Prologue 処女を捧ぐ夜・３
“一体全体、何がどうなっている──”
コンスタンツェの脳裏に混乱だけが渦巻く。
しかも剣を振り翳してから５秒と経っていない。
恐ろしい程の、剣の使い手だった。気配を殺して近付き、反撃の暇も与えず、３撃も食らわせる。最初の１撃で、国王は既に命脈を断たれていた筈だが、それでも容赦せず２撃目を振り下ろし、剰え頚さえ刎ねる。
僅かな懸念も残さず、国王を確実に亡き者にする意図は明確だった。
まさか近習に成り済まして、堂々と入室して来るとは。しかもちらりと目にした限りでは、大剣など佩びている様子は微塵も感じなかった。
見知らぬ暗殺者に、戦慄が逐る。
“だが、狙われたのは国王だけなのか──”
そんな訳はない。国王をこんなに大胆にも殺害するからには、もっと別の意図がある──咄嗟に考えを巡らせるコンスタンツェが、とにかく斬撃から間合いを取ろうと、後ろに跳ね飛んだ刹那。
剣の刺客が床に手を突いて一回転したと思ったら、斬撃ではなく強烈な回し蹴りが飛んで来た。コンスタンツェは身構える間もなく、胸を蹴り上げられ、ベッドにまで飛ばされた。
“何て身軽な・・・！”
コンスタンツェはバスローブ１枚羽織っているだけで、武器は勿論の事、パンティも着けていない。圧倒的に不利だった。
“とにかく身を守るものを──”
膝を割り、ベッドの上で起き上がろうとしたコンスタンツェに、今度は剣のスキャバード(鞘)が腹に当て込まれた。呻きを上げ体をくの字に折ったコンスタンツェが、それでもベッドの上を撥ね転がって、反対側へ逃げ落ちる。剣の刺客がベッドの上に飛び乗る。コンスタンツェが這い蹲りながらも、ヘッドボード脇の剣架けに立て掛けてあった、己が剣に手を伸ばそうとした矢庭。
不詳の刺客の方が早かった。
背後に立った刺客が左手に剣を掴み直すと、コンスタンツェの首を後ろから、あっと言う間に片羽絞めにした。
「あんたには、此奴で死んでもらうよ」
首を絞める刺客の右手には、調理用のフォノンメーザー・ナイフ(電磁小刀)が握られていた。しかもリカッソ(刃身根元)には、チェンテナリオ家のクレスト(紋章)である、ファイアバード(火の鳥)が刻まれていた。
「貴様・・・何故・・・チェンテナリ・・・由縁の・・・器物・・・を──」
喉元を絞め上げられ、コンスタンツェが息も絶え絶えに声を漏らす。
「そうさね」
そう声を掛けてから、女刺客は絞め上げる両腕に力を込めた。
片羽絞め──刺客の左腕が、後ろからコンスタンツェの左腕の付け根を抱えるように回り、刺客の左前腕はさらにコンスタンツェの後頭部に回って、コンスタンツェの首を前へ押し出すように固める。もう一方のナイフを握った刺客の右手が、コンスタンツェの首の前に回って、着ているバスローブのネックライン(襟刳り)を掴み寄せて頚を絞めに掛かる。
自由を奪われて固められた左腕を天に突き上げる格好で、頚を締め上げられるコンスタンツェが呻きを上げた。
「死に際に、己が死の理由を知りたいよね・・・？」
コンスタンツェの頭の上で、くくっとくぐもった嗤いが漏れる。
「──簡単さ」刺客は縊り殺さんばかりに、コンスタンツェの細い首を絞り上げた。「初夜の夜を無理強いさせられ、その身を汚されることを善しとしない高邁な姫君は、国王の命を奪って自らもその命を果てさせる、と言う筋書きだからさ」
「陳腐な・・・無理心中の・・・筋書き・・・貴様・・・王妃ヒポリアの・・・い・・・や・・・デスデ・・・モーナ・・・の・・・手の者・・・だな・・・！」
コンスタンツェが如何にも苦しそうに、抗いの声を上げる。
此処で気を失えば、喉元を掻き切られ、血塗れのナイフを握らされて、刺客が描く、陳腐な自害の偽装の出来上がりだ。何せ国王はコンスタンツェの閨で殺されて、一緒に死んでいるのだ。一目瞭然の状況では深い捜査も行われず、短絡的に無理心中と見なされても仕方がない。
「ご明察」コンスタンツェを落とそうと、刺客が最後の力を込める。「見事看破された、美しき姫君にはご褒美に──」
本来なら、この片羽絞めを逃れる術はなかった。だが刺客は１つミスをした。
それは、長いフォノンメーザー・ソード(電磁剣)を、刺客が手放さなかった事だ。コンスタンツェの左腕を固め、後ろ首を押さえ込んでいる刺客の左手には、逆手に握られている、スキャバード(鞘)に収まったフォノンメーザー・ソード(電磁剣)の先が、コンスタンツェの頭の右横から右肩の前に突き出ていた。
