落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

火を作るな

　ルカの指先が赤い輪へ触れた。

　熱が爪の下へ入り込む。

　バルグランの胸の奥では、三つの炉から集められた熱が太い軸を回していた。近すぎて輪の全体は見えない。目の前を赤い金属が通り過ぎるたび、頬を殴るような熱風が来る。

　止めるなら中心だ。

　ルカは動く腕を引いた。拳を作ろうとして、開いた掌が滑る。鉤縄を肘へ巻きつけ、胸の外殻へ膝を押し込んだ。

　足元で鎖が裂ける。

「十秒もたない！」

　ダリオの声が蒸気の向こうから飛んだ。

　十秒あれば、一度は試せる。

　ルカは拳を炉心へ向けた。

　何百回も繰り返した言葉が口から出る。

「灯火よ。指す先に――」

　胸から腕へ。腕から掌へ。そこから炎を生み、狙った場所へ渡す。

　教室の黒い芯を前に、何度も思い描いた流れだった。

「生まれよ！」

　何も起きなかった。

　拳は赤い軸へ届く前に止まり、指の間を熱風だけが抜ける。

　バルグランが吠えた。

　胸の外殻が閉じ始める。ルカは腕を引いたが、鈍くなった脚が滑った。肩から外殻の隙間へ挟まれ、呼吸が潰れる。

「ルカ、降りろ！」

　降りる場所など見えなかった。下は蒸気で白く、胸部から炉床まで人の背丈の倍はある。鉤縄へ体重を預ければ戻れるかもしれない。握れる手は血で滑り、もう片方は感覚がない。

