落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

燃え残った部屋

　次の組が火災救助棟へ入るまで、十分もなかった。

　ルカは使い終えた空気筒を補充台へ置き、呼吸具の硝子についた煤を拭いていた。カシアンは探索縄の汚れを布で落としている。

　入口を押さえていた訓練係員が、三番排煙口の戻りが遅いとマレクへ伝えた。腰から工具を抜き、棟の右側へ回っていく。外壁と訓練室の間にある点検通路から調べるらしい。

　鉄扉が閉まり、二組目の訓練が始まった。

　排煙口から黒煙が吐き出される。先ほど自分たちが入った時と同じ光景だった。

　ルカは呼吸具へ新しい空気筒を取りつけた。次に呼ばれても動けるよう救助帯へ戻す。

　黒煙の向きが変わった。

　屋根から上がっていた煙が弱まり、棟の右端にある壁の継ぎ目から押し出されている。茶色い煙が地面に沿って広がった。訓練用の黒煙より薄く、焦げた油の匂いが混じっている。

「教官」

　マレクはすでに動いていた。操作台の赤い取っ手を引き下ろす。

「燃料を遮断。中の二名を出せ」

　補助の教官が入口を開け、探索縄をたぐった。訓練中の生徒二人が低い姿勢で出てくる。最後の一人が境を越えると、マレクは全員を二十歩下がらせた。

　壁の継ぎ目から赤い光が見えた。

「火皿は止めたはずだ」

　カシアンが火術杖の銀輪を向ける。輪がすぐ赤くなった。

「点検通路へ熱が回ってる」

「油管の中に残った分が漏れたな」

　マレクは外壁の横へ走った。ルカも数歩追い、そこで足を止める。退避命令はまだ解かれていない。

　棟の右側には点検通路へ入る鉄扉があった。マレクが取っ手を引く。扉は指一本分だけ動き、止まった。上枠が熱で曲がっている。

「係員は」

「排煙口を見に行った人が中にいる」

　ルカの答えに、補助教官が周囲を見回した。

「裏の出口から出た可能性は」

「見てきます」

　別の係員が棟の裏へ走る。

　ルカは外壁を見た。

　継ぎ目の火は上へ伸びていた。熱は壁の右端から屋根へ上がり、中央を避けて左側へ回っている。真ん中だけが周囲より冷たい。四角い形で熱が途切れていた。

　訓練室の配置が頭に浮かぶ。そこは先ほど人形を見つけた部屋の裏側だ。図面にはないが、外壁との間に器具を置く小部屋があるはずだった。

　壁の内側で、短い音が三回続いた。

　金属を叩く音だった。

「あそこにいる」

　ルカは熱の途切れた場所を指した。

　マレクが振り返る。

「音を聞いたか」

「三回。まだ燃えてない小部屋だ。火が両側から回ってる」

　棟の裏から係員が戻ってきた。

「裏口は空です。内側の戸が開きません」

　マレクは操作台の横にある円形の蓋を蹴り開けた。中の手輪を回すと、棟の床下で重い音がした。消火砂を点検通路へ落とす装置だった。

　右壁の赤い光が弱まる。

「教官、俺が行く」

「入口はここだけじゃない」

「訓練室から小部屋へ入れる。さっき通った道だ」

「内部の仕切りは熱でずれている」

「それでも外扉を開けるより早い」

　マレクはルカの呼吸具と救助帯を見た。

「空気筒は」

「新品だ」

「カシアン。入口で縄を持て。床の火が中央通路へ出たら二回引け」

「中へは」

「お前の防護で点検通路の油火を動かす。出口を守れ」

　カシアンは棟を見てから、探索縄をルカの救助帯へつないだ。

「三分で戻れ」

「分かってる」

　ルカは防熱布と鉄楔を取り、呼吸具をつけた。

　マレクが訓練室の扉を開く。黒煙が外へ押し出された。ルカは床へ膝をつき、その下へ入る。

　入口から右へ五歩。最初の分岐を左へ進む。訓練中は加熱板があったため避けた道だ。燃料を止めた後も壁は熱を残している。

　視界は手の先までしかない。

　左の壁から熱が押してくる。右の床際には冷たい空気が残っていた。ルカは右肩を壁へ寄せ、身体を低く保った。

　探索縄が一度張った。入口のカシアンが距離を確かめている。ルカは一度引き返し、先へ進んだ。

　正面だけ熱が弱くなった。幅は扉一枚ほどある。その両側を通った熱は上で重なり、天井へ抜けていた。煙で何も見えなくても、扉の位置は分かった。

　手を伸ばすと鉄の取っ手に触れた。

　熱い。防熱布をかぶせて引く。動かない。

「中にいるか！」

　返事の代わりに、内側から金属が二度鳴った。

　ルカは取っ手の下へ鉄楔を打ち込んだ。救助帯から折り畳み式の鉤縄を外し、鉤を楔の穴へ掛ける。床へ片足をつき、縄を肩へ回した。

　引く。

　戸の下が少し開いた。もう一度体重を後ろへ移す。曲がった留め金が外れ、戸が手前へ動いた。

　冷たい空気と白い煙が隙間から出てきた。

　小部屋の床に訓練係員が倒れていた。崩れた工具棚が左脚へ乗っている。口元を袖で押さえ、右手には短い鉄棒を握っていた。

「脚は動くか」

「挟まってる。息が、続かない」

　ルカは工具棚の端へ肩を入れた。持ち上げようとしてもびくともしない。床との隙間へ鉄楔を差し、防熱布を折って支点にする。