コンスタンツェが咄嗟に自由になる右手を回し、突き出している刺客のフォノンメーザー・ソード(電磁剣)の納まるスキャバード(鞘)端を抱え込む。不意に前へ引き摺り込まれる格好で、刺客の体勢が崩れた刹那。コンスタンツェが間髪入れず、ぐいっと首を反らせ、自身の上半身ごと後ろへと仰け反った。
「──小癪なタビーキャット(匹婦)が・・・ッ！」
コンスタンツェの怒鳴り声に重なるように、刺客が反応したが遅かった。
床運動の後転宜しく、背から伸し掛かるような格好のコンスタンツェが、刺客をそのまま後ろの床へと押し倒した。
「破瓜以外の血で、乙女子の閨を汚しおって・・・ッ！」
バスローブの裾を割って裸の下半身が丸出しなったコンスタンツェが、背の下にした刺客の顎先に右肘を叩き込む。続けて小さいながらも張りのある裸尻で、刺客の顔面を踏み付ける。床に圧し付けられ音を上げる刺客に、コンスタンツェがそのまま前方へと身を跳ね起こす。くるりと１回前転したコンスタンツェが再び、剣架けの剣に手を伸ばす。
だが身軽な刺客は早かった。跳ね起きた刺客が半身を起こしながら、スキャバード(鞘)に収まったままのフォノンメーザー・ソード(電磁剣)を振り被っていた。
「──全く、往生際の悪い姫君・・・ッ！」
コンスタンツェは剣を手にするのを諦め、咄嗟に横へ転がる。そのコンスタンツェの直ぐ上を、ぶん、と唸りを上げる剣が掠めた。
「とは言うものの、この大剣では、お命頂く訳には行きませんので・・・！」
猫のようにすっくと身を起こしたコンスタンツェだったが、またもや刺客の動きの方が早かった。起き上がりざま、コンスタンツェは強烈な蹴りを食らった。背中から床に叩き付けられたコンスタンツェが、大の字に倒れ込む。
「コンスタンツェ姫、処女のまま潔く、自害をして下さいな」
すかさず刺客が、コンスタンツェの右腕を踏み付ける。バスローブが腰まで捲り上がって桜色の嫋やかな内腿も露になった、コンスタンツェの腹の上に片膝突くと、先程振り回したチェンテナリオのクレスト(紋章)が入ったフォノンメーザー・ナイフ(電磁小刀)のスイッチを入れる。と同時に微かに立った、低出力のコヒーレント振動の不快な稼動音が、コンスタンツェの耳を擽る。
これまでか──喉元を掻き切られる、とウィステリア・シルバー(藤銀色)の髪を乱した姫が、刺客を睨み上げた刹那。
横のベッドから、大きな影が飛び出して来た。
それに気付いたのは、刺客も同様だった。
刺客が咄嗟に跳び退くのと同時に、それを薙ぎ払うように斬撃が真一文字に一閃する。
「──小賢しい真似を、ミランダ・オーベロン・・・！」
床に倒れ込むコンスタンツェを庇うように、女刺客の前に１つの人影が立ち塞がる。
「おやおやこれは、変態好色情欲魔メルヒオールの飼い犬、ステフ・スナウト」
件のキュラソ人刺客は動じる様子もなく、対峙する新たな侵入者を嘲笑うかのように、苔色の瞳で冷たく見返して来ていた。
刺客は確かにキュラソ人系だったが、テラン(地球人)とのミセジェネイション(異系混交)であるファラとは違い、肌は深みのある樺茶色で、髪と同じ蒸栗色の産毛が顎周りを覆っている。その上、身長はと言えば、決して低くはないコンスタンツェより10センチ近くは高い。
さらに飛び込んで来た新手はそれより高く、190センチ以上はある。厳つい背中ではないが大きな後ろ姿に、長い山鳩色の髪を束ねている。一瞬垣間見えた身形は、ボルドー色のスーツをスチュワード(執事)のように着こなしていて、軽やかな黒のジュストコール・コートの下にはフォノンメーザー・ソード(電磁剣)を佩びていた。
メルヒオール臣下のステフ・スナウトであれば、コンスタンツェも２、３度は顔を見た覚えがある。確か国王主催の剣闘試合で、ガートが１度手合わせした事がある相手だ。
そして次に飛び込んで来た声が──。
「姫さまッ！ 姫さま！ 姫さまッ！」
聞き慣れた怒鳴り声が、コンスタンツェの耳に届く。
声の主は言わずと知れた、そのガート、コンスタンツェがこの世で最も信頼を寄せるガートルード・スカイラ・マジェスタ、その者の声だった。
★Prologue 処女を捧ぐ夜・３／次Prologue 処女を捧ぐ夜・４
written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
