私、ホームレス拾いました

9話 同居人への想い

　奈美子さん、急にボーッとして。どうしてあんな寂しそうな顔をしていたんだろう。

　お風呂を待つ間も、頭の中はそればかりだった。

「途中までは、いつも通りだったのに」

　温め直している煮物のグツグツという音が、悩みの渦に飲み込まれるみたいに部屋に響いていた。

「もしかして……小次郎がよくなかった？　でも、凄い喜んでたしなー」

　腕組みをして唸っていると、不意に香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「ん？　わっ、ヤバイ」

　慌てて火を止めて鍋を確認すると、底の方が少し茶色く焦げてしまっていた。

「うーん、食べれないことはないけど、どうしよ」

　箸でイジイジと触りながら考えていると、バタンと脱衣所のドアが閉まる音がした。

「スン……ちょっと、焦げ臭いですね」

　お風呂上がりの奈美子さんは、不思議そうな顔で鼻を鳴らす。

「ごめんなさい、ちょっと焦がしちゃって……やっぱり、何か別の物作りますね！」

　笑って誤魔化すと、奈美子さんは驚いた声を上げる。

「えっ？　大丈夫ですよ、ちょっと焦げたくらい。勿体無いし、全然食べれますって」

「でも……」

「せっかく作ってくれたんですから。それに、私もうお腹ペコペコですよ」

　奈美子さんは冷蔵庫からビールを取り出し、ソファーに座ると早速開けて飲み始める。

　そのいつもと変わらない様子に、ホッとして少し肩の力が抜けた。

「ありがとうございます。じゃあ、食べちゃいましょうか」

　申し訳なく思いながら、少し焦げ臭い筑前煮を器によそい持っていくと、奈美子さんは嬉しそうな笑顔を向ける。

「美味しそう！」

　そう言って手を合わせると、躊躇いなくひょいと一口放り込んだ。

　床に置かれたクッションの上に正座し、俺はドキドキしながら味の感想を待つ。

「苦くないですか？」

「うん！　全然、ビールにもよく合ってサイコー」　

「良かった……俺もいただきます」

　自分でも一口食べてみたら、焦げた部分が少し苦くて、正直あまり美味しくなかった。

　それなのに、奈美子さんはパクパクと美味しそうに頬張っている。

　それを見ていたら、何だか気恥ずかしいような、胸の中がほっこり温かくなるような感じがした。

「ふふ……ちょっと、苦いですね」

　照れ笑いを浮かべると、奈美子さんは明るい笑顔を返す。　

「うーん、少しだけね。でもほら、ゴーヤーだって苦いけど美味しいじゃないですか。それと同じようなものですよ」

　よくわからない理論を自信満々に言う姿がおかしくて、思わずクスクスと声を出して笑ってしまった。

　でも、奈美子さんの言った通り、食べ始めるとだんだん癖になってきて、気付けば焦げた筑前煮は二人で完食していた。

　ごちそうさまと満足そうにお腹をさすりながら、奈美子さんはソファーにもたれ掛かる。　　

「ふぅ、美味しかったー」

　そう呟き、テレビをぼんやりと見つめる奈美子さん。

　蒸し返すようで少し気が引けたけれど、どうしても気になったので、思いきってさっきの事を尋ねてみる。

「あ、あの……さっきは、どうしたんすか？」

　奈美子さんは不思議そうにこっちを見ると、困ったように顔をしかめてポリポリと頭を掻く。

「……難しいですね。川崎さんを誤魔化すのは」

　苦笑いを返す奈美子さんに、俺は少し気まずくなって俯いた。

「ごめんなさいっ……もしかして俺、気に障るような事をしたんじゃないかって、気になって」

　不安になって、つい勢いに任せて口走ると、奈美子さんは静かに首を横に振る。

「……違うんです。これは、私のせいだから」

「それは、どういう」

　俺はその言葉の意味がわからず首を傾げた。

　奈美子さんは少し姿勢を直すと、下を向いてポツポツと話を始める。

「私、弟がいたんですよ。3つ離れてて、人懐っこくて、甘ったれの弟」

　過去形の言い方が引っ掛ったけれど、奈美子さんはどこか懐かしむような穏やかな表情だった。

　俺は何も言えず、話の続きを静かに待った。

「でも、小学校に上がった頃に難しい病気が見つかって、ずっと入退院を繰り返してたんです。子供だった私は、まだよくわかってなくて……当然すぐに良くなって、また遊べるようになるって思ってた。けど、いつまで経っても病気は治らなくて……母はいつも弟に付きっきりになってた」

