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監獄炉獣

　炉壁が崩れ、怪物の肩まで現れた。

「負傷者を上り階段へ！」

　ルカは足元の鉤縄を拾った。手袋から血が落ち、縄の白い繊維へ赤い点を作る。

「手を出して」

　セラがルカの手首をつかんだ。

「今は――」

「十秒で巻く。そのままじゃ縄も持てない」

　手袋を外し、開いた傷へ止血布を押し当てる。細い固定帯が手首を二周したところで、二本目の鉤爪が壁を貫いた。

　作業廊の床が傾く。

「終わり。右手は握らない」

　セラは帯を結び、負傷者へ戻った。

　第一班の二人が搬送布を持ち上げる。カシアンは最後尾で杖を構え、ルカと並んだ。

「あれを知っているか」

「知らない」

　怪物が頭を穴へ押し込む。左右の角が残った壁へ当たり、石を削った。首の拘束鎖が張り、床下の巻き上げ機を引き上げる。

　鎖は切れなかった。

　巻き上げ機の固定台が、床ごと抜けた。

「来るぞ！」

　ダリオの声で全員が伏せる。鉄の固定台が頭上を通り、上り階段の入口へ落ちた。階段の下六段が砕け、石と金具で埋まる。

　負傷者を運んでいた二人が立ち止まった。

「上へ行けない」

「青い扉！」

　フィオナが左の奥を指した。壊れた作業廊の先、曲がった配管の後ろに青く塗られた鉄扉がある。扉の上には、煤で半分隠れた文字が残っていた。

　バルグラン収容炉・緊急冷却路。

「バルグラン」

　カシアンが怪物を見た。

「処分済みの収容個体だ。授業ではそう聞いた」

　怪物の前脚が床へつく。露出した肩だけで人の三倍近い高さがある。頭部は低く横に広い。二本の角は外へ張り出し、先端だけが前を向いていた。首と肩には、黒い板状の外殻が幾重にも重なっている。炉壁に残った腹の外殻には丸い穴が開き、その奥で赤いものが回っていた。

