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消えた信号

　右の通路は、負傷者を二人で並んで運べる幅がなかった。

　ルカとカシアンは前後に分かれ、搬送布の端を持った。曲がり角ではいったん下ろし、足をぶつけない向きへ変える。そのたびにセラが左足首の固定を確かめた。

「次、床板が一枚抜けてる」

　先行するダリオの声がする。

「左へ寄せられる？」

「壁から釘が出てる。真ん中を通せ」

　フィオナが風で床の煤を払った。黒い鉄板の中央に、靴一足分の古い補強材が通っている。

　ルカは負傷者の肩側を持ち直した。右掌へ力を入れると痛む。搬送布を救助帯の金具へ掛け、腕より腰で支えた。

「動かすぞ」

「ああ」

　カシアンは足側を持ったまま、補強材の上へ靴をそろえる。第一班の二人が左右から壁の釘を押さえた。

　八人が床の欠けた場所を越える。背後では、閉じた安全扉を叩く音も、蒸気の噴出音も遠くなっていた。

　通路は下り坂へ変わり、やがて四角い点検室へ出た。正面の壁に固定式の通信器がある。銅線で地上の管理室とつながり、横の取っ手を回すと呼出音が鳴る仕組みだ。

　カシアンが負傷者の足側を第一班の生徒へ預け、取っ手を回した。

「北保守路、第一班班長カシアン。第八班と合流。負傷者一名を搬送中。応答を」

　箱の奥で砂をこするような音がした。

『北……聞こえ……点検階段は……』

「ローウェン先生、もう一度」

『結界が……地上側から……』

　声が切れた。

　カシアンは取っ手を回し直す。呼出音さえ返らない。

「線が切れた？」

　フィオナが通信器の通気穴へ耳を寄せる。

「向こうの音が全部消えた。ここじゃなくて、もっと先」

　点検室の上部に、白い細線が三本走っていた。火災時に区画同士の熱を遮る安全結界の作動表示だ。地上へ近い一本が消える。間を置かず、二本目も暗くなった。

　残った一本が弱く明滅する。

「実習中止」

　カシアンが通信器から手を離した。

「通信不能。安全結界は二系統停止、残りも保つ保証がない。全員、点検階段から地上へ退避する」

　第一班の生徒が通信器を指した。

「先生の許可は」

「取れない。中止条件は満たした。待てば負傷者を危険に置く」

　言い切ると、カシアンは搬送布の足側へ戻った。

　ルカは正面と左右の扉を見た。左扉には、階段を示す白い矢印がある。ただし、扉の下から空気がこちらへ押し戻されていた。フィオナが先に首を振る。

「左は駄目。さっきより逆流が強い」

「右は？」

「流れてる。油の匂いが少しする」

　右扉の向こうへ、二本の搬送軌道が延びていた。施設の資材や耐熱容器を運ぶための細い鉄路だ。壁沿いに進み、奥で左へ曲がっている。

　ダリオが扉脇の図板を煤の下から出した。

「右は鑑定炉の搬入口へ出る。その手前に防火隔壁がある。隔壁の外から点検階段へ回れる」

「どのくらい？」

「百五十歩。床が無事ならな」

　最後の表示線が消えた。

　天井の魔法灯が一度暗くなり、赤い非常灯へ切り替わった。

　正面扉の隙間から、湿った熱気が押し込んでくる。閉じた安全扉の向こうで噴いていた蒸気が、離れた点検室まで回ってきた。

「止めるはずの結界が消えたから、区画を越えて流れてる」

　フィオナが風を細く返す。押し戻せたのは扉の隙間から入る分だけだった。通路の奥では金属管が鳴り続けている。

　セラが負傷者の額へ触れた。

「熱が上がる前に運ぶ。この人を蒸気の来る側へ戻すのはなし」

「行こう」

　搬送を再開する。

　軌道の横には人が一人通れる作業帯しかない。先頭のダリオが継ぎ目を踏み、沈まないか確かめる。フィオナはその肩越しに風を流した。セラは負傷者のすぐ後ろにつき、揺れが大きくなるたび止めた。