「……そんな事が」

　可哀想に……そんなありきたりな言葉しか思い浮かばず、俺は何も言えずに俯いた。

「結局、数年後に亡くなったんですけど……その時私、心の中でホッとしてたんですよ」

「え……」

　そう言って奈美子さんは肩を竦めて笑う。

　その笑顔は何故かとても寂しそうに見えた。

「これでやっとお母さんが家にいてくれるって思って……健が死んだ悲しさよりも、その方が大きかったんです。ほんと……最低な姉ですよ」

「そ、そんなことないですよ！」

　自分を責めるように話す奈美子さんに、俺は勢いのままに大声で否定した。

　奈美子さんは一瞬目を丸くすると、困ったような笑みを浮かべる。

「……さっきは、健のことを思い出しちゃったんです。その……ちょっと川崎さんの雰囲気が似てたから」

「そ、そうだったんですね」

　恥ずかしそうに笑う奈美子さんにつられるように、俺の顔も熱くなっていった。

「奈美子さんが看護師になったのは、弟さんの事があったから、ですか？」

　静かに頷くと、奈美子さんはフッと目を逸らして遠くを見つめる。

「健と同じように、病気で苦しむ人の手助けをしたいって思った。そうしたら、自分の嫌な気持ちが許されるような気がして……って、ただの自己満足ですよね。助けたくても、健はもういないのに」

　淡々と話す奈美子さんだが、足の間に組んだ両手は、力が入ったようにぎゅっと握られている。

　気がつくと俺は、その両手に自分の手を重ねていた。　

　奈美子さんは、とても優しいお姉さんだったと思う。自分を責めるよな事を言うのも、きっと健くんの事を大切に思っていたからだ。

「奈美子さんは凄いです。いつも優しくて、仕事だって頑張ってる……俺、そんな奈美子さんが好きです」

「なっ……急に何言ってんですか！？」

「だからもう、自分を責めるような事は言わないで下さい」

　動揺したように口をポカンと開ける彼女に、俺は握った手に力を込めて伝えた。

　自分でも何を口走っているのかと思ったけれど、どうしても素直な気持ちを伝えたかった。

「もう……おかしいですよ、あなた」

　そっぽを向いた奈美子さんの頬は真っ赤だった。

　でもようやく、少し毒舌ないつもの彼女に戻ったような気がして、思わずニヤニヤと笑いが溢れた。

「ふへへ……ビール、もう1本飲みます？」

　少しおどけて言うと、奈美子さんは赤い顔のまま、じとっとした目でこっちを見つめる。

「……飲む」

　しばらくすると、拗ねた子供みたいな声が聞こえて、俺はつい吹き出すように笑ってしまった。　

　そして、手を離して冷蔵庫に向かおうと立ち上がると、不意に袖を引っ張られる。

　振り向くと、奈美子さんが下を向いて俺の袖を握っていた。

「……あ、ありがとう」

　そう言った後、彼女はスッと手を離した。

　小さな声と上目使いに、心臓をきゅっと締め付けられるような感覚になる。

「あっはは……ビール持ってきますね！」

　カッと耳まで熱くなって、俺は恥ずかしさから逃げるようにキッチンに向かった。

　その後、俺と奈美子さんは一緒にビールを飲んだ。

　お互いの仕事の話や日常の会話。すっかり普段通りの雰囲気が戻っていた。

　冷静になると、告白じみた事を言ってしまったわけだけど、奈美子さんは気にしていないように見える。

　嬉しいような、少し残念な気もするけれど、今はこうやって二人で過ごせるだけで十分だ。

　そう、思っていたのだけれど……些細な異変は翌日に起こるのだった。

　◇

「はぁ……おはようございます」

　翌朝、目が覚めてからリビングに向かうと、奈美子さんはすでに身なりを整えてソファーに座っていた。

「あ、おはようございます」

　そして軽くこっちを見て挨拶を返すと、すぐに手にしていたスマホに目を向ける。

「あれ、奈美子さん今日夜勤ですよね？」

　夜勤の日は、この時間まだ寝癖のままなのに。

　不思議に思って聞くと、奈美子さんはスマホを見たまま答える。

「あー、ちょっと早く目が覚めちゃって。ついでに顔も洗っちゃいました」

「そうなんですね。あ、朝ごはん用意しますね」

　この時は特に気にせず、バイトもあったので俺は急いで朝食の準備をした。

　そして、軽く用意したトーストと卵焼きを食べながら、いつもの調子で奈美子さんに話しかける。

「あそうだ、トイレットペーパーが無くなりそうなんですけど、帰りに買ってきていいですか？」

「あ、はい。お願いします」

　笑って返事をすると、奈美子さんは静かになった。

　その様子にどこか違和感を感じながらも、迫る時間に急いで片付けと出勤の準備をする。

「あの、それじゃあ行ってきますね」

「はい。行ってらっしゃい」

　チラッとこっちを見て言うと、奈美子さんはすぐに目を逸らした。

　頭の中に疑問符がたくさん浮かんだまま、俺は静かに部屋を出る。

　とぼとぼと駐輪場に向かい、カシャンと鍵を開けると、ある考えが思い浮かぶ。

「ひょっとして……嫌われてるぅぅ！？」

　大きな声で飛び出した独り言が、人気の無い駐輪場に響いていた。