落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

最下位班の成功

　一週間の補習を終えた翌朝、二体の人形がルカたちの前を通って訓練棟へ運び込まれた。

　係員が人形の両端を持ち、開いた入口の向こうへ消えていく。棟の形は前回から組み替えられていた。窓の位置も階段の向きも、壁から突き出した梁の数も変わっている。

「見える所だけで三か所は崩れるな」

　ダリオが入口の上枠を見た。右手首の固定布は外れている。

「縁起でもないこと言わないでよ」

「崩すための建物だぞ」

　フィオナは反論をやめ、頭の飛行眼鏡を下ろした。傷のある左のレンズ越しに、二階の窓を確かめる。

　セラは四人の防護札へ順に触れた。淡い光が一度ずつ返る。

「全員使える。防護範囲は前回と同じ。離れすぎたら切る」

「右手は？」

　ルカが訊くと、ダリオは工具鞄を持ち上げた。

「治った。お前の肩は」

「動く」

「治ったとは聞いてない」

　セラの声が低くなり、二人とも口を閉じた。

「痛みはない？」

「ない」

「ならいい」

　開始位置の白線へ四人で入る。

　前回と同じ二十分。人形を二体とも白線外へ運ぶ。損傷させれば時間内でも失敗となる。

　ローウェンが片手を上げた。

「始め」

　フィオナの風が走った。

　正面入口から入り、床を撫で、壁の穴を抜けて戻る。二階の割れた窓からも別の風が入り、棟の内側でぶつかった。

　ダリオは入口の前へ膝をつく。測定針を床へ刺し、上枠を小槌で叩いた。

「左の柱が浮いてる。右から入る」

「一体は一階奥。もう一体は二階の窓側」

　フィオナが目を閉じたまま答える。

「一階の音が弱い。上に何かかぶさってるかも」

「先に一階へ行く」

　ルカは三人を見た。

「ダリオ？」

「右壁沿いなら通る」

「セラ？」

「入れる。二階の床で大きな音がしたら戻る」

「フィオナは二体目を追える？」

「任せて」

「行こう」

　四人で入口を越えた。

　一階の通路は、倒れた棚で半分塞がれていた。ルカが下段へ手を掛けると、ダリオが棚の脚へ測定針を差し込む。

「引くな。上の梁を支えてる」

　見ると、棚の角へ落ちた梁が斜めに載っていた。棚を退ければ梁が通路へ落ちる。

「梁をダリオが固定。フィオナは棚の上を軽くできるか？」

「浮かせるのは無理。右へ倒すなら手伝える」

「セラは奥を見て」

「全員が棚の手前にいる間だけ」

　セラが防護光を梁の下へ伸ばす。崩れた時に受け止めるための薄い膜だった。

　ダリオの地魔法が梁の端を壁へ縫い止める。フィオナの風が棚を右へ押し、ルカが左脚を持ち上げた。

「倒すぞ」

　棚は通路と平行に横倒しになった。梁は壁に残り、天井から砂が少し落ちただけで止まる。

　その先に一体目がいた。

　人形はうつ伏せで、背中に薄い板が載っている。胸の状態札は黄色く変わりかけていた。

「首を動かさないで」

　セラが人形の頭側へ入った。首と背中へ固定具を当て、状態札を確かめる。

「背部損傷。仰向けにはしない。このまま担架へ」

　ルカとダリオが左右へ入り、フィオナが板を風で持ち上げた。セラの合図で身体を浮かせ、担架を滑り込ませる。

「誰と運ぶ？」

　ダリオが訊いた。

「俺とダリオ。フィオナは帰り道と二体目。セラは頭側を見て」

「分かった」

　返事が三つ重なった。

　一体目を白線外へ運び出した時、隣の区画から歓声が聞こえた。すでに二体を終えた班がいる。

　フィオナはそちらを見なかった。

「二体目が動いた」

「人形が？」

「床ごと。二階の窓側へ傾いてる」

　四人は棟へ戻った。

　二階へ上がる階段は途中から折れていた。残った三段の上に細い板が渡され、その先へ踊り場が続いている。一人なら越えられる距離だった。

　ルカは板へ足を掛けた。

　靴底の下で板が沈む。

　もう一歩進めば踊り場へ届く。しかし人形を抱えて同じ道を戻る幅はなかった。

　ルカは足を戻した。

「ここは使わない」

　ダリオが板の下を覗く。

「上へ行くだけなら早いぞ」

「人形を下ろせない。別の道を探す」

「外の窓」

　フィオナが上を指した。

「二階の風が抜けてる。窓まで行ければ外から下ろせる」

「二階へどう上がる？」

「私が縄を運ぶ。あの梁に掛ける」

