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赤夜の子

　床石が、足の裏を突き上げた。

　ガレスは膝を折って揺れを逃がした。担いでいた女が背中から滑りかける。右手で腿を抱え直し、左手を壁についた。

　次の瞬間、通りの向こうにある二階建ての染工場が、屋根から順に地面へ呑まれていった。石壁が砕け、窓という窓から赤い粉塵が噴き出す。遅れて届いた音に、耳の奥を殴られた。

「地下で二発目だ！」

　誰かが叫んだ。

　分かっている、と返す暇はなかった。

　ガレスは背中の女を路上へ運び、治療班の敷布へ横たえた。光術師が脈を確かめる。女の片腕は肘から先が赤黒く腫れていたが、呼吸はある。

「次」

　それだけ告げて立ち上がる。

　右を見れば、路地を塞ぐ荷車。左には崩れかけた共同住宅。屋根から落ちた火の粉が、逃げ惑う人々の外套へ降りかかっている。

　火は西から来ていた。

　そのはずだった。

　風向きを示す教会塔の旗は東へたなびいている。それなのに炎は、風へ逆らって石畳の隙間を走っていた。地面の下に細い導火線でも埋めたように、赤い筋が何本も枝分かれしている。

「風術を止めろ！」

　ガレスは喉を焼く煙の中で声を張った。

　若い救助士が振り返る。

「ですが、煙を――」

「下から燃えてる。風を入れたら路地ごと炉になる。水術は家じゃなく地面を冷やせ。北へ逃がせ！」

　若者の顔から迷いが消えた。すぐに伝令へ走る。

　それでいい。

　返事を待つ時間も、納得させる時間もない。現場では、正しい説明より先に人が死ぬ。

　ガレスは煤で湿った布を鼻まで引き上げた。

　そこで、泣き声を聞いた。

　崩れた染工場の脇。半分潰れた木箱の下から、小さな手が出ている。

　駆け寄り、箱を持ち上げようとしてやめた。側板に屋根材が食い込んでいる。このまま引けば、上の瓦礫まで落ちる。

　腰の救助帯から短い楔を抜き、箱と石畳の隙間へ打ち込む。できた幅へ肩を入れ、背中で持ち上げた。

「出られるか」

　箱の下から這い出してきたのは、五つか六つほどの女の子だった。片方の靴がなく、膝から血を流している。

「歩くな。首に掴まれ」

　女の子は返事もせず、ガレスの胸へしがみついた。

　その手に、赤い布切れが絡んでいた。

　見覚えがあった。

　一刻ほど前、一時避難所へ子供たちを運んだ際、目印として腕へ巻いてやった布だ。大人とはぐれた子供には赤。怪我人には白。術師には青。

　ガレスは女の子を抱え上げた。

「一人で出てきたのか」

　首が横に振られる。

「男の子が……押してくれた」

「どんな子だ」

「黒い髪。ルカって」

　奥歯が鳴った。

　それを、ガレスは噛み殺した。

　一時避難所に使ったのは、染工組合の石造会館だった。木造家屋より火に強く、柱も確認した。地下倉庫へつながる扉は封鎖され、最初の爆発による亀裂もなかった。

　だから子供を預けた。

　安全だと判断した。

　今、その建物は通りの向こうで半分地面に埋まっている。

「この子を北の治療所へ！」

　女の子を別の救助士へ渡す。

「ガレス、待て。第三波が来るかもしれない！」

　肩を掴まれた。

「中に生存者がいる」

「建物が保たない」

「子供が一人、自力で出口まで来た。通路が残ってる」

「それでも――」

「俺があそこへ入れた」

　掴んでいた手が緩んだ。

　ガレスの声は平らだった。自分が子供をあそこへ置いた。起きたことだけを口にした。

　ガレスは鉤縄を救助帯へ結び、反対側を路上の鉄柱へ回した。

「三十数える。それまでに戻らなければ引け」

「短すぎる」

「建物が待ってくれるなら延ばせ」

　返事を聞かず、崩落した会館へ向かった。

　正面入口は潰れていた。女の子が出てきた木箱の横に、人ひとり通れる亀裂がある。身を横にし、右肩から滑り込んだ。

　外の怒号が遠ざかった。

　代わりに聞こえてきたのは、石の割れる音だ。

　高い音はまだ持つ。低く擦れる音は危ない。救助士になってから、何度も教えられた。聞き分けられなければ、自分だけでなく助ける相手まで瓦礫の下へ連れていく。

　足元へ手斧を差し、床の傾きを確かめながら進む。

　避難所だった広間には、椅子も長机も残っていなかった。床ごと地下へ落ちている。穴の底から炎が吹き上がり、天井にぶつかって左右へ分かれていた。

　普通の火なら上へ逃げる。

　目の前の炎は、一度天井まで登ったあと、壁を伝って下へ戻っていた。

　水術の失敗か。地下に魔導燃料があったのか。

　考えるのは後だ。

「ルカ！」

　返事はない。

　腰の縄が二度引かれた。外からの合図だ。残り二十。

　ガレスは広間の縁へ伏せ、穴の中を覗いた。崩れた床板の下に、子供の肩ほどの隙間がある。

