落ちこぼれと呼ばれた俺は、燃える命を救うために無詠唱の炎を灯す――仲間と駆ける王道ファンタジー

補助科目

　翌日の放課後、ルカが第五整備棟の引き戸を開けると、油と鉄粉の匂いが制服へまとわりついた。

　天井の高い建物だった。壁際の棚には担架や呼吸具が並び、中央には訓練塔で使う昇降器が据えられている。二本の支柱に挟まれた台が、床から腰ほどの高さで止まっていた。

　先に来ていたダリオは、その下へ仰向けに潜っている。工具鞄は作業台に置かれ、底板を外されていた。

「遅い」

「まだ開始前だ」

「壊れた物は待たん」

　覗いていた顔が台の下へ消える。

　ルカは昨日のまま救助帯を持ってきていた。腰へ着けず、丸めて腕に掛けている。半分抜けた留め鋲は、押すたびに革の穴から少し戻った。

　フィオナとセラも続いて入ってきた。フィオナは棚の最上段に積まれた滑車を見上げ、セラは入口脇の洗浄台へ並ぶ血の落ちていない包帯を見た。

「補習って机に向かうものだと思ってた」

「それなら、少し安心した」

「安心？」

「あなたは昨日から右手を隠しているので」

　セラに言われ、ダリオの動きが台の下で止まった。

「動く」

「治ったとは聞いてない」

「聞かれてない」

「じゃあ今、診る」

　返事を待たず、セラはしゃがみ込んだ。

　奥の作業室から、大柄な男が木箱を抱えて出てきた。前掛けには古い焦げ穴がいくつもあり、白髪交じりの髪には細かな金属屑がついている。

　魔導技術担当のボルク・ベルナーだった。

「始めるぞ」

　ボルクは木箱を床へ置いた。中身は泥の乾いた搬送帯、歪んだ固定具、留め金の欠けた呼吸具だった。

「セラは布具。フィオナは呼吸具。洗浄して傷を探せ。見た目がきれいでも穴があれば捨てる。迷った物は俺を呼べ」

　二人が木箱を挟んで座る。

「ベルクとフェルドは昇降器だ。手回しで三十センチ上げろ。下ろして床へ揃えろ。それができたら帰っていい」

　ルカは途中で止まった台を見た。

「故障箇所は」

「見つけるところから補習だ」

　ボルクはそれだけ告げると、二人の間から手回し棒を抜き取った。柄が曲がり、握りの木には亀裂が入っている。

「昨日これで無理に巻いた奴がいる。次に同じことをしたら手首を折るぞ」

　ダリオが台の下から出てきた。右手首にはセラが細い固定布を巻いている。

「俺はやってない」

「お前の話はしていない。使う前に止まれと言ってる」

　ボルクは代わりの手回し棒を作業台へ置き、フィオナたちの方へ行った。

　ダリオは支柱を上から下まで見た。次に巻き胴の覆いを外し、歯車へ灯りを当てる。

「右の案内輪がずれてる」

　ルカも隣へしゃがんだ。太い鋼索は巻き胴から右の案内輪を通り、昇降台の四隅へ分かれている。案内輪の縁だけが銀色に削れていた。

「鋼索が片側へ寄ったのか」

「たぶんな。軸を戻せば動く」

　ダリオが工具へ手を伸ばす。

「先に台を支えた方がいい」

　その手が止まった。

「理由は」

「軸を緩めたら右の鋼索も緩む。台が傾く」

　ダリオは昇降台の下を覗き、四本の鋼索を順に指で弾いた。右奥だけ、返る音が低い。

「分かってるじゃないか」

「家で似た巻き上げ機を直してた。父さんが脚を悪くしてるから、重い物は天井の滑車で上げる」

「救助士の父親か」

「今は器具修理をしてる」

　ダリオは小槌の柄で床を二度叩いた。

「なら支え方を決めろ」

　昨日なら命令だと感じたかもしれない。今は昇降台の重さを預けられたのだと分かった。

　台の下には作業用の穴が二つある。ルカは救助帯から鉤縄を外し、近くの支柱へ回した。縄を穴へ通して台を吊ろうとすると、ダリオが首を振る。

「その支柱は案内輪と同じ枠だ。一緒に歪む」

　ルカは手を止めた。

「どこなら持つ？」

「奥の梁だ。俺が確かめる」

　ダリオが床へ掌を当てる。黄土色の筋が基礎を走り、昇降器の奥に立つ太い梁で止まった。

「そこへ掛けろ」

　ルカは鉤縄を伸ばした。梁へ小鉤を回し、台の穴を通して折り返す。結び目を作る前にダリオを見る。

「台の左も取る。片方だけじゃ傾く」

「そうしろ」

　返事は短かった。

　二本の縄で台の重さを梁へ移す。結び目を締めるほど、右奥の鋼索から張りが抜けていった。

　ルカが縄を握ったまま台へ肩を当てる。

