落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

炎を喰う獣

　二本の角が、隔壁の開口部を端から端まで塞いでいた。

　バルグランが頭を押し込む。石壁が鳴り、隙間から赤い光が差した。

　頭だけでも通路の幅に近い。外殻に覆われた鼻先は隔壁を抜けられないが、角で石を広げている。開口部の上端に亀裂が入り、煤がぱらぱらと落ちた。

　奥へ逃げても、次に隔壁が崩れれば追いつかれる。

「戻れ！」

　ルカは防熱布の端を引き、負傷者を奥へ下げる。若い施設員が反対側を持ち、年配の施設員は額を負傷した仲間を調整器の陰へ押し込んだ。

　隔壁がわずかに持ちこたえる。

　次は無理だ。

「奥に別の出口は？」

「排水口は人が通れん。南は崩れた梁で塞がった」

　年配の施設員が咳の合間に答えた。

　バルグランが角を引く。開口部の向こうに冷却路が見えた。上側の踊り場まで二十歩。その右壁に、セラたちが使った排水点検口がある。

　その間に怪物がいる。

　ルカは床へ視線を落とした。隔壁の外、右側には人ひとりが通れる乾いた縁が残る。左側は破れた青い扉から流れた水で濡れ、坂の下へ続いていた。

　ダリオが怪物の向こうを指す。左壁に丸い鉄の点検蓋があり、下半分の留め具が外れている。

「あの蓋まで炎を運べるか」

「届く。ただし途中で吸われる」

「床より壁を走らせろ。蓋が落ちれば坂を滑る」

　何秒稼げるかは分からない。だが、七人が同時に動ける道はほかになかった。

「右を抜ける。負傷者が先だ」

「あれを動かさなければ通れんぞ」

　ダリオが壁へ背をつけた。立ってはいるが、測定針を持つ指が震えている。

「俺が動かす」

　カシアンが杖を上げた。

　カシアンが自分を「俺」と呼んだのを、ルカは初めて聞いた。問い返す時間はなかった。

　ルカは杖先とバルグランを見比べる。

「炎を吸ったら速くなる」

「前は大きすぎた。今度は吸わせる量を俺が切る」

「消すのが遅れたら？」

「その時は、お前が止めろ」

　カシアンの目はバルグランから動かなかった。最初に炎を吸われた時より杖を低く構え、今度は止める時機まで決めていた。

　フィオナが隔壁の隙間へ風を通す。

「火を出すなら低く。天井の煙を落としたくない」

「三秒で切る」

「二秒。今のあんた、細かく数え始めると遅いから」

「……二秒だ」

　バルグランの角が再び隔壁へ当たった。

　カシアンが杖を振る。

　豆粒ほどの炎が床を走り、冷却路の左壁へ移った。怪物の頭が炎を追う。胸の丸い穴が一つ開き、風が吸い込まれた。

　炎の後ろにあった水滴まで壁を上り始める。フィオナが横から風を当て、吸い込みに流される炎を石の割れ目へ押しつけた。カシアンの杖先が小さく揺れる。

「一、二！」

　フィオナの声と同時に炎が消える。

　バルグランは止まった。右の前脚が浮いたまま、頭だけが左壁へ向いている。

　炎が触れた鉄の点検蓋は、中央だけが赤くなっていた。

　怪物が点検蓋へ爪を振り下ろす。

　鉄板が壁から外れ、濡れた坂を滑った。炎はもうない。それでもバルグランは向きを変え、鉄板を追って坂を下る。

　巨体の横が初めて空いた。右壁との間は肩幅ほど。尻尾はまだ通路を横切り、先端が冷却水を叩いている。

「火じゃない」

　ルカの声に、カシアンが短く振り返る。

「あの鉄板を見てる。熱いものを追ってる」

「なら、冷めるまでが時間だ。行け！」

　ルカと若い施設員が防熱布を持ち上げる。負傷者の脚を揺らさないよう、低いまま隔壁へ寄せた。

「面を外さないで。呼吸だけ続けて」

