落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

開いた退路

　横穴を曲がった先から、鉄を叩く音がした。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

「人がいる！」

　フィオナが壁へ耳を寄せる。

「前から。近い！」

　横穴は低く、膝をついて進むしかない。冷却水が脛まで流れ、砕けた石が水底へ転がっている。

　ルカは一番後ろを振り返った。

　崩れた冷却路の隙間から、バルグランの爪が出たり消えたりしている。太い石を一枚ずつ引き剥がしていた。

「止まらず行け。俺が後ろを見る」

「その身体で？」

　フィオナの声が低くなる。

「見るだけならできる」

「本当に見るだけね。押さえるとか、殴るとか、なし」

　先頭のダリオが水底をレンチで探り、石のない場所を示す。年配の施設員と若い施設員が防熱布を前後から持ち、脚を固定した仲間を運んだ。額を負傷した一人は、残り少ない交換空気筒の面をずれないよう押さえている。

　十歩先の曲がり角には、鉄格子がはまっていた。

　向こう側から白い光が差す。

「第八班！　返事をしろ！」

　ローウェンの声だった。

「七人いる！　施設員三人、一人は両脚を負傷！」

　ルカが答えると、鉄格子の向こうで複数の声が動いた。

「全員生存。施設員一名は歩行不能！」

「聞こえた。格子から二歩下がれ！」

　下がれる幅はない。七人は曲がり角の手前へ詰まり、負傷者だけを水の浅い壁際へ寄せた。

　鉄格子の四隅が白く光る。ローウェンの防護光が石壁へ入り、横穴の天井を押さえた。

　続いて、格子の留め金が一つずつ曲がる。

「ボルク先生だ」

　ダリオは留め金を見ず、外れる音だけで名を当てた。

「上側二本を先に抜いてる。天井の荷重を格子へ落とさないためだ」

　最後の留め金が外れた。鉄格子が外側へ倒れ、土と冷たい外気の匂いが横穴へ入る。

　向こうは排水点検口から続く細い保守坑だった。セラと第一班の生徒二人が入口に膝をつき、その後ろに左足首を固定した生徒が横たわっている。

　四人とも生きていた。

「点検口を抜けてすぐ先生たちと合流した」

　セラが格子越しに言う。

「冷却路が崩れた振動を追って、この排水管を外側から掘ってもらった。間に合ってよかったとは、まだ言わない」

「ルカ、顔を見せて」

　セラの声に安堵する暇はなかった。

「先に施設員だ」

「分かってる。だから、運んでいる間に見せて」

　若い施設員が防熱布の前を持ったまま格子跡を越える。第一班の二人が外側から受け取り、水平を保って引いた。

　固定した両脚が格子跡の縁へ当たりそうになる。ダリオが防熱布の後ろを半歩持ち上げ、外側の二人が身体ごと斜めに回した。添えた外板を曲げず、負傷者の肩から先に保守坑へ通す。

　交換空気筒の針は最後の目盛りに触れていた。

　外側でセラが面を押さえ、負傷者の呼吸を数え始めた。

　セラはその動きから目を離さず、空いた手でルカの顎を上げた。

「深く吸って」

　ルカは途中までしか吸えなかった。

「もう一度」

「同じだ」

「肩は？」

　腕を上げようとしたところで止められる。

「上げなくていい。脇を締めて。そのまま動かさない」

　セラは制服の上から胸の横へ指を当てた。触れた場所によって痛みが変わる。

「肋骨を傷めてる。内側まで折れていたら、咳に血が混じる。出た？」

「まだ」

「次は『動ける』で済ませないで」

　声量は小さい。ルカは目を逸らさず頷いた。

　セラは首に巻いていた薄い布を外し、ルカの腕を胸の前で吊った。結び目を背へ回し、肩が揺れない長さまで詰める。

「応急固定。走ればずれる」

「走らない」

「今の状況で、それは信用してない」

　外側で防熱布が地面へ置かれる。

「止血を替える。空気筒は外すまでそのまま！」

　セラは負傷者の方へ移った。

　ボルクが鉄格子の跡へ太い支柱を二本入れる。ダリオも外へ出ようとしたが、保守坑全体が大きく揺れた。

　支柱の片方が沈む。

　ローウェンの防護光に細い亀裂が走る。外側の救助員二人が支柱へ体重を掛け、開口部の上から落ちる土を背で受けた。

「九十秒だ！」

　ボルクが怒鳴った。

「この穴を開けておけるのは九十秒！　歩ける者から出ろ！」

「怪物は冷却路の向こうです」

　カシアンが亀裂の入った杖を見せる。

「炎を吸収し、内部に複数の炉があります。冷却路は全壊しました」

「説明は地上で聞く。今は出ろ」

　ローウェンが外側から手を伸ばす。

　額を負傷した施設員が格子跡を越え、年配の施設員も続いた。これで救出した三人は全員、教師側へ渡った。

　フィオナが外へ出る位置につく。ダリオが次、その後ろにカシアン。ルカは最後尾に残った。

　バルグランが石を砕く音が近づいている。

　あと七十秒。

　全員が通れる。

　水底から、別の音がした。

　短く三回。

　間を置いて、もう三回。

　ルカは後ろを向いた。

「今の、聞こえた？」

　フィオナが外へ出しかけた姿勢で止まる。

「下から。水管を伝ってる」

　年配の施設員が格子の向こうから這い戻ってきた。

「もう一度鳴るか、黙って聞け！」

　全員が動きを止める。

　バルグランの爪が石を削る音に混じり、短い打音が三回続いた。

「下部吸気室の手動打音器だ」

　施設員の顔から血の気が引く。

「班長が主炉の遮断輪を閉じに行った。俺たちは南管、あの人は下へ……通信が切れてから戻っていない」

「人数は？」

「一人だ」

　ローウェンが穴の外から言う。

「位置だけ伝えろ。後は教師と救助隊が引き継ぐ」

「下部吸気室は、この排水路の分岐を左へ。旧収容炉の下を通って六十歩ほどだ」

　ダリオが壁を見る。

「その分岐は崩れてないのか」

「打音が水管を通ってる。管がつながっているなら、道も一部は残ってる」

「推測で戻るな」

　ローウェンの声が強くなる。

「ルカ、君から出ろ。負傷者を渡し終えた。次は生徒の退避だ」

　正しい命令だった。

　教師側は支柱を押さえ、セラは二人の負傷者を診ている。第一班の二人は搬送を手伝い、保守坑の奥では地上へ運ぶための声が飛び交っていた。

　ここを出れば、ルカも治療を受けられる。

　打音が止まった。

「あと五十秒！」

　ボルクが支柱の根元へ楔を打つ。

　ルカは格子跡まで進んだ。ローウェンの腕が届く距離だった。

　その向こうにセラがいる。フィオナも、ダリオも、カシアンも出られる。

　ルカは鉤縄を腰へ結び直した。傷んだ救助帯には掛けず、縄だけを二重に回す。

「ルカ？」

　フィオナが呼ぶ。

「三人を地上まで頼む」

「何を言ってるの」

「俺は下へ行く」

　ローウェンの腕が伸びる。

　ルカは一歩だけ後ろへ下がった。

「命令だ。出ろ！」

「先生たちは、この穴を支えないと全員が出られない。救助隊が入れる頃には、信号が止まってるかもしれない」

「その負傷で六十歩は無理だ！」

「だから一人で行きます。誰にも来てくれとは言いません」

　長く話すと脇腹が痛んだ。

　ルカは返事を待たず、横穴の分岐へ身体を向けた。

　暗い水路の先で、短い打音が鳴った。