　ルカは吹き抜けの上を見た。天井近くに太い梁が渡り、二階の手すりへ続いている。鉤縄が掛かれば登れる。

「梁は持つか？」

「今から見る」

　ダリオは測定針を壁の根元へ刺した。黄土色の筋が柱を上り、梁の途中で枝分かれする。

「二人分までだ。人形を吊るしたら一人は下へ降りろ」

「防護は？」

「上と下へ同時には届かない」

　セラが吹き抜けの幅を見た。

「先に私とルカが上がる。フィオナさんとダリオさんは下で搬送具を作って。人形を窓へ運ぶ時だけフィオナさんが上がって、私と交代」

「それなら切れない」

　ルカが鉤縄を外す。フィオナへ渡す前に、残り時間を告げる声が外から飛んだ。

「第八班、あと七分！」

　間に合うか。

　ルカはその言葉を飲み込んだ。今は三人の答えが要る。

「七分でできる？」

「縄は十秒」

「搬送具は一分」

「人形の固定に二分」

　三人の答えを足す。

「やろう」

　フィオナが鉤縄を両手で持った。風が縄を押し上げ、梁の上を越える。小鉤が一度弾かれ、二度目で木の裏へ回った。

　ルカが引いて確かめる。修理した救助帯の留め鋲は動かない。

　先に登り、二階の手すりへ身体を移す。セラも防護光を縄へ沿わせながら続いた。

　二体目は窓のすぐ下にいた。右脚が崩れた壁材へ挟まれ、胸の札は橙色まで変わっている。

「脚を引けば壊れる」

　セラが壁材の隙間へ指を入れた。

「持ち上げて。指三本分」

　ルカは壁材へ肩を入れた。両手を床につき、脚で押す。石を混ぜた板が少し浮く。

「止めて」

　その高さで耐える。腕ではなく背中に重さを逃がす。セラが人形の脚を抜き、傷の印が増えていないか調べた。

「下ろして。損傷なし」

　ルカが壁材を戻す間に、フィオナが縄を上ってきた。代わりにセラが一階へ降りる。

「窓の外は真下へ風が落ちてる。籠みたいに振られるよ」

「止められる？」

「下の二人が縄を引けば」

　フィオナは窓枠の外へ風を流した。下でダリオが組んだ搬送布が、二本の縄に吊られて上がってくる。セラはその下へ防護光を広げていた。

　二人で人形を布へ載せ、胸と膝を固定する。

「下ろす！」

　ルカが送り縄を緩める。人形が窓の外へ出た途端、風に押されて壁へ寄った。

「右を引け！」

　ダリオが下から叫ぶ。

　ルカが右の縄を引き、フィオナが風を壁から外へ返す。吊られた人形は壁を離れ、セラの防護光の中央へ下りていった。

　足が地面へ着く。

　ダリオとセラが固定を外し、白線へ運び始めた。

「先に降りて！」

　フィオナが送り縄を握る。

「一緒に行く」

「二人分までって言われたでしょ。ここは私が片づける」

　ルカは頷き、鉤縄を使って一階へ降りた。

　人形の足側へ入る。

「持つ」

「左だ」

　ダリオが右側を取った。セラが頭の揺れを押さえ、三人で白線へ向かう。

　背後でフィオナが縄を回収し、走って追いついた。

　四人そろって白線を越えた。

　人形を下ろす。セラが二体目の状態札を確認し、ローウェンへ見せた。橙色で止まり、損傷を示す黒い線は入っていない。

　ローウェンが人形と四人を順に見た。

「二体搬出。全員帰還。合格だ」

　歓声を上げる余力は残っていなかった。ルカは膝へ手をつき、息を整えた。周囲では四つの班が先に座り込んでいる。速さだけなら五番目だった。

　それでも棟の奥から救助人形の声は聞こえない。

　ダリオがルカの鉤縄を拾った。小鉤を確かめ、巻き直して差し出す。

「次も入口はお前が決めろ」

　ルカは縄を受け取り損ねかけた。

「いいのか？」

「毎回許可を出す気はない。お前も第八班だ」

　ダリオは手を離した。

「ただし外れる時は訊け」

「分かった」

「返事だけで終わらせるなよ」

　隣でフィオナが笑う。セラは何も言わず、ルカの肩が上がるかを見ていた。

　全班の訓練が終わると、ローウェンが白線前へ一年生を集めた。

「次の実習から属性別の戦闘訓練へ移る。救助を邪魔する魔獣や、暴走した術者を止めるための授業だ。明日は指定された訓練場へ直接集合しろ」

　生徒たちの視線が、それぞれの杖や装備へ落ちる。

　ルカの手には鉤縄だけがあった。

　隣の訓練場で火が上がる。

　カシアンが立つ標的の周囲だけを、細い炎が円く走っていた。中央に置かれた布は焦げていない。

　ルカは救助帯へ鉤縄を戻し、その炎を見た。