　フィオナが交換空気筒の管を押さえる。針は四分の一近くまで落ちていた。

　防熱布が角の横を通る。

　布の端が石へ引っ掛かった。若い施設員が慌てて引く。

「止まれ。破れる」

　ルカは膝をつき、布を石の突起から外した。負傷者の呼吸が速い。止血布に広がった血は、今のところ結び目を越えていない。

「あと半歩。ゆっくり」

　三人が隔壁を抜けた。

　バルグランの尾が戻ってきた。

「伏せろ！」

　ルカは防熱布の上へ覆いかぶさる。尾の先が隔壁を打ち、石片が頭上を飛んだ。カシアンが杖を横にして年配の施設員を支え、ダリオは額を負傷した一人を壁のくぼみへ引き込む。

　尾は人を狙って止まらなかった。坂を滑る点検蓋へ向き直り、冷却水を大きく跳ね上げる。

「まだ鉄板を追ってる。起こせ！」

　額を負傷した施設員が続く。年配の施設員は最後まで奥を見ていたが、ルカに肩を押され、横向きに隙間を通った。

　坂の下で鉄が潰れた。

　バルグランの前脚が、赤熱した点検蓋を床へめり込ませている。頭部の穴へ熱が吸われ、鉄板の赤みが急速に消えた。

　ルカは、熱を失った鉄板から怪物の胸へ目を戻した。

　胸、腹、肩に並ぶ穴の奥で、赤い輪が別々の速さで回っている。点検蓋の熱を吸ったのは胸の輪だけだった。腹の二つは少し遅れ、まだ回転を上げている。

　胸の輪が一回強く光るたび、前脚の外殻が赤くなる。腹の輪が回ると、尾が床を打った。吸い込んだ熱が一か所へ集まらず、別々の部位へ送られている。

「炉が一つじゃない。中で分かれてる」

　ダリオが隔壁を抜けながら怪物を見る。

「だから炎が胸から脚へ移ったのか」

「話は後！」

　フィオナが二人を追い立てた。

　カシアンが最後に隔壁を出る。杖先には火を残していない。

「隊列を戻す。動ける二人が前。負傷者を中央。ダリオは壁側を歩け」

「お前が決めるな」

「膝が笑っている者は端へ出す。反論は上で聞く」

　ダリオは舌打ちし、壁へ肩をつけた。

　七人が乾いた縁を上る。幅は靴一足分。右は壁、反対側は冷却水が流れる溝になっている。防熱布を傾ければ、固定した脚が石へ当たる。

　ルカは前を向いたまま数えた。

「点検口まで十五歩」

　後ろで、硬い外殻が擦れた。

　バルグランが鉄板から顔を上げる。胸の穴は一つだけ強く赤い。カシアンの炎を吸った時より光は弱い。

　だが前脚が床を蹴る間隔は短くなっていた。

「追ってくる！」

　若い施設員が防熱布を持ったまま走ろうとする。

「歩幅を変えるな！」

　ルカが前へ回り、布の先端を前腕で受けた。腿に痛みが走る。足を止めれば、後ろの全員が詰まる。

「四歩で踊り場。そこで右へ寄せる！」

　フィオナの風が背後から押した。人を運ぶほどの強さはない。それでも防熱布の垂れた端が浮き、石へ擦らなくなる。

　三歩。

　二歩。

　バルグランの爪が背後の壁を削った。砕けた石がルカの背へ当たる。

　一歩。

「右へ！」

　全員が上側の踊り場へ転がり込む。壁の排水点検口は開いたままだった。内側の泥に、防熱布を引きずった跡が続いている。セラたちはここを通った。

「負傷者から入れ！」

　若い施設員が鉄蓋の縁へ手を掛けた。

　その頭上で、太い石梁が割れた。

　バルグランは七人へ爪を届かせる代わりに、冷却路の上側を支える柱へ前脚を叩き込んでいた。

　踊り場が大きく傾く。

　排水点検口の周囲から石が落ち、開口部を半分埋めた。続いて床が割れ、外へ続く壁ごと一段下へ沈む。

　ルカは防熱布を抱え、崩れた柱から負傷者を遠ざけた。

　点検口へ続く足場が消えた。

　坂の下では、胸と腹の赤い輪を回しながら、バルグランが再び頭を下げていた。