「話は後。扉まで何歩？」

「五十。床の左端が沈んでる。右を走れ」

　ダリオが先に出た。フィオナがその背後へ風を送り、煙を押し戻す。

「持ち上げる。三、二、一」

　セラの合図で負傷者を上げる。第一班の二人が前後、セラが足側の固定を支えた。ルカが右につき、壁際の破片を足でどける。

「フィオナ、先へ。ダリオと扉を開けて」

「ルカは？」

「後ろを見る。カシアンもいる」

「傷を開いたら、あとで腕ごと縛るから」

　フィオナは返事を待たず、ダリオを追った。

　怪物が炉壁から胴を引き抜く。二本の後脚が床へ落ち、首から尾まで重なる黒い外殻が現れた。前脚の方が長く、四本の脚で立っても肩だけが高く突き出している。

　外殻に食い込んでいた管が裂けた。赤い熱気が四方へ噴き、床の油へ火がつく。バルグランは炎を嫌がらなかった。頭を下げ、燃えた床へ口を近づける。

　炎が細く伸び、口の中へ吸い込まれた。

　腹の穴が一つ、赤く明るくなる。

「床の火を食った」

「見えた。炎は使わない」

　カシアンが杖先を下げる。

　二人は隊列の後ろを走った。左腿が痛み、ルカの足が一度遅れる。カシアンが肩を押した。

「前を見ろ。後ろは交代する」

「あいつの動きを見ないと――」

「右へ寄れ！」

　バルグランの尾が振られた。

　太い尾は壁を削り、作業廊を支える柱を折る。ルカとカシアンは右壁へ身体を寄せた。尾の先が背中をかすめ、ルカは前へ投げ出される。

　床に手をついて起きる。傷口は胸へ寄せたまま動かさない。

　負傷者の隊列が十歩先で詰まっていた。天井から落ちた管が斜めに通路を塞いでいる。下をくぐらせるには、搬送布を床近くまで下げなければならない。

「止まるな！　俺たちが上げる！」

　ルカは鉤を管の継ぎ目へ掛けた。縄を肩と救助帯へ回し、後ろへ体重をかける。カシアンも縄を取った。

　管が指二本分だけ持ち上がる。

「通せ！」

　セラが負傷者の頭を守り、第一班の二人が搬送布を低くした。足首の固定が管へ当たらないよう、身体を少し斜めにして抜ける。

　最後の一人が越えた直後、鉤が継ぎ目から滑った。

　管が床へ落ちる。

　バルグランが跳んだ。

　さっきまで炉壁へ身体を挟まれていた獣とは思えない速さだった。前脚が一度床を蹴るだけで、十歩近く距離が縮まる。

　狙いは隊列の最後尾だった。固定した左脚が揺れ、負傷者が声を上げる。

　ルカは鉤縄を投げようとした。片手では投げた後の衝撃を支えられず、引き倒せる柱もない。

　カシアンが一歩前へ出た。

「使うな！」

「爪が届く」

　《炎槍（えんそう）》が杖先から飛んだ。腕ほどの長さに絞った炎で、バルグランの右目だけを狙っている。

　炎は命中する寸前で曲がった。

　怪物の口ではなく、胸の丸い穴へ吸い込まれる。火は外殻の内側を走り、腹の穴を三つ続けて赤くした。

　バルグランの爪が床を裂く。

　炎に顔を向けた分だけ狙いがずれ、負傷者には届かなかった。だが怪物は止まらない。前脚の亀裂が赤くなり、踏み込みがさらに速くなる。

　カシアンの杖が、もう一度上がりかけた。杖先の向こうに、搬送布から揺れた固定脚が重なる。炎は出なかった。

「私の炎を取り込んだ」

　カシアンの声が乱れた。

「一発で分かった。次は撃つな。走るぞ！」

　ルカはカシアンの腕を引いた。

　青い扉の前で、ダリオが手動輪へ短いレンチを噛ませている。フィオナは扉の隙間へ風を通し続けていた。

「右側だけ開ける！　左の冷却管に圧が残ってる！」

　扉は左右二枚に分かれている。ルカは見学時に動かした順を思い出す。二枚を同時に開ければ、止まった冷却水が一度に流れ込む。片側は閉じたままにする。

　右扉が人一人分開く。

「負傷者から！」

　搬送布を縦にし、第一班の二人が前後から持つ。セラが左脚を浮かせたまま隙間へ通した。

　続いてセラ、フィオナ、ダリオが入る。

　ルカは扉の手前で振り返った。

　バルグランが管を踏み砕きながら迫っている。火を取り込んだ胸は赤く、口から吐く息だけで床の煤が広がった。

「カシアン、先に入れ」

「撃ったのは私だ。後ろに残る」

「もう炎は使えない。扉を閉める方へ回れ」

　カシアンは一瞬だけ動かなかった。背後でダリオが怒鳴る。

「そいつが正しい！　閉鎖輪は中だ！」

　カシアンが扉をくぐり、内側の輪へ手を掛ける。

　ルカは鉤縄をまとめた。怪物まで十二歩。扉まで三歩。

　バルグランの右爪が上がる。

　ルカは扉へ飛び込んだ。

　カシアンとダリオが閉鎖輪を回す。青い扉が滑り、鉤爪が入る隙間を狭めていく。

　爪の先がルカの救助帯をこすった。外側の金具が弾け、身体が半回転する。

　フィオナの風が横からぶつかり、次の爪を数センチずらした。ルカは肩から扉の内側へ転がり込む。救助帯は腰に残ったが、革の表面が深く裂けていた。

「閉めろ！」

　青い扉が閉じた。

　直後に怪物が衝突し、全員の足元が揺れた。

　緊急冷却路は、中央だけが平らな急坂だった。両端には冷却水の溝があり、今は底に薄い水が流れている。上の踊り場まで、およそ五十歩。

「上へ。ここで止まるな」

　セラが負傷者の搬送を再開させる。

　扉が二度へこんだ。

　三度目は来なかった。

　代わりに、坂の上で壁が割れた。

　赤い光が細い亀裂から差し込む。バルグランは青い扉を破るのをやめ、隣の炉通路から上へ回っている。

「出口側を取られる」

　フィオナが風を上へ送る。すぐに熱気が押し返した。

　踊り場の先で石が崩れ、地上へ続く階段を塞いだ。怪物の角が壁から覗き、また引っ込む。

　二班は坂の中央で止まった。

　下には青い扉。上には崩れた出口とバルグラン。負傷者を置いて越えられる場所はない。

　その時、左の冷却溝の奥から笛が鳴った。

　短く三回。間を置いて、長く一回。

　救助士と施設員が使う救難信号だった。

　音は、坂の途中にある閉じた隔壁の向こうから繰り返された。