落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

最下位班対首席班

　開始鐘と同時に、向かいの門から赤い炎が走った。

　カシアンの炎は倒れた棚の下を抜け、床へ広がっていた訓練油の手前で横へ折れる。細い火の線が油を囲み、それ以上の延焼を止めた。

「もう押さえたの？」

　フィオナが走りながら右を見る。

「向こうを見るな。梁が落ちる」

　ダリオが怒鳴った。

　ルカは前へ向き直った。第八班の入口には、焼けた倉庫を模した壁が二列残っている。中央の屋根は崩れ、両側の班が同じ三体の救助人形を探す構造だった。

　地下の破裂から一週間が過ぎていた。旧区画は封鎖されたまま、学院の授業は再開している。

　三日前、学院は監獄炉施設で行う学外実習へ、一年生から二班だけを同行させると告げた。地下昇降機の定員と、現地で教官が監督できる人数に限りがあるためだ。今日と明日の二つの課題で、その班を決める。

　選抜審査の第一課題は十二分。第八班は最初からカシアンの班と同じ区画へ入れられた。救出の速さだけでなく、人形の状態、火勢の封鎖、班員の安全も見られる。先に触れた人形を奪い合うことは禁止されているが、どれを探すかは決められていない。

　ルカは右手を開いた。包帯は三日前に外れ、痛みもない。ダリオの指も動いている。二人とも審査前にセラの確認を受けた。

「フィオナ、音は」

「近いのが右。奥にも二つ。たぶん並んでる」

　風が煤を巻き上げ、壁の隙間へ入っていく。フィオナは目を閉じず、返ってくる風の乱れを追った。

「右はカシアンの方が近い」

「火も右へ寄ってる」

　セラが入口から二歩の位置で防護光を広げた。淡い膜が四人の肩までを覆う。

　右の壁越しに、金属の足音が近づいている。カシアンの班も同じ人形へ向かっていた。

「奥の二人へ行く」

　ルカは決めた。

「手前を捨てるのか」

「向こうが先に着く。四人で同じ一人を追う方が遅い」

　ダリオは中央の梁を見上げた。焼けた横木が斜めに落ち、奥の通路を半分塞いでいる。

「あれを支える。三十秒くれ」

「左から風を通す。煙もそっちへ抜くよ」

「防護は私が持たせる。ルカ、先走らないで」

「分かった。三十秒待つ」

　ルカは鉤縄を外した。ダリオが梁の下へ二本の金属杭を置き、両手を床につける。石の継ぎ目が持ち上がり、杭の根元を挟んだ。

　フィオナの風が天井近くを走る。溜まっていた白煙が左壁の排気穴へ吸われ、奥までの床が見えた。

「今！」

　四人で梁の下を抜ける。

　すぐ右で板が割れた。

　別の通路からカシアンが現れ、倒れた棚へ杖を向けている。棚の下には一体目の救助人形があった。胸の状態札は黄色。脚を挟まれているが、搬送を急げば状態は悪化しない。

　カシアンと目が合った。

「奥に二体いる。手前は頼む！」

　ルカは奥を指した。

「了解した。奥は任せる」

　炎が棚の二か所だけを焼き切る。カシアンの班員が左右から棚を持ち上げ、人形を引き出した。

「奥の左壁が傾いてる。正面は避けて」

　カシアンには反対側から壁の上端が見えていた。

「助かる！」

　第八班は止まらず奥へ進む。

　通路の幅が急に狭くなった。左壁が内側へ傾き、その足元から救助信号の打音が二つ聞こえる。ひとつは一定。もうひとつは途中で間が空いた。

「二体の状態が違う」

　セラが先にしゃがんだ。

　壁の向こうをのぞくと、人形が二体重なっていた。手前の一体は肩を柱に挟まれ、胸の状態札が橙色へ変わり始めている。奥の一体はうつ伏せで、背中に赤い線が出ていた。

「奥は脊椎損傷。姿勢を変えないで。手前も、もうすぐ赤」

「壁は動かせる？」

　ダリオが傾いた石壁へ拳を当てた。

「下が割れてる。起こせば上が落ちる。肩の柱だけ抜く」

「何秒？」

「二十。フィオナ、壁を押すな。奥から風を抜け」

「注文が細かい！」

　言いながら、フィオナは風の向きを変えた。狭い隙間に溜まっていた煙が、人形の足元からこちらへ流れ出す。

「セラは手前。俺は奥へ入る」

「待って。奥を先に動かすと、手前の柱に触れる」

　ルカは伸ばしかけた手を止めた。

　整備溝でオスカーの声を聞いた時、ルカは三人の返事を待たずに白線を越えた。今は時間が減る音も、右の通路を戻るカシアンたちの足音も聞こえる。それでも、三人の返事を待った。

