落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

訓練ではない

　隔壁の向こうで、救難信号が三度目を鳴らした。

　短く三回、長く一回。音の間隔が前より広い。笛を吹く者の息が続かなくなっている。

「返事をする」

　ルカは冷却溝へ膝をつき、鉤縄の柄で金属板を叩いた。同じ形を一度返す。

　向こうの笛が止まった。

「聞こえるか！　学院の実習班だ。人数を教えてくれ！」

　隔壁の下には、水を流すための隙間がある。そこへ顔を近づけると、しわがれた声が返ってきた。

「施設員、三人！　一人が梁に挟まれてる！　こっちの扉は動かん！」

　返事の終わりを、上からの衝撃が消した。

　冷却路の壁が揺れ、左の溝から水が跳ねる。坂の上でバルグランが崩れた階段を踏んでいる。石が一つずつ転がり、二班の足元を通って青い扉まで落ちていった。

「全員、中央から動かないで」

　セラは負傷者を搬送布ごと坂へ下ろした。瞳を見てから、首筋へ指を当てる。

「名前は言える？」

「言える。吐き気も、さっきよりは」

「眠くなってない？」

「怖くて無理だ」

「それなら返事を続けて」

　左足首の固定は緩んでいない。腰を打った痛みも強くなっていない。セラは次にルカの止血帯をめくった。

「またにじんでる」

「動く」

「握る動きは禁止。転んで傷口をついたら、そこで止める」

　ダリオは坂へ寝そべり、中央の石板と壁の継ぎ目を見ていた。測定針を溝へ差し込む。

「ここの下、空いてる。水路の天井が割れ始めた」

「どのくらい持つ？」

「時間じゃ読めない」

　上で二度目の衝撃が鳴る。中央の石板が、指一本分ずれた。

「今のが、あと二回来たら落ちる」

　カシアンが全員を数えた。

「こちらは八人。歩ける者七人、搬送一人。隔壁の先に施設員三人、そのうち一人が動けない。合計十一人」

「上の空気、まだ来てる」

　フィオナは坂の左右へ順に手を伸ばした。上からは熱い風が押してくる。その奥に、細く冷たい流れが混じっていた。

「崩れた階段の右側。壁の中に外へ抜ける道がある。狭いけど、風は止まってない」

　ダリオが立ち上がる。

「排水点検口だ。踊り場の壁に蓋がある。中は人一人分。入口を広げれば、搬送布も縦で通せる」

「広げるのに？」

「ボルトが生きてれば二分。潰れてたら分からん」

　ルカは坂の上を見た。崩落した階段の右壁まで三十歩。バルグランはそのさらに向こうにいる。赤い光が石の隙間を横切るたび、熱気が降りてきた。

　下には、閉じた青い扉。隔壁の向こうには三人。

　全員で施設員を助けに行けば、負傷した生徒まで怪物へ近づける。全員で出口を開ければ、笛の向こうの三人が瓦礫の下へ残る。

「先に点検口を開ける」

　ルカはダリオへ言った。

「負傷者が入れる幅まで作ってから分かれる。フィオナ、上の風を見て。セラ、動かせるか決めて」

「カシアンは？」

「上を警戒してくれ。炎は使わない。角が見えたら全員を伏せさせる」

　カシアンは杖を腰へ戻した。

「了解した。次に姿を見せたら、私が退避を命じる」

　役目を取り合う時間はなかった。

　八人は負傷者を持ち上げ、坂を上る。両端の溝から水があふれ、中央の石板まで濡れ始めていた。ルカは搬送の右側を歩き、滑る石を足で脇へ出す。搬送布の揺れは肩で抑えた。

　踊り場まで十歩のところで、カシアンが手を上げた。

「止まれ」

　崩れた出口の奥に、二本の角が現れた。

　バルグランは壁の穴から頭だけを入れ、坂の中央を見下ろしている。胸の穴から赤い光が漏れ、呼吸のたびに強くなる。

　ルカたちは動かなかった。

　負傷者の息だけが速い。セラが口元へ手を添え、声を出さずゆっくり吐かせる。