「抜けるか」

「まだだ」

　ダリオは案内輪の留め板を外した。歪んだ軸をつまみ、眉を寄せる。

「ずれただけじゃない。軸受けが割れてる」

　輪の中心から、半月形の金属片が落ちた。

　交換部品の棚を探したが、同じ大きさの軸受けは空だった。ダリオは隣の箱から一回り太い物を取り出し、元の穴へ当てる。入らない。

「削るのか？」

「削ったら薄くなる。穴を広げる」

「枠まで削れないか」

「俺が金属を曲げる。外側へ少しだけ逃がす」

　ダリオは右手を上げかけ、固定布に気づいて舌打ちした。左手では細かな術式を組みにくいらしい。

　ルカは救助帯の鉄楔を取り出した。

「これを穴へ入れて叩けば広げられる」

「丸くならん」

「四方向から少しずつ叩く。最後はやすりで合わせる」

「枠が割れるぞ」

「一度に広げなければ持つ。似た修理をしたことがある」

　ダリオは楔と穴を見比べた。

「失敗したら昇降器ごと補習が増える」

「先にベルナー先生へ訊こう」

　ルカが立ち上がると、ダリオは一瞬だけ黙った。

「……それでいい」

　ボルクは呼ばれて来ると、楔を受け取って先端を確かめた。

「枠の厚みは測ったか」

「まだです」

「測れ。残りが指の爪より薄くなるなら交換だ」

　許可も却下もせず、ボルクは二人の手元へ測定具を置いた。

　厚みは足りた。

　ダリオが楔の角度を決め、ルカが小槌を振るった。一度叩くたびに軸受けを当てる。右、左、上、下。鉄の音が整備棟へ響いた。

「強すぎる」

「入らない」

「あと髪一本分だ。焦るな」

　ルカは小槌を持ち直した。今度は手首だけで当てる。

　軸受けが半分まで入った。

　ダリオがやすりで内側を整え、最後は木片を当てて押し込む。案内輪を戻すと、鋼索は削れた縁から離れて中央へ収まった。

「縄を外すぞ」

「待て。先に手回しを一目盛り」

　ダリオが左手で棒を押す。巻き胴が動き、四本の鋼索へ均等に張りが戻った。

「今だ」

　ルカは結び目を緩めた。

　二人で棒を回す。昇降台が床を離れた。十センチ。二十センチ。三十センチ。

　途中で引っ掛かる音はしなかった。

　下ろす時、ダリオは巻き胴の横にある歯止めへ指を掛けた。

「ここを見ろ。動力が切れても、この爪が一段ずつ受ける。急に落ちたら棒を回すな。爪へ楔を入れて荷重を逃がす」

　ルカは鉄楔を歯止めへ当てた。昨日は壁を外すために使った道具が、今は落下を止める位置へ収まる。

「覚えた」

「一回で覚えた顔をするな。次はお前がやれ」

　昇降台は床へ真っすぐ戻った。

　ボルクが砂袋を二つ載せ、手回し棒を動かす。台は同じ高さを保ったまま上がり、歯止めも一段ごとに掛かった。

「合格だ。片づけろ」

　それだけ言って、ボルクは次の器具へ向かった。

　フィオナは呼吸具の管を光へ透かし、針ほどの穴を三つ見つけていた。セラの前には、使える搬送帯と廃棄する帯が別々に積まれている。

「そっちは終わった？」

「今」

「こっちは穴だらけ。見た目だけなら全部使えそうなのに」

　フィオナが管を指に巻く。声は明るかったが、捨てる箱へ入れる時だけ手つきが慎重になった。

　ダリオは作業台に置かれたルカの救助帯を取った。抜けかけた留め鋲を外し、革の穴へ新しい金具を通す。

「代金は？」

「補習の余りだ」

「工具鞄の底も直すんだろ」

「お前の帯より先にな」

　口ではそう言いながら、ダリオは鋲を打ち込んだ。二度引いて確かめ、ルカへ投げ返す。

「これなら引ける」

　ルカは留め具へ指を掛けた。昨日まで揺れていた鋲は動かなかった。

「ありがとう」

「礼は次の訓練で働いて返せ」

「分かった」

「返事だけは早いな」

　ダリオは工具鞄を裏返した。底板のひびへ金属板を当てる。ルカが反対側から押さえると、追い払われはしなかった。

　整備棟を出る頃には、西の空が赤くなっていた。

　フィオナは高い訓練塔を見上げた。修理した昇降台が支柱の間に小さく見える。

「地面から上げるだけでも、あれだけ仕掛けがいるんだね」

　風が彼女の髪をほどきかけた。フィオナは飛行眼鏡を押さえ、塔の上を流れる雲へ目を移した。

「空から人を助けるなら、もっと要る」

　独り言のような声だった。

　ルカが訊き返す前に、フィオナは先へ歩き出した。