているだけじゃなくて、中へ入る役目を任されたい」

「俺の代わりか」

「違う」

　答えてからでは遅かった。ガレスの片眉が上がる。

「いや、違わないところもある。でも代わりになるんじゃない。教わったことを、町の手伝いで終わらせたくない。俺が救助士になる」

　雨垂れが水桶を叩いた。

　ガレスは少しの間、ルカの救助帯を見ていた。

「なら、資格を取る前に死ぬな」

「そのつもりだ」

「魔力がないと判断されても、測定器を殴るな」

「殴ったことないだろ」

「俺はある」

「あるのかよ」

「修理代が高かった」

　初めて聞く話ばかりだった。

　ガレスは戸枠にもたれた。笑ってはいない。けれど目元の皺は、脚が痛む時のものとは少し違った。

「使えないものを、使えると言い張るな。使えるものまで見失う」

　ルカは返事を急がなかった。

　赤夜で何があったのか覚えていなくても、炎の中から自分を連れ出した男の背中は見てきた。火災が起きるたび、ガレスは動かない右脚を引きずって現場へ向かった。前線へ入れなくなってからも、道具を直し、避難路を調べ、若い救助士へ怒鳴っていた。

　ルカが欲しいのは、その背中を眺めるだけの場所ではなかった。

「分かってる」

　今度は、少し考えてから言った。

　ガレスは頷かなかった。

「天井を見ろ」

「いつも見てる」

「床も見ろ」

「見てる」

「人も見ろ」

「それも」

「なら行け。列車が待ちくたびれる」

　ルカは雨の中へ出た。

　十歩ほど歩いたところで振り返る。

　ガレスはまだ戸口にいた。杖を左手に持ち、右手だけを一度上げた。

　ルカも同じように返した。

　駅へ着いた時には、外套の肩が濡れていた。

　王都行きの列車は、白い蒸気を吐いて停車している。車体の下では青い導力線が明滅し、整備士が長い点検棒を差し込んでいた。

　改札の機械へ切符を入れる。充填済みの術式が紙面を読み取り、緑の灯りを点けた。

　魔力を求められない道具は、ルカにも普通に使える。

　三号車の窓側へ座り、鞄を膝へ置く。向かいの席は空いていた。発車鐘が鳴り、連結器が前から順番に音を立てる。

　町の屋根が、雨の向こうへ流れていった。

　ルカは学院の受験案内を開いた。

　魔法理論。魔力操作。身体能力。災害判断。器具運用。協調性。

　六つの評価項目のうち、魔力操作だけは努力の仕方すら分からない。

　用紙の属性欄は空白のままだった。

　列車が速度を上げる。

　車輪の音に混じって、低い擦過音がした。

　ルカは顔を上げた。

　周りの乗客は気にしていない。本を読む者、眠る者、朝食を広げる者。車掌も通路の先で切符を確認している。

　もう一度。

　今度は足元から、金属を無理に捻った時の振動が伝わった。

　救助帯の留め金が、わずかに鳴る。

　ルカは受験案内を閉じ、立ち上がった。

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