落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

火山鉄道

「第八班、あと十二キロ減らせ」

　駅の荷役係が秤の針を指した。

　出発まで四十分。監獄炉の昇降機は、今朝の点検で案内輪の一つが規定より沈んだ。安全のため、二班が持ち込める重さを急に減らされた。

　ルカは短い訓練棒と革の腕当てを学院へ戻す箱へ置いた。鉤縄、二本の鉄楔、防熱布、簡易呼吸具を残す。

「武器から置くの？」

　フィオナが聞いた。

「人を運ぶ道具を先に入れる」

　ダリオは大きな工具と予備の滑車を抜き、測定針、短いレンチ、金槌、歯止め金具を残した。セラは着替えと毛布を諦め、医療箱を小さくする。フィオナは厚手の上着と替えの靴を出したが、飛行眼鏡と交換空気筒は手放さなかった。

　第一班では、カシアンが予備杖を箱へ戻し、消火筒を秤へ載せていた。

「予備杖を置く。消火筒は残す」

　再計量で、針が上限の線より下へ止まった。

　隣の貨物線には、灰色の結晶を収めた封印箱がある。二日前に亀裂が入った封印材は、防熱板でできた外箱に覆われていた。四隅を太い固定具で貨物台へ留め、ボルクとマレクが側面の温度計を確認している。

