落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

監獄の鎖

　打音が止まった。

「扉、正面！」

　フィオナが水路の突き当たりへ駆ける。丸い鉄扉は下半分が歪み、人の靴が隙間から見えていた。

　ルカは上枠へ鉤を掛けた。ダリオが短いレンチを下へ差し、二人で持ち上げる。胸へ力を入れた瞬間、肋の奥が刺されたように痛んだ。

「三秒だけ耐えろ！」

　開いた隙間から、セラとフィオナが男を引き出した。

　施設班長は咳き込みながら、扉の奥を指す。

「主輪は回した……補助軸に鎖が噛んだ。外せば、拘束も水も動く」

「意識はある。出血も少ない」

　セラは額へ布を押し当て、男を壁際へ座らせた。

「ここから動かないで。フィオナ、十秒だけ押さえて」

　扉の奥は円い吸気室だった。中央軸から四本の鉄棒が壁の手輪へ伸び、頭上の縦穴へ拘束鎖が通っている。

　セラが布を結び終える前に、縦穴から石が落ちてきた。

　バルグランが追いついた。

　格子を突き破って前脚が降る。ルカはダリオの襟を掴み、中央軸の裏へ引いた。爪が工具袋をかすめ、床板を四枚まとめて砕く。

「直せるか！」

　ダリオは散った工具へ目も向けず、中央軸の覆い板を蹴った。

「直す。そいつを五十秒近づけるな！」

「長い！」

「じゃあ四十！」

　覆い板へ金槌が落ちる。

　ルカは鉤縄を前脚へ投げた。鉤が外殻の継ぎ目を捉える。腰を落として横へ引くと、次の爪が中央軸から指二本ぶん外れた。

　だが、縄を握る右掌からすぐに血がにじむ。

　バルグランが腕ごと振り上げた。ルカの身体が浮き、縦穴の石壁へ引き寄せられる。

「離して！」

　フィオナの声が届く前に、ルカは縄を緩めた。鉤が外れ、床へ背中から落ちる。肋が鳴った。息が戻らない。

　そこへ二本目の前脚が来る。

　カシアンの杖から、針ほどの火が飛んだ。

　怪物の右目を横切り、縦穴の反対側へ刺さる。バルグランは爪の向きを変え、火が消えた壁をえぐった。

「起きろ。次は外せない」

　カシアンはルカを見ず、ひびの伸びた杖を構えている。

　ルカは呼吸を一度諦め、足だけで立った。

「フィオナ、換気炉！」

「もう開けてる！」

　壁際で二枚の吸気板が開く。フィオナが片方を押し、片方へ踵を掛けていた。狭い燃料皿にカシアンが火を入れる。煤と熱気が縦穴の中央へ吸い上げられた。

　バルグランの頭が炎を追う。

　その下でダリオが覆い板を外した。斜めに浮いた歯車へ、鎖の一節が食い込んでいる。

「ルカ、軸を押さえろ！」

　ルカは中央軸へ背をつけた。吊った腕は使えない。腰と右肘で鉄棒を受ける。

　ダリオが工具袋から潰れた鉄楔を抜いた。火山鉄道の貨物台を止め、駅で捨てずに持ってきた一本だ。

「こいつを歯の下へ入れる。三回叩いたら回せ！」

　一打。

　怪物の頭が換気炉からルカへ戻る。

　二打。

　太い首が縦穴を押し広げた。天井の亀裂が吸気室の端まで走る。

　三打。

「回せ！」

　ルカが腰をひねる。動かなかった軸が半回転し、ダリオの鏨が鎖の一節を弾き出した。

　壁の四つの手輪が一斉に逆回転した。

　ひとつだけ空回りする。バルグランが巻き上げ機ごと引き抜いた鎖だった。

「下がれ！」

　ダリオが赤い取っ手を引く。補助爪が歯車へ落ち、ひとつ目の手輪が止まった。

　旧収容炉から拘束鎖が跳ね上がる。

　一本目はバルグランの前脚へ巻きついた。巨体が傾く。

　二本目は空を切った。怪物は鎖を見て身体をひねり、肩で弾いた。鎖の先が吸気室へ落ち、石床を裂きながらフィオナへ走る。

「伏せろ！」

　ルカは縄の鉤を鎖へ絡め、横へ飛んだ。軌道がずれ、鎖はフィオナの靴先をかすめて壁へ刺さる。

　そのまま床を転がったルカへ、尾が迫った。

　片膝を立て、尾の下へ潜る。外殻の突起が髪を削った。立ち上がる前に踵を返し、怪物の腹へ走る。

「ルカ、右！」

　セラの声。

　爪が横から来る。ルカは床へ落ちた鎖を踏み、身体を上へ逃がした。爪の甲へ一歩だけ乗り、頭を越えて反対側へ着地する。

　脚に力が入るうちは、避けられる。

「二本目を拾え！」

　ダリオが手輪を回す。壁へ刺さった鎖が引き戻され、バルグランの腹の下を走った。

