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英雄ではない

　目を開けると、天井が近かった。

　白い板の継ぎ目が、視界の端でゆっくり揺れている。

「動かないで」

　セラの声が右からした。

　ルカは起き上がろうとしていたらしい。背中を寝台へ戻され、遅れて全身の痛みが来た。胸には幅広い固定帯。肩から腕まで硬い添え具に包まれ、右脚にも厚い布が巻かれている。

「ここは？」

「学院の治療棟。監獄炉から戻って二日目」

「二日……」

「正確には三十七時間。途中で目を開けたけど、私の指を噛もうとした」

「覚えてない」

「でしょうね。呼吸具を外そうとしたから止めただけ」

　セラは寝台脇の椅子へ座り直した。髪の編み目は途中でほどけ、目の下が薄く黒い。

「みんなは」

「生きてる」

　迷いのない返事だった。

「施設班長は煙を吸っていたけど、今朝から食事を取ってる。フィオナは魔力切れ。ダリオは指と膝の治療中。カシアンは軽い火傷と打撲。先生たちも無事」

　ルカは息を吐いた。固定帯が胸を押し、途中で咳に変わる。

「バルグランは」

「止まった。三度確かめた。炉心の熱も戻ってない」

「そうか」

　それだけ言うと、身体の力が抜けた。

　セラは水差しから細い管へ水を通し、ルカの口元へ寄せる。

「少しずつ。肋骨は二本に亀裂。肩は関節が外れて、周りの神経も圧迫されてた。戻して治癒を掛けたけど、腕はしばらく固定。脛は七針。掌は縫い直し」

「歩ける？」

「最初に聞くことがそれ？」

「歩けない？」

　セラの声が低くなった。

「一週間は禁止。勝手に床へ足をつけたら、もう一週間増やす」

「分かった」

「今の間は信用してない」

　扉の外で何かが倒れた。

　フィオナが顔を出した。返事を待たずに入ってきたが、寝台の横まで来ると止まった。ルカの目が開いているのを見て、一度口を開き、閉じる。

　その後ろからダリオとカシアンも続いた。三人とも学院の制服へ着替えていたが、フィオナの飛行眼鏡は片方のレンズが割れたまま、ダリオの頬には細い治療布、カシアンの腰には杖がなかった。

