落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

正しい魔法の限界

　傾いた踊り場を、負傷者を載せた防熱布が滑り始めた。

「壁へ寄せろ！」

　ルカが布の先を押さえ、若い施設員が後ろから持ち上げる。床の割れ目へ脚が落ちる寸前で止まった。

　頭上の排水点検口は半分埋まり、手を伸ばしても届かない高さへずれている。外へ続く穴から冷たい空気だけが落ちてきた。

　坂の下でバルグランが踏み込む。

　一歩目で水が跳ねた。

　二歩目で、踊り場の端が崩れた。

「右奥だ。割れた壁の裏に空間がある」

　ダリオが沈んだ床を短いレンチで叩く。壁から落ちた厚い石板が斜めに残り、その下に人三人が伏せられる隙間を作っていた。

「上の梁は持つ？」

「今の衝撃なら一回。二回目は知らん」

「十分だ。施設員を入れる」

　年配の施設員と額を負傷した一人が、防熱布を石板の陰へ引いた。交換空気筒の面がずれ、挟まれていた男が咳き込む。フィオナが管を短く持ち直した。

「空気はあと少し。苦しくなった時だけ深く吸って」

「俺たちは？」

　若い施設員が聞く。

「この人の面と止血布を見てくれ。血が結び目を越えたら呼ぶ。外へ出る時は三人一緒だ」

　返事を待つ間にも、バルグランの頭が坂を上がってくる。

　ルカ、フィオナ、ダリオ、カシアンは石板の前に並んだ。守れる幅は六歩。後ろへ下がれば施設員を踏む。

「右の前脚を止める」

　カシアンが杖を水平にした。

「吸わせるなよ」

「分かっている。殻の継ぎ目だけを焼く」

　バルグランが前脚を上げる。爪と踊り場の距離が五歩まで縮んだ。

　カシアンの杖先から《灼糸（しゃくし）》が伸びる。糸ほどまで細くした炎だった。

　炎は爪の付け根を横切り、二枚の外殻が重なる線を正確になぞった。黒い殻の縁が赤くなる。バルグランの脚が途中で止まり、重い身体が傾いた。

「効いた！」

　フィオナが叫ぶ。

　胸の穴が開いた。

　細い炎が継ぎ目から剥がれ、胸へ吸い込まれる。赤くなった殻はすぐ黒へ戻った。

　前脚が落ちる。

「右へ！」

　フィオナ、ダリオ、カシアンが石板の端へ飛ぶ。

　ルカは反対へ踏み込んだ。

　爪の落ちる先には、施設員を守る石板がある。全員で避ければ、次の一撃で隠れ場所ごと割られる。

　崩れた点検口から、鉄の横棒が転がってきた。ルカは靴先で跳ね上げ、落ちてくる前脚の内側へ潜る。頭上を外殻が通り、熱で髪が浮いた。

　カシアンが焼いた継ぎ目はまだ赤い。

　ルカは身体を一回転させ、踵で横棒の端を蹴った。

　鉄棒が継ぎ目へ突き刺さる。

　バルグランの爪が狙いを外れ、石板の手前へ落ちた。踊り場が跳ね、ルカの身体も床から浮く。

「抜けろ！」

　ダリオの声が飛ぶ。

　外殻が閉じ、横棒を二つ折りにした。

　ルカは前脚の下を転がって抜ける。遅れて振られた尾が正面から迫った。壁を二歩駆け上がり、尾の上を越える。着地で腿が沈んだが、膝は折れなかった。

　爪は一瞬前まで立っていた床を砕き、亀裂が施設員の隠れる隙間へ走った。

　ダリオが割れ目へ鏨を差し込む。魔法は使わず、金槌で奥まで打ち込んだ。開きかけた石がそこで止まる。

「こっちは長く持たん。次は左へ逸らせ」

「右脚の傷を狙う」

　カシアンが位置を変える。

　バルグランがルカを追って向きを変える。傷の入った右脚の内側が、二歩分だけ露出した。

「今だ！」

　炎が低く走る。最初の一条が継ぎ目へ入り、二条目がその奥を狙った。狙いは同じ場所から動かない。ルカが横棒で作った傷へ、炎だけが細く重なる。

　黒い外殻が裂け、赤い光が一瞬見えた。

　バルグランの脚が沈む。

　カシアンは踏み込み、杖をさらに前へ出した。炎を太くせず、傷の奥へ押し込む。

　胸の穴が唸った。

「切れ！」

　ルカの声で、カシアンが術を止める。残った炎が胸へ引き剥がされ、傷口は外殻の下で閉じた。