　ルカは鉤縄を鎖の先へ掛ける。怪物が前へ出た瞬間、その勢いを使って引いた。鎖が腹を一周し、反対側の留め具へ入る。

「今！」

　赤い取っ手が落ちた。

　二本目が張り、バルグランの胴を炉床へ引いた。

　怪物は鎖ごと前へ進んだ。手輪の歯が一枚ずつ欠け、補助爪が跳ねる。

　ダリオが金槌を爪へ叩きつけた。

「一枚でも戻ったら全部抜ける！　カシアン、まだか！」

「吸わせる」

　カシアンが杖を燃料皿へ向けた。細い炎が換気炉に引かれ、縦穴を昇る。

　バルグランの胸が開いた。

　赤い輪が二度回ったところで炎が消える。間を置き、もう一息。今度は腹の穴が二つ、順に明るくなった。

「強くなるぞ！」

「それでいい。動く瞬間をそろえる」

　カシアンは怪物の胸と腹だけを見ていた。尾が上がる直前に火を切り、遅い炉へもう一度送る。

　別々に動いていた三つの赤い輪が、同じ速さへ近づいていく。

　バルグランが踏み込んだ。

　前脚、腹、尾が同時に動く。一本目と二本目の鎖へ、巨体の力がまとめて掛かった。

　炉床が沈む。

「三本目！」

　ルカは床へ落ちた最後の鎖へ走った。尾が戻るより先に鉤を掛け、鉄柱の周りへ回り込む。鎖の先が怪物の後脚へ向いた。

　あと二歩。

　バルグランの動きが予想より速い。

　爪先が右脛を裂いた。

　足が前へ出たまま、身体だけが床へ落ちる。痛みより先に靴の中が熱くなった。

「止まって！　動脈なら――」

「まだ動く！」

　ルカは這って鎖を押した。鉤が後脚の継ぎ目へ入る。

　ダリオが三つ目の手輪を回した。鎖が後脚を引き、尾の軌道が床すれすれまで下がる。

「固定！」

　赤い取っ手が落ちた。

　三本の鎖が張る。

　バルグランは吠え、全部の炉を回して身体を起こそうとした。狙いどおり力が一度に出る。拘束鎖は軋んだが、動き始める時機も一つになった。

「フィオナ、水！」

　フィオナが冷却レバーへ体重を掛ける。錆びた軸は途中で止まった。

「ダリオ、これ嫌い！」

「俺もだ！」

　金槌が飛び、レバーの根元へ当たる。フィオナがもう一度踏み込むと、軸が最後まで倒れた。

　炉床の右側から冷却水が噴き上がった。

　熱した前脚と腹へ水が当たり、白い蒸気が爆発する。視界が消えた。

　尾だけが蒸気を割って飛んでくる。

　ルカは負傷した脚を引きずってかわした。半歩足りない。

　尾が肩を捉え、壁へ押しつけた。

　骨がずれたような音がした。

　固定していた腕から感覚が消える。指を動かそうとしても、何も返ってこない。

　尾が離れ、ルカは壁沿いに落ちた。

「ルカ！」

　セラが駆け出す。怪物の頭が声へ向いた。

「来るな！　班長を守れ！」

　セラは止まった。代わりに短い防護光を投げ、ルカの前へ薄い壁を作る。次の爪が光を砕いた。

　その一秒で、フィオナが床を這う風を送った。蒸気に細い道が開く。

　胸の赤い輪が見えた。

「カシアン！」

「これで最後だ」

　炎が換気炉へ入る。短く、消える。もう一度。杖のひびが赤い石まで達する。

　胸の炉だけが限界まで速くなる。前脚と腹は冷却水に固められ、三本の鎖に引かれている。逃げ場を失った熱が胸へ集まった。

　バルグランの外殻が大きく開く。

　人の胴ほどある赤い輪。その中心を太い軸が貫いていた。

　杖の石が割れた。

「行け！」

　ルカは鉤縄を投げた。

　鉤が胸の縁へ入る。動く腕で引いたが、開いた掌が滑った。負傷した脚も床を蹴れない。

　背後で一本目の鎖が裂け始める。

　ルカは縄を歯で噛んだ。

　首を引き、肘を先へ掛ける。身体がわずかに進む。膝を外殻へ当て、また噛み直す。

　バルグランが暴れた。鎖の揺れが縄へ伝わり、歯が軋む。

　ダリオは補助爪を金槌で押さえ、カシアンは折れた杖を怪物の目へ投げた。フィオナが蒸気の穴を胸までつなぐ。セラの防護光が、落ちてくる石を一つだけ弾いた。

　ルカはもう一度、縄を引いた。

　膝が胸の外殻へ乗る。

　赤い輪が目の前で回っていた。吸い込まれた熱が中心の軸へ集まり、白く変わりかけている。

　一本目の鎖が半分まで裂けた。

　ルカは縄を口から離した。

　動く腕を、炉心へ伸ばした。