「上がったら脚を抜いて」

　鉄棒を楔へ差し込む。左手で先を押し下げると、棚の端が指二本分浮いた。

　係員が脚を引いた。

「抜けた」

　棚を下ろし、ルカは係員の腕を自分の肩へ回した。立ち上がらせると左脚に力が入らず、二人とも壁へぶつかった。

　探索縄が二度引かれた。

　中央通路へ火が出た合図だ。

「これをつけて」

　ルカは自分の呼吸具を外し、係員の顔へ当てた。

「君はどうする」

「床に空気がある。しゃべらず行こう」

　喉へ煙が入った。目が痛み、すぐに涙が出る。ルカは防熱布の端で鼻と口を覆った。

　係員の腰へ探索縄を回し、自分は反対側から身体を支える。来た道へ出ると、右の床に細い炎が広がっていた。高さは足首ほど。左壁との間に人一人分の隙間がある。

　ルカには炎の先がどこへ伸びるか分かった。油の筋が切れる手前で弱まり、次の一歩では壁側へ広がる。

「今」

　係員を支え、隙間を通る。

　熱が靴の外側へ触れた。防熱布の裾が焦げる。ルカは足を止めず、冷たい空気が入る方向へ進んだ。

　煙を吸うたびに喉が狭くなる。それでも息を大きく吸わず、短く吐いて次の空気を待った。床際を流れる冷気が頬へ当たった時だけ息を入れる。

　白い出口が見えた。

　カシアンが縄をたぐり、補助教官が係員の腕を受け取った。ルカも扉を越えたところで膝をついた。

　後ろではマレクが火術杖を横へ振り、点検通路から出た炎を砂の上へ寄せている。別の教官が消火砂を追加し、赤い部分を覆っていった。

「治療班！　場所を空けて！」

　担架を運んできた治療防護科の生徒たちの中に、セラがいた。

　係員は担架へ移された。セラは腫れた左脚を固定し、別の生徒へ呼吸の処置を任せる。それから床に座るルカの前へ来た。

「呼吸具を渡したの」

「あの人の方が苦しそうだった」

「説明はあと。口を開けて」

　喉へ淡い光が当たる。咳が出た。セラは背へ手を当て、音を聞く。

「胸は？」

「少し重い。喉が痛い」

「中にいた時間」

「三分くらいです」

　カシアンが答えた。

「後半は呼吸具なし」

　セラの指がルカの首筋へ移った。速い脈を数えながら、胸の上下を見ている。

「煙を吸ってる。なのに、呼吸がほとんど乱れてない」

「床を流れる空気だけ吸った」

「今の呼吸を言ってる。立たないで」

　膝を起こしかけたルカは、肩を押されて座り直した。

　治療防護担当のリディアが、係員の担架からこちらへ来た。ルカの目と口内を確かめる。

「治療室へ。歩けるならセラと行きなさい」

　火災救助棟に隣接した治療室までは二十歩ほどだった。その間に咳が二度出た。

　寝台へ座ると、リディアが薄い円盤を背中へ当てた。白い石から広がった光が肺を透かし、端に細い灰色を浮かべる。

「深く吸って。吐く」

　灰色はゆっくり消えた。場所を変えて調べても、肺の奥に暗い影は出ない。

「気道の入口に軽い炎症。酸欠の痕はない」

　セラがルカの指先を針で刺し、血を一滴だけ透明な検査片へ落とした。煙を多く吸っていれば紫へ変わる。検査片は薄い赤のままだった。

「血も正常」

　セラは結果よりルカを見た。

「中で、どう息をしてたの」

「煙が下がったら吐く。床から冷たい空気が来た時だけ、短く吸った」

「どうして来るって分かる？」

「頬と耳に当たる空気が変わる」

「ガレスさんに教わった？」

「煙の下を進むことは。空気が来る時は……昔から分かる」

　自分の話なのに、最後だけ頼りなくなった。

　リディアが円盤を外す。

「六歳の時に赤夜へ遭っているそうね」

「はい。でも火傷も傷もなかったと聞いてます」

　赤い空と木の割れる音は覚えている。すぐそばで燃えていたはずの炎を思い返しても、熱さだけが浮かばない。

「空気の流れへ気づきやすい体質に、長い避難訓練が重なった。今の検査で説明できるのはそこまで」

　リディアの治療光が喉から胸へ下がった。飲み込むたびに刺さっていた痛みが弱くなる。

「今夜は運動禁止。咳、頭痛、吐き気が強くなったら戻ること」

「はい」

　リディアが係員の寝台へ戻っても、セラは黒くなった呼吸具を持ったまま残った。

「疑ってる？」

「症状を隠したとは疑った。そこは違った」

　セラは焦げた防熱布の裾を持ち上げる。

「空気の変化に気づきやすい体質と呼吸訓練。今はそれで扱う。でも、次も一人分の空気で入るのは駄目」

「二本持てば重くなる」

「倒れたルカを運ぶより軽い」

　反論を探している間に、戸が開いた。

　消火砂を肩へつけたマレクが、鉄楔と鉤縄を寝台へ置く。鉤の一部は熱で黒く変色していた。

「二人とも無事だ。火も止めた。ただ、燃料を遮断した後も床下から圧が残った。明日、ボルクが導管を調べる。ダリオと、お前も来い。治療側が許せばな」

「明朝、診ます。異常がなければ軽作業まで」

　セラが先に決めた。

　ルカは黒くなった鉤を布で拭いた。煤は落ちたが、金属の色は戻らない。

　火は上で止まった。

　それでも、熱を押し戻したものが地下に残っている。