　バルグランの目が、左の冷却溝へ動いた。

　流れてきた水が、怪物の熱で温められている。湯気が上がった場所を追うように、頭が横へずれた。

　フィオナが指を二本動かす。細い風が湯気を反対側の壁へ運んだ。

　怪物の目も、そちらへ移る。

「今」

　カシアンの合図で隊列が進んだ。

　踊り場の右壁に、腰ほどの高さの鉄蓋がある。ダリオが短いレンチで上下のボルトを回した。上は動く。下は半分潰れ、空回りした。

「ルカ、蓋を引け。傷口に力をかけるな」

　鉤縄を蓋の取っ手へ掛ける。ルカは腰へ巻こうとして、裂けた救助帯を見た。金具が一つ外れ、強く引けば革まで切れそうだった。

　縄を肩へ回す。

「引くぞ」

　ダリオが潰れたボルトへ鏨を当てた。ルカが後ろへ体重をかけるのと同時に、金槌を振る。

　ボルトの頭が折れ、鉄蓋が外れた。

　冷たい空気が顔へ当たる。

「外につながってる。曲がり角二つ、その先は上向き」

　フィオナが風を送り、返ってきた流れを読む。

「煙なし。人もいない。途中が一か所狭い」

「負傷者は？」

　セラが点検口へ腕を入れ、幅を測った。

「搬送布を胸と腿で絞れば通る。足側から。途中で止めないこと」

　第一班の二人が顔を見合わせた。一人が搬送布の前を持つ。

「俺たちで運ぶ。こいつは俺たちの班員だ」

「セラ、二人と上へ行ってくれ」

　ルカが言うと、セラの目が止血帯へ落ちた。

「あなたは隔壁へ行くつもりね」

「梁に挟まれた人がいる。ダリオがいないと外せない。中の空気はフィオナが必要だ」

「怪物が来た時は」

「カシアンに見てもらう」

　カシアンが口を挟む。

「四人で行く。救出方法はルカ、構造はダリオ、空気はフィオナが決める。バルグランが接近したら、撤退は私が決める。炎は使わない」

　セラは一度、隔壁の方を見た。

「挟まれた人の出血が多い可能性もある」

「分かってる」

「分かってない。私が行けない以上、最初に声をかけて。呼吸と大きな出血を見て、動かす前に必ず返事を聞く」

　セラは自分の腰袋から止血布を二枚抜き、ルカの上着の内側へ押し込んだ。

「三人を連れて戻って。治療はここで引き受ける」

「任せる」

　上の壁が三度目に揺れた。

　バルグランの爪が崩れた階段をかき分ける。ダリオが床を見る。ずれていた石板がさらに沈み、冷却溝へひびが伸びた。

「残り一回だ！」

「分かれる！」

　ルカは点検口へ負傷者の足側を入れた。第一班の一人が先に入り、奥から搬送布を引く。もう一人が肩側を押し、セラが固定した左脚を守る。

　負傷者の身体が点検口の奥へ消えた。セラが最後に入り、振り返る。

「無理をしたら、戻ってきても治さないから」

「それは困る」

「なら守って」

　鉄蓋は閉めず、冷たい空気の道を残した。

　ルカ、フィオナ、ダリオ、カシアンは坂を下る。

　隔壁の前へ着くと、向こうから声がした。

「まだいるか！」

「いる。今開ける！」

　横棒は途中で曲がり、受け金へ食い込んでいた。ダリオが短いレンチを差して押す。

「ルカ、下を蹴れ。フィオナ、隙間の煤を飛ばせ」

　ルカが扉の下端へ踵を当てる。フィオナの風が隙間を走り、固まった煤を奥へ押し出した。

「カシアン、引け！」

　三人で横棒を動かす。曲がった部分が受け金から外れ、床へ落ちた。

　隔壁が手の幅だけ開く。

　ルカが下端へ肩を当て、カシアンと押す。扉は床をこすりながら動き、人が横向きに通れる幅まで開いた。

　向こうは暗く、低い天井の上半分を煙が満たしていた。その奥から、施設員の咳が聞こえる。

　背後で青い扉がへこんだ。

　バルグランが冷却路の下側へ戻ってきた。

「先へ入る。三人を見つけるまで閉めるな」

　ルカは鉤縄を持ち、隔壁の隙間へ身体を入れた。