　数分で止まった発熱の原因は、まだ分かっていない。

　結晶はその後の検査を通った。貨物車と客車の間には緊急切り離しのレバーが追加され、二人の教官が見張る。それでもボルクは、温度計からほとんど目を離していなかった。

「袋を閉じろ。発車するぞ」

　荷役係が四人分の装備を網でまとめた。

　火山鉄道は三両編成だった。先頭が機関部、中央が客車、後部が貨物車。列車が動き出すと、王都の外壁と学院の尖塔が窓の後ろへ流れていく。

　第八班は客車の左側へ座った。通路の向かいに第一班、前方にローウェン。ボルクとマレクは貨物車に近い最後列にいる。

　黒い岩山が近づくにつれ、フィオナは窓を広く開けた。冷たい風が結んだ髪を揺らす。

「閉める？」

　セラが尋ねた。

「もう少し。地下へ入ったら、こんな風は来ないから」

　フィオナの指は窓枠をつかんだままだった。

「苦しくなったら言って」

　ルカが声をかける。

「言うよ。空気が止まれば、私が先に気づく」

　フィオナは窓の外を見た。

「監獄炉から戻ったら、航空救難科の志望届を出す。母さんはまだ設計科を勧めてるけど」

「まだ反対されてる？」

「飛ぶ仕事で脚を痛めた人だからね。危ない理由をいくらでも言える」

　川沿いの集積所へ、小型の貨物飛空艇が降りていく。フィオナはそれを目で追った。

「あの艇、狭い岸でも下ろせるんだよ。ああいうのを操縦したい。母さんに言うと、まず脚の話になるけど」

「なれると思う」

「返事が早い。根拠は？」

「昨日、宿舎の煙を抜いた時。俺には階段しか見えなかった」

　フィオナがこちらを向く。

「そういう答え、ずるいな」

「ずるい？」

「そういう所を見てるなら、先に言ってよ」

　彼女は窓を閉めた。

「ルカは卒業したら？」

「救助士になる」

「じゃあ、私の飛空艇に乗る？」

「乗せてくれるなら」

「高いよ」

「給料が出てから払う」

　フィオナが笑う。ルカも笑った。

　学院を卒業しても、魔法災害区域へ入る実地資格が要る。自力で防護具を起動できないルカが取れるのか、まだ分からない。そのことは言えなかった。

　列車が山腹のトンネルへ入った。窓の外が暗くなり、天井の魔法灯がつく。

　後部から、金属を強く打つ音が響いた。

　ルカの右掌が熱を持つ。

「箱だ」

　最後列でボルクとマレクが立ち上がる。二人が貨物車への扉を開けた時、列車が左へ大きく曲がった。

　鉄が床を削る音が続いた。

「ローウェン！」

　ボルクの声が飛ぶ。

「固定具が外れた。生徒を前へ寄せろ！」

　ローウェンが二班を先頭側へ動かす。ルカもフィオナの背を押して進ませた。だが、開いた扉の向こうで人が倒れているのが見えた。

　ローウェンが壁の非常制動輪を回す。床下でブレーキが鳴ったが、曲線を走る列車はすぐには止まらない。

　貨物係だった。封印箱と後部の壁の間に片脚を投げ出している。防熱板の外箱は四つの固定具のうち二つを引き抜き、貨物台ごと斜めに滑っていた。

　次の曲線は右だった。

　箱が反対へ動けば、貨物係を正面から押し潰す。

　ルカは装備網から鉤縄を抜いた。

「待て。生徒は入るな！」

　ローウェンが腕をつかむ。

「あの人を引く。ここからなら届く」

　ルカは貨物車へ入らず、客車側の扉に片膝をついた。鉤を低く投げる。床を二度滑った鉤が、貨物係の腰帯を通り過ぎた。

「もう少し右！」

　フィオナが扉の脇から叫ぶ。

「風で戻す。箱には当てない」

　短い風が床を走り、鉤縄の先だけを右へ押した。鉤が腰帯へ引っかかる。

「掛かった！」

　ルカが縄を引いた。貨物係の身体が床を滑る。セラが客車側から両腕をつかみ、扉の内側へ引き入れた。

「右足首は動かさないで。先生、この人を支えて」

　セラは靴紐を切り、腫れ始めた足首へ手を当てた。

　列車が右の曲線へ入る。

　封印箱が動いた。

　残った固定具が曲がり、外箱の角が床から浮く。ボルクとマレクは前側の壁へ退いた。箱と客車の扉を隔てるものは、貨物台の低い車輪止めしかない。

「楔！」

　ダリオが叫んだ。

　ルカは腰から二本を抜いて投げた。ダリオが受け取り、貨物車の床へ伏せる。

「左の車輪へ一本。もう一本は台の後ろだ！」

　ボルクが長い固定棒で楔を押し込んだ。一本目を車輪が踏む。鉄楔は半分まで押し出された。

　ダリオが扉の敷居へ手をついた。指先から鈍い光が走り、楔と床の金具をつなぐ。

「十秒しか持たん！」

「十分だ」

　ルカは鉤を貨物係の腰帯から外し、今度は貨物台の横枠へ投げた。鉤が掛かる。ローウェンとカシアンが縄をつかんだ。

「引くぞ！」

　三人で体重を後ろへかける。縄が張り、ルカの救助帯が腰へ食い込んだ。

　外箱の底が楔へ当たった。

　激しい衝撃が腕まで伝わる。足が一歩滑った。カシアンが縄を持ち替え、客車の座席脚へ巻きつける。

「ルカ、結び目を」

「三秒」

　ルカは張った縄へ留め輪を作った。ローウェンが座席脚の根元を確かめ、体重を預ける。

　貨物車から焦げた匂いが流れ込んだ。外箱の角が木製の床板をこすり、細い煙が上がっている。

　カシアンが消火筒を抱えた。

「箱には掛けない。床だけ冷やす」

　白い消火剤が扉の前を覆い、煙が止まった。フィオナが天井沿いに風を送り、残った熱気を後部の排気口へ押し出す。

「固定できた！　急に止めるな。ゆっくり落とせ！」

　ボルクが前へ合図した。

　車輪が軋み、列車は少しずつ減速した。貨物台は二本の楔と鉤縄に止められ、扉まで腕一本ほどの所で動かなくなった。

　ルカは縄から手を放した。掌には新しい擦り傷ができていた。セラが貨物係の足首を固定しながら、こちらを見る。

「あとで手、見せて」

「浅い傷だ」

「あとで。手を見せて」

「分かった」

　ダリオが床に座り、右手を振った。魔力を流した人差し指が小さく震えている。

「駅で置いてきた滑車より、楔二本の方が役に立ったな」

「一本、曲がった」

「役に立ったから曲がったんだ」

　ボルクは外れた固定具を拾い上げた。太い留め軸は途中から折れている。断面の中央だけが黒く変色していた。

「外から熱を受けた跡じゃない」

　マレクが温度計を見る。四本の針は、ようやく上がり始めたところだった。

「また計器より先に、中で何かが動いた」

　列車はトンネルを抜けた。

　山の斜面に、黒い石壁と四本の排気塔が見える。貨物台は鉤縄と楔で仮固定したまま、監獄炉の駅へ運ばれていった。