「どうする」

「柱が浮いたら、手前は私が引く」

「風で布を奥まで滑らせる。ルカはその上へ二体目を移して」

「二人を出した後、壁は俺が最後まで持つ。俺を置いて行くなよ」

「置いていかない。始めよう」

　ダリオが柱の根元へ金属魔法を流した。錆びた固定具がわずかに広がる。ルカは鉤縄を柱へ一周させ、肩で引いた。

「上がるぞ」

　柱が指二本分浮く。

　セラが手前の人形の首と腰を支え、まっすぐ引き出した。状態札は橙色のまま止まった。

「一体目、確保」

　フィオナが搬送布を床へ置く。風を細く入れると、布は傾いた壁の奥まで滑っていった。

　ルカは身体を横にして隙間へ入る。肩が両側の石へ擦れた。うつ伏せの人形の脇へ腕を差し込み、背中を曲げないよう身体ごと布へ移す。

「乗った！」

「引くよ！」

　フィオナが風を戻す。布の端がこちらへ動いた。ルカも後ろから人形を押す。

　頭上で石が鳴った。

「早くしろ！」

　ダリオの声が近い。壁を支える右腕が震えている。

　人形の足が隙間を抜けた。ルカも床を蹴り、身体を外へ滑らせる。

「全員出た！」

　ダリオが柱から手を離した。傾いた壁が沈み、隙間が半分に狭まった。

　セラが二体の状態札を確かめる。

「手前は橙のまま。奥も悪化なし。運べる」

　第一課題の終了まで四分を切っていた。

　手前の一体はルカとセラが搬送帯で運ぶ。背部損傷の一体は、ダリオとフィオナが布の四隅を持った。走れば揺れる。四人は歩幅を合わせ、梁の下まで戻った。

　入口側から熱が押し寄せた。

　カシアンが囲っていた訓練油へ、天井から燃えた板が落ちている。火の線の内側だけだった炎が、板を伝って梁へ上がり始めた。

「あと二分！」

　外から係員の声が飛ぶ。

　カシアンの班は一体目を搬出済みだった。三人が出口で人形を引き継ぎ、カシアンだけが炎の前に残っている。

「その梁は切るな！」

　ダリオが叫んだ。

　カシアンの杖先が止まる。

「理由を」

「右端に俺の杭がある。梁を落としたら通路ごと潰れる！」

　カシアンは燃えている部分を見上げ、杖を返した。炎が梁の下から離れ、油の周囲へ集まる。火勢は抑えられたが、道はまだ熱い。

「炎を右へ寄せる。風は左から」

「そっちから頼むの、初めてじゃない？」

「今すぐ頼む」

「はいはい。三秒だけ止める！」

　風が入口から吹き込み、床の熱気を左へ押した。

　カシアンが炎を右壁へ引きつけた。二人の術の間に、人形を運べる幅が空く。

「今、通って！」

　ルカたちは人形を運んだまま火の脇を抜けた。防護光が一度薄くなる。

「止まらないで。外まで持たせる」

　セラの声が低い。ルカは返事をせず、搬送帯の高さを保った。

　白線を越えた直後、終了鐘が鳴った。

　四人は人形を地面へ置かなかった。係員が状態札と姿勢を確かめ、受け取るまで手を離さない。

「二体とも救出。追加損傷なし」

　その声を聞いてから、ダリオが腰を下ろした。

「ぎりぎり過ぎる」

「間に合ったからいいじゃん」

「次もそれで通す気か」

「次は一分早くする」

「そういう話じゃない」

　セラは二人を横目で見ながら、ダリオの右手を取った。

「指は動く。ルカ、右手」

「痛くない」

「痛みの話は聞いてない。手を出して」

　ルカは素直に手を出した。

　向かいでは、カシアンの班が救出した一体と、消し止めた油火の区画を係員が確認していた。あちらは最初の救出が最も速く、延焼も中央線より先へ出していない。

　第一課題を終えた班が、白線の外へ集まる。以前ならルカの属性欄を見て距離を取っていた生徒たちが、第八班の二体をのぞき込んでいた。

「奥に二体いたのか」

「信号、入口から聞こえた？」

　質問はフィオナだけに向かなかった。

「壁の下から二つ聞こえた。見つけたのはフィオナだ」

　ルカが答えると、別班の生徒が今度は傾いた壁からの出し方をダリオへ聞いた。ダリオは立ち上がり、指で柱の位置を示している。

　ローウェンが中央へ来た。

「第一課題の首位は二班。最速救出と火勢封鎖を達成した第一班。二名を追加損傷なく搬出した第八班。同点とする」

　小さなどよめきが起きた。

　ざわめきの中から「第八班」という声が何度も上がった。

　カシアンがルカの前で止まる。

「手前を任せた判断は正しい。こちらも迷わず動けた」

「奥に二人いたから行っただけだ」

「承知している。だから認めた」

　カシアンは煤の付いた杖を布へ包んだ。

「明日は、こちらが上を取る」

「俺たちもそのつもりだ」

　ルカの後ろから、三人分の返事が重なった。