　半分ほど進んだ時、ルカの右掌が急に熱くなった。

　傷の痛みと違う。もっと奥、軌道が曲がる先から来る。

「止めて」

　ルカが言うより早く、鉄路の下で歯車が噛み合った。

　動力を切っていたはずの搬送軌道が震える。床に並ぶ鎖が引かれ、曲がり角の向こうから台車が現れた。

　四本の固定鎖。ひびの入った外箱。その上から巻かれた補強帯。

「封印箱だ」

　列車から運んできた灰色の結晶が載っている。

　台車に係員はいない。壁の操作盤も暗いままだ。それでも床下の鎖だけが動き、封印箱を地下側へ引いていく。

　ルカは搬送布をカシアンへ寄せた。

「持てるか」

「追うつもりか」

　箱はもう角を曲がりかけている。あの先には鑑定炉がある。さらに下には、熱を取り出すため魔獣を拘束していた地下炉が残っている。

　右掌の熱が強くなる。今なら台車へ追いつける。鉤縄があれば、後ろから固定具へ掛けられる。

　搬送布が揺れた。

「悪い。気持ち悪い」

　負傷した生徒の声が弱い。額に汗が増え、唇の色も薄くなっていた。

　セラがルカを見る。

「止まれるのは、あと一回。隔壁を越えたら横にする」

　軌道の音が遠ざかる。

　ルカは箱から目を離した。

「負傷者を運ぶ。箱は場所を覚えて、先生に伝える」

　カシアンは問い返さず、足側を持ち直した。

「第一班、前を空けろ。隔壁まで走れ」

　二人の生徒が先へ出る。ダリオとフィオナも続き、隔壁の状態を確かめに向かった。

　ルカたちは歩幅を合わせて進む。右掌から伝わる熱は、曲がり角の奥へ遠ざかっていった。

　防火隔壁は、鑑定炉へ続く搬入口の手前にあった。厚い金属板が天井から下がり、腰の高さで止まっている。横の巻き上げ輪を第一班の二人が回しているが、板は少しずつ落ちていた。

「動力が抜けてる。歯止めも欠けてる」

　ダリオが工具鞄を開く。取り出したのは、列車事故で先を潰した鉄楔だった。

「それ、使える？」

「真っすぐには入らない。だから欠けた歯へ噛ませる」

　ダリオは楔を差し、金槌を二度振った。斜めに潰れた先端が歯止めの欠けへ食い込む。隔壁が肩の高さで止まった。

「三十秒。抜けたら落ちる」

「負傷者から通す」

　セラが先に隔壁の外へ出た。ルカとカシアンが搬送布を持ち上げ、負傷者を水平に保ったまま渡す。第一班の二人が外側で受け取った。

　次にフィオナが抜ける。隔壁の向こうから風を送り、狭い隙間の空気を保った。ダリオは楔を見たまま動かない。

　カシアンが身体を横にして隔壁を抜け、外側へ回る。

「お前が先に行け」

　ルカが肩を押す。

「楔が外れる」

「外れたら俺が支える。傷に力はかけない」

「それで何秒持つ」

「お前がくぐる分」

　金属が小さく鳴った。楔が一ミリほど滑る。

　カシアンが向こう側からダリオの襟をつかみ、隔壁の外へ引いた。

「議論は後だ。ルカ、来い」

　ルカは最後に地下側を振り返った。

　軌道の曲がり角から、封印箱の赤い熱だけを感じる。姿はもう見えない。その下で、搬送用の鎖が休まず動いていた。

　隔壁の下へ身体を滑らせる。背中が金属板をこすった。外側からカシアンとダリオが救助帯をつかみ、ルカを引き抜く。

　靴が隔壁の外へ出た瞬間、楔が飛んだ。

　金属板が床へ落ちる。

　同時に、地下側から太い鎖の切れる音が響いた。