　一本目の拘束鎖が切れた。

　バルグランの前脚が跳ね上がり、巨大な身体が半分起きる。胸へしがみついていたルカも振り回された。背中が縦穴の縁へぶつかる。肺に残っていた空気が抜けた。

　下でセラの防護光が広がった。

　振り下ろされた爪を受け、薄い光が砕ける。衝撃でセラと施設班長が床を滑った。

「セラ！」

　フィオナが班長の作業着を掴み、吸気室の壁際へ引く。彼女自身も立てず、片膝のまま身体を使っていた。

　バルグランの尾が蒸気を払う。

　ダリオは逃げなかった。補助爪へ金槌を押し込み、残る二本の鎖を緩ませまいと鉄棒へ両足を掛けている。

「カシアン！　火は！」

「杖が死んだ！」

　カシアンは割れた赤い石を握っていた。光はない。

「なら何か投げろ！」

「もう投げた！」

　怪物の目の脇には、折れた杖が刺さっている。

　二本目の鎖が床から浮いた。

　時間がない。

　バルグランが自由になった前脚を壁際へ伸ばす。爪の先にはセラと施設班長がいた。

　ダリオが補助爪を蹴り上げた。

　腹へ巻いた鎖が半回転だけ緩む。バルグランの胴が前へ滑り、伸ばした爪が二人の手前へ落ちた。

「何してるの！」

「ずらした！」

　ダリオは手輪を逆へ回し、すぐ補助爪を戻す。緩んだ鎖が再び腹へ食い込んだ。怪物の頭が床へ引かれる。

　フィオナも吸気板の片方を閉じた。熱気の流れが横へ曲がり、バルグランの顔を壁側へ向ける。

「三秒！　たぶん！」

「曖昧だな」

「風がもうないの！」

　怪物は前脚を引き戻し、鎖を床へ叩きつけた。鉄の輪が跳ね、ダリオの頬を切る。それでも手輪から離れない。

　ルカのいる胸部も大きく傾いた。

　閉じかけた外殻へ膝を差し込み、押し返す。傷ついた脚では支えきれず、骨の縁が制服越しに食い込んだ。外殻が閉じれば腕ごと断たれる。

　ルカは再び炉心へ顔を向けた。

　赤い輪はさらに速く回っている。カシアンが与えた最後の炎を吸い込み、輪の縁が赤から白へ変わりかけていた。胸の穴へ入る空気が、ルカの髪と服を奥へ引く。

　詠唱の最初の音が喉まで上がった。

　さっきと同じ言葉。同じ構え。同じ順番。

　全部やって、火は出なかった。

　赤い輪が目の前を通り過ぎる。すぐに正面へ戻ってくる。

　バルグランの身体がまた持ち上がった。胸の隙間が狭まり、外殻がルカの背と肩を押す。

　その熱の中で、腕の内側を別の熱が走った。

　炉心から受けている熱より深い場所。胸の奥から、肘、傷ついた掌、握った指へ続いている。

　監獄炉へ着いた時、封印箱とは別に壁の中で脈打っていた熱。

　煙の中で、目に見える前から分かった火の位置。

　赤夜の後、何度思い出そうとしても見つからなかった、炎に焼かれた痛み。

　三つの感覚が、傷ついた掌で重なった。

　もう一度、「灯火よ」と言いかける。

　腕の熱が引いた。

　ルカは口を閉じた。

　熱が肘まで戻ってくる。

「ルカ！」

　フィオナの声が届く。

「聞こえてるなら返事して！」

　返そうとして息を吸う。肋が痛み、半分で止まった。

　けれど、その短い呼吸なら何度も使ってきた。

　煙の下を進む時。

　重い梁を持ち上げる時。

　相手の杖より先に懐へ入る時。

　吸って、止めて、踏む。

　炎を出す時だけ、ルカはその呼吸を捨てていた。真っすぐ立ち、杖を構え、教わった術式へ身体を合わせようとしていた。

　今、杖はない。

　立つための足も、振りかぶるための肩も残っていない。

　拳だけは届く。

　ルカは鉤縄を歯で引き、腰を胸の外殻へ寄せた。動かない腕を隙間から抜き、胴へ巻きつける。傷の浅い方の脚を外殻の継ぎ目へ押し込んだ。

　背中を丸める。

　肘を引ける幅は、拳一つ分しかない。

　充分だった。

　制止訓練でカシアンの懐へ入った時も、訓練棒は大きく振らなかった。足を置き、腰を回し、肩を当てた。相手が進む力まで使った。

　目の前の赤い輪も、自分からこちらへ回ってくる。

　もう言葉を探さなかった。

　火を作るな。

　呼吸を戻せ。

　下で金槌が一度鳴り、緩みかけた拘束鎖が張った。

　短く吸う。

　止める。

　外殻を蹴った。

　腰が回る。肩から肘へ、肘から拳へ、動きが一つにつながる。

　赤い輪が正面へ来た。

　ルカは拳を打った。

　胸の奥にあった熱が、腰、肩、肘の動きに重なった。

　血に濡れた拳が軸へ食い込んだ瞬間、白赤の炎が噴き出した。

　拳から出た時は拳幅だった。それが赤い輪の内側で人の胴ほどに膨れ、中心へ突き刺さる。外殻の内側を照らし、ルカの前髪と制服を激しくはためかせた。握った拳は軸から外れない。

　バルグランが吸い込んでいた空気が、炎をさらに奥へ引いた。

　拳の衝撃で赤い輪が止まる。

　白赤の炎は中心軸を貫き、その奥で渦を巻いた。

　音が消えた。

　回転も、咆哮も、鎖の軋みも途切れる。

　次の瞬間、轟音とともにバルグランの胸が内側から白赤く染まった。

　太い軸に亀裂が走る。炎は割れ目へ入り、胸から腹へ通じる三本の熱管を一気に走り抜けた。

　首の付け根、脇腹、尾の根元。黒い外殻の隙間が順番に発光する。

　腹の丸い穴から炎柱が三本噴き上がった。

　白赤の火が縦穴の蒸気を突き破り、天井近くまで届く。吸気室が昼間のように明るくなり、仲間たちの影が石壁いっぱいに伸びた。

　フィオナが施設班長へ覆いかぶさる。セラは防護光を二人の前へ広げ、ダリオは熱に顔を背けても手輪を離さない。カシアンだけが目を細め、炎の始まった場所を見続けていた。

　炎柱がねじれ、三つの炉へ吸い戻される。

　一つ目の炉が止まる。

　二つ目は逆回転し、内壁へぶつかって砕けた。

　三つ目の炉は白赤い光を抱えたまま膨らんだ。

「冷却水を切れ！」

　カシアンが叫んだ。

　フィオナがレバーへ飛びつく。上がらない。ダリオは金槌を補助爪へ残したまま、床を蹴って滑り込んだ。

「下を持て！」

　二人で軸を押し戻す。

　水が止まった。

　直後、三つ目の炉が破裂した。

　逃げ場を失っていた蒸気が縦穴へ噴き上がる。バルグランの外殻が内側から持ち上がり、ルカの身体も投げ出された。

　鉤縄が張る。

　腰へ直接巻いた縄が腹へ食い込み、落下を止めた。

　その下で、バルグランが立とうとする。

　前脚が一度、炉床を掻いた。

　尾が持ち上がる。

　セラたちのいる壁際へ向く。

　ルカは縄にぶら下がったまま、もう一度拳を握ろうとした。

　炎は出なかった。

　指も曲がらない。

　尾が落ちる。

　床まで腕一本のところで止まった。

　腹の光が消えている。

　前脚から力が抜け、巨大な爪が石を滑る。バルグランの頭が炉床へ落ちた。割れた角が床板を突き抜き、そのまま動かなくなる。

　残った二本の拘束鎖が、倒れた胴へ食い込んだ。

「止まった……？」

　フィオナの声がした。

　カシアンは答えない。折れた杖の代わりに床の金属片を拾い、胸の穴へ投げた。

　赤い光は戻らなかった。

「止まった」

　今度の声は低かった。

　ルカはその言葉を聞いて、縄を握っていた力を抜いた。

　最初から、ほとんど握れていなかったのだと後から気づく。

　鉤が割れた外殻から外れた。

　身体が落ちる。

「風、届いて！」

　背中へ弱い風が当たり、落ちる向きが少し変わった。炉床ではなく、倒れたバルグランの肩へぶつかる。それでも衝撃は消えず、視界が黒く欠けた。

　誰かが腰の縄を引いた。

　セラの声が近い。

「呼吸あり。ルカ、目を開けて」

　開けているつもりだった。

　見えたのは、煤だらけのフィオナの頬と、光を失った炉心だけだった。

　自分の拳から出た炎が何だったのか、ルカには分からない。

　確かめる前に、音も光も遠ざかった。