　バルグランは沈んだ脚を強く踏み直す。床が割れ、身体が元の高さへ戻った。

　精度は足りていた。炎の太さも、燃やす範囲も、授業で見た時より小さい。黒い殻を一枚割っても、その奥へ届く前に胸の吸い込みが炎を奪う。

　ルカはバルグランの動きを追った。

　吸い込んだ直後、胸の穴は閉じる。赤い輪が速く回り、前脚へ熱が移る。三度、床を削る音が続くと輪が遅くなった。

　胸の外殻が持ち上がる。

　隙間から空気が吸われた。

「今、開いた」

「どこが？」

「胸の殻。吸う直前だ」

　バルグランが顔を上げる。胸の穴はもう閉じていた。

「一度で決めつけるな」

　ダリオが鏨から離れずに言った。

「分かってる」

　ルカは床に落ちていた石片を拾った。さっき鉄蓋が潰れた場所に近く、まだ温かい。坂の左側へ投げる。

　石片が水へ落ちた。

　バルグランの顔がそちらへ向く。腹の輪が二つ回り、尾が壁を打った。胸の穴は動かない。

　熱が弱すぎる。

「カシアン、左壁へ一秒だけ」

「目的は」

「吸うまでの間隔を見る。壁に当てたら消して」

「怪物を強くするぞ」

「分かってる。だから一秒だ」

　カシアンは杖を振らない。

「間隔を見て、それから何をする」

　ルカは胸の穴を指した。

「開いた中を殴る」

　フィオナがルカの横顔を見る。

「近づくってこと？」

「炎は手前で全部吸われる。俺なら吸われない」

「爪には普通に当たるけど」

「正面からは行かない。鉤縄で肩の外を回る」

　腰の救助帯には荷重を掛けられない。縄を身体へ直接回せば、飛び移った後に外す時間が要る。戻る余裕まで考えると、一度しか試せない。

「殴って何が変わる」

　ダリオが問う。

「胸の輪が一つ止まれば前脚が鈍る。外へ出る時間を作れる」

「止まる保証は？」

「ない。殻の上から打つよりは届く」

　バルグランが口を開いた。熱気が踊り場へ流れ込み、石板の陰から苦しそうな咳が返る。

　フィオナが風を床へ押しつけた。熱気は足元で二つに割れ、施設員の隠れる隙間を避ける。

「長くは無理！」

　カシアンの杖先に炎が灯った。

「一秒だ。数えろ」

　炎が左壁を走る。

「一！」

　消えた炎の跡だけが赤く残る。

　バルグランは左を向いた。すぐには吸わない。胸の輪が二度回り、前脚が一歩進む。肩の輪が遅れ、外殻の下で止まった。

　三歩目。

　胸の外殻が指二本分持ち上がった。

　空気が鳴る。

　赤熱した壁の熱が細い線になり、胸へ吸い込まれた。

「三歩ごとだ」

「違う」

　カシアンが杖を構え直す。

「胸の輪が二回、肩が一回止まった後だ。歩数は奴が動かなければ数えられない」

　ルカは怪物の胸を見たまま頷いた。

「じゃあ、その回転を合図にする」

　ダリオがルカの鉤縄を受け取り、傾いた天井梁へ鉤を掛ける。二度引き、梁の根元をレンチで叩いた。

「一回分なら持つ。帰りまでは知らん」

「帰りは床へ落ちる」

「それで脚を折ったら、セラに俺が怒られる」

「俺も一緒に怒られる」

　フィオナが縄のたるみを風で持ち上げ、バルグランの角に触れない高さへ送る。

「横から一度だけ押せる。二度目は期待しないで」

「十分だ」

　ルカは縄を肩と胸へ回した。掌の傷へ力が集まらない位置で結び、足を前後に開く。腿は痛む。踏み切りを迷えば、そのまま爪の前へ落ちる。

　カシアンだけがまだ答えていなかった。

「炎をどこへ置く？」

　ルカは怪物の肩を指す。

「最初は右肩。吸い込みが始まったら胸の縁へ移してくれ。俺が入る隙を少し広げたい」

「君の身体まで焼く距離だ」

「俺が合図を遅らせたら撃つな」

「失敗すれば、次の機会はない」

「分かってる」

　カシアンはしばらく黙り、杖先の火を消した。

　そして杖をルカの指す位置へ合わせる。

「合図はお前が出せ。俺の炎は、お前が見つけた隙へ通す」

　坂の下で、胸の赤い輪が一度回った。