「今、入っていいって聞こえたよね」

「聞こえてない」

　セラが言う。

「起きたって聞こえた」

「扉に耳をつけてたからだろ」

　ダリオが壁際へ寄せてあった盆を立て直す。落としたのは彼らしい。

　カシアンは寝台の足元で止まった。

「自分の名前は」

「ルカ・フェルド」

「場所」

「学院の治療棟」

「最後に覚えていること」

　ルカは答えかけて、右手を見た。

　包帯の下に、拳を打った感触が残っている。

「炎が出た」

　部屋が静かになった。

「出たよ」

　フィオナが寝台の横へ来る。

　「白っぽい赤。拳から炉心へ突き刺さって、次の瞬間には腹の穴から三本も噴き上がった。縦穴が全部明るくなるくらい。それなのに、近くの鎖も服も燃えてなかった」

「どうやったか分からない」

「でしょうね」

　カシアンが即答した。

「同じものを今すぐ出せと言われても、無理だろう」

「たぶん」

「たぶんを付けるな。治療棟で試す顔をしている」

　ルカは包帯の拳を閉じようとした。指は半分も曲がらない。セラの視線が刺さり、やめた。

「俺の炎とも違った」

　カシアンは割れた杖の留め具だけを掌へ載せた。

　「詠唱は途中で止めた。魔力の動きは感じなかった。最初に炎が出たのは拳の先だけだ。現状、名前を付けられる段階にない」

「お前にも分からないのか」

「分からない。だから調べる」

　カシアンは留め具を握り、ポケットへ戻した。

「ただし、炎を出したから君を認めるつもりはない」

　ルカは顔を上げた。

「火がなくても、君は最初の施設員三人を助けた。逃げられる場所まで行って、もう一人の信号へ戻った。炉心へ届いたのも、体術と縄があったからだ」

「誉めてる？」

　フィオナが聞く。

「事実を並べた」

「それを誉めてるって言うの」

「君の定義は聞いていない」

　カシアンはルカへ向き直った。

「次は万全の状態で勝負する。あの炎を実力として数えるかは、それから決める」

「分かった。俺もそうしたい」

「まず歩けるようになってから言え」

　ダリオが布に包んだ物を寝台脇へ置いた。

　古い救助帯だった。革は深く裂け、金具が一つなくなり、泥と煤が縫い目まで入り込んでいる。

「直せる？」

「今までと同じには戻らん」

　ダリオは裂け目へ指を入れ、裏側の布を見せた。

「荷重を掛けたら切れる。使える金具だけ外して、新しい革へ移す」

「じゃあ、父さんにもらった帯は」

「革を一切捨てるとは言ってない。内側へ縫い込む。見えなくなるけど残る」

　ルカは傷だらけの帯を見た。

「頼む」

「退院までには作る。今度は縄だけ腰へ巻くな。あれを運ぶ側が迷惑する」

「誰が運んだ？」

「俺たちと施設班長。換気炉の火を落として、外の救助隊が排気塔の保守梯子から下りてきた」

　フィオナが口を挟む。

「ルカ、重かった。途中で三回落としかけた」

「二回だ」

「私の靴に乗ったのを入れたら三回」

「それはお前が足を出した」

「助けようとしたの」

「二人とも静かに」

　セラの一言で止まった。

　扉が二度叩かれる。

　ローウェンが入ってきた。後ろには学院長のエレノアがいる。四人は寝台の周りから道を空けた。

「目覚めたばかりで悪いが、先に伝えておく」

　ローウェンはルカの正面へ立った。

「監獄炉実習は全課程を中止。負傷者は全員搬出され、死亡者はいない。施設班長を含む四名の救出と、バルグランの停止には、お前たち五人の行動が直接つながった」

　そこで一度言葉を切る。

「同時に、退避命令へ違反した。教師側の救助計画を待たず、閉鎖される地下へ残った。全員、危険実習への参加資格を停止する。期間は審議後に決める」

「はい」

「返事が早い。処分が軽いと思ったか」

「いいえ。覚悟してました」

「なら、俺たちも同じです」

　ダリオが言った。

　フィオナもセラも動かない。カシアンは姿勢を正したまま、視線をそらさなかった。

　エレノアが五人を見る。

「評価は割れています。命令違反を重く見る者。退路が閉じるまで待った教師側の判断を検証すべきだという者。現場で救える命を救った生徒を、規則だけで処分できないという者」

「処分されたはずの収容個体が、なぜ施設に残っていたのかも調べています。施設が閉鎖された当時まで遡ることになります」

「学院長は、どう考えていますか」

　ルカが尋ねた。

「あなたたちを英雄として扱えば、次の生徒が同じ無謀を真似ます。違反者として切り捨てれば、学院が教えている救助の意味を失う」

　エレノアは寝台脇の壊れた救助帯へ目を落とした。

「だから両方を残します。救助は功績。命令違反には処分。あなたの未知の炎は、安全を確認できるまで教官立ち会いでのみ訓練を許可します」

「退学には」

「しません」

　ルカは枕へ頭を戻した。

　胸の固定帯が急に緩んだ気がした。

　ローウェンが腕を組む。

「ただし俺の命令を無視した件は別だ。歩けるようになったら五人で来い」

「何をするんですか」

「叱る。今は患者だからセラに譲る」

「先生、分かってますね」

　セラが初めて少しだけ笑った。

　八日後、ルカは杖をついて治療棟の廊下へ出た。

　セラが横につき、フィオナが半歩前を歩く。ダリオは修理途中の救助帯を抱え、カシアンは新しい杖の申請へ行くところだった。

　向こうから、監獄炉で救出された第一班の生徒たちが来た。足首を負傷した生徒は松葉杖を使っている。

　以前なら、話しかける前に一瞬だけ迷う顔をされた。

　魔力ゼロの生徒と実習を組んで安全なのか。助けられる側にならないか。その心配が先に見えていた。

　今回は違った。

「フェルド」

　名前で呼ばれた。

「地下で、ありがとう」

「俺だけじゃない。みんながいた」

「分かってる。全員に言った」

　生徒は松葉杖を少し持ち上げた。

「また実習で組む時は頼む。今度は落ちる前にな」

「次は俺も気をつける」

　廊下ですれ違う生徒たちも、白い包帯と杖を見た。それでも、魔力ゼロという声は聞こえなかった。

「英雄だって噂も出てるよ」

　フィオナが言う。

「英雄じゃない」

「知ってる。英雄は人の言うことをもう少し聞く」

「そこ？」

「そこ」

　ダリオが修理中の救助帯で、ルカの杖先を軽く叩いた。

「止まるな。後ろが詰まる」

　ルカはまた歩いた。

　一歩ごとに脛が痛む。

　右手の包帯の奥には、まだ少し熱が残っていた。

　　　　　　◇

　同じ夜、王都にある国際救難機構ビーコン本部へ、発信者名のない有線連絡が入った。

　文は二行だけだった。

『灰色の結晶は炉心へ到達。

　収容個体バルグランは停止。実行者は学院生徒』

　通信員は監獄炉事故の対応室へ紙片を運んだ。

　各国から届く被害状況の中央に、一人の男が立っている。救助服の胸には、七国すべてで活動を許された者だけが持つ銀の章があった。

「現地から追加です、サイラス救助官」

　サイラスは紙片を受け取った。

　結晶が届いたという一行にも、バルグラン停止の一行にも、表情は変わらない。

「学院生徒の名前は」

「複数名が関わっています。炉心を破壊したのは、ルカ・フェルドという一年生です」

　紙を持つ指が、そこで止まった。

　サイラスは被害人数も、使われた術式も尋ねなかった。

「ルカ・フェルドは生きているか」

「はい。重傷ですが、意識を回復したと」

「そうか」

　短い返事のあと、サイラスは紙片を机へ置いた。

　その名だけを、もう一度見た。