　そこに、小さな指跡がついていた。

　煤の上を、出口へ向かって這った跡。

　途中で引き返している。

　女の子を押し出したあと、少年は自分で戻ったのだ。

「馬鹿野郎」

　相手は六歳の子供だ。それでも口から出た。

　ガレスは穴へ降りた。左足を石の出っ張りへ置き、右足を床梁へ移す。鉤縄へ体重を預けたところで、頭上から低い音がした。

　まずい。

　顔を上げるより早く、梁が落ちてきた。

　肩で受け流したが、石材の角が右脚を打った。膝から下の感覚が飛ぶ。体が半回転し、背中から穴の底へ落ちた。

　肺の空気が全部出た。

　立とうとして、右脚が折れた。痛みは少し遅れてきた。脛から腿へ、焼けた杭を押し込まれたように広がっていく。

　腰の縄を引く。

　反応がない。

　見上げると、落ちた梁が縄を壁へ挟んでいた。

　残りは、数えるまでもない。

　這って進んだ。

　床へ触れた手袋が焦げる。地下倉庫にあった染料樽はすべて割れ、中身が石床へ黒くこびりついていた。中央には円形の窪みがあり、その周りだけ石が灰色に変色している。

　炎はそこから噴き出していた。

　赤い。

　芯に近い部分だけ、白い。

　その中央に子供がいた。

　黒い髪。赤い布を巻いた腕。避難所へ連れてきた時と同じ、煤けた上着。

　ルカは窪みの中に座り、自分の両手を見ていた。

　その袖を炎が撫でている。

　布は燃えない。

　皮膚も焦げていない。

「ルカ」

　少年が顔を上げた。

　ぼんやりした目がガレスを捉えるまで、少し時間がかかった。

「立てるか」

「……分からない」

「足を動かせ」

　ルカは言われたとおりに膝を曲げた。右、左。問題ない。

「なら立て。こっちへ来い」

　少年は腰を上げた。

　同時に、炎が揺れた。

　風はない。地下倉庫の入口も塞がれている。それでも炎はルカの動きに遅れて傾き、少年の前から退いた。

　一本の細い道ができた。

　ガレスは目を擦らなかった。見間違いかどうか確かめる時間が惜しい。

「走れ」

　ルカは動かなかった。

　窪みの外からガレスの右脚へ目を落としている。

「おじさんは？」

「後から行く」

「歩けないのに？」

　面倒なところだけよく見ている。

　ガレスは手斧を杖代わりにして立とうとした。右脚へ力を入れた途端、視界の端が黒くなる。膝をつく前に、ルカが腕の下へ潜り込んだ。

　六歳の肩で大人を支えられるはずがない。

「先に行け」

「道、分からない」

「来た跡を戻れ」

「燃えてる」

　言われて前を見る。

　先ほど開いたはずの道へ、炎が戻り始めていた。

　ルカが一歩進む。

　炎がまた退く。

「……そういうことか」

　何がそうなのか、ガレス自身にも分からない。

　ルカの細い肩へ腕を回した。体温はある。熱すぎもしない。骨と筋肉の感触も、ただの子供だった。

　二人で進む。

　ルカが足を出すたび、火はその場所を避けた。

　出口へ続く穴の下まで戻ると、挟まっていた縄が動いた。外の救助士たちが、こちらの重みを感じ取ったらしい。

　ガレスはルカの救助帯へ縄を結び直した。

「上で引いてもらう。手を離すな」

「おじさんは？」

「俺も行く」

　今度は嘘ではなかった。

　縄が張り、ルカの体が持ち上がる。

　その瞬間、地下の窪みから炎が噴き上がった。

　ガレスは少年を庇おうとして腕を伸ばした。

　だが火はルカへ届く寸前で二つに割れた。

　熱だけがガレスの顔を叩く。

　少年は炎の間を、そのまま引き上げられていった。

　次に縄が下りてきた時、ガレスの右脚はもう動かなかった。

　地上へ引き出されたところで、空が見えた。

　夜のはずだった。

　雲も、煙も、教会塔も、すべて赤く染まっている。その赤は東西の地平まで続き、薄い炎越しに街全体を見ているようだった。

　治療班がガレスを担架へ載せる。

　その隣で、毛布に包まれたルカが診察を受けていた。

「火傷がない」

　治療術師が少年の腕を何度も確かめている。

「服は焦げているのに、皮膚には一つも……」

　ルカはされるがままになっていた。

　やがて顔を動かし、担架の上のガレスを見つけた。

「女の子は」

　声は掠れていた。

「外へ出した子。生きてる？」

　ガレスは答えた。

「ああ。お前が助けた」

　ルカの肩から力が抜けた。

　笑いはしなかった。泣きもしない。

　毛布の端を両手で掴み、確かめるようにもう一度聞いた。

「じゃあ、間に合った？」

「ああ」

　今度は迷わず答えた。

「間に合った」

　赤い空の下で、ルカは目を閉じた。

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