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鬼の門番（１）

　馨民《カミン》の母、釈来《シャクナ》の助手である酉惟《ユイ》がメイン。

　全2話。

　仕事に呑まれる──なんてことは、ここ何年もなくなった。それはここの室長の釈来《シャクナ》も同じだったのに、どうしたことか。

　──珍しいな……。

　この研究室の『鬼の門番』こと酉惟《ユイ》は、書類を手に受付を離れる。

　年に何回か巡ってくる締切りの重なる日。ただ、そんなことはスケジュールが頭に入っていれば逆算できるもので。

　室長の助手を長年勤めている酉惟《ユイ》は何ヶ月も前から当然気付いていて、段取りに抜けはないはずだった。

　それなのに──こともあろうか、釈来《シャクナ》のデスクが渋滞を起こしている。

「何を手伝いますか？」

　こっそり抜いていた手のかかる書類の仕上げた物を渡し、問う。すると釈来《シャクナ》は一瞬目を見開いたが、すぐに分厚いファイルを一冊持ち上げた。

「ありがとう。じゃあこれ、適当にわけておいてくれる？」

「はい」

　酉惟《ユイ》が受け取るころ、周囲で釈来《シャクナ》の『適当』という言葉にザワついていた。確かに、数年しか付き合いのない者たちからすれば、指示が曖昧すぎるのだろう。

　けれど、酉惟《ユイ》からすれば造作のないこと。受付に戻ると華麗な手さばきで書類をわけていく。

　釈来《シャクナ》の手順を考え、並び替えを行う。──何十年の付き合いどころか、酉惟《ユイ》の師だ。釈来《シャクナ》の癖はしみついている。

　そんなふたりの関係性を毛頭知らない者からすれば、こうも言いたくなったか。

「酉惟《ユイ》さんって、釈来《シャクナ》さんのことが好きですよね？」

　小休憩中、今年この研究室に配属になった新人が、軽率なことを言った。

「君に答えることじゃない」

　酉惟《ユイ》にとっては通常運転。

　ただし、付き合いの浅い者にとって酉惟《ユイ》の無愛想は、冷たい態度として度々取られる。

　この新人も、そんな数多いひとりだった。数秒固まり、息を吹き返したかと思えば、釈来《シャクナ》へと一直線だ。

　酉惟《ユイ》はそんな後ろ姿を目で追って、ため息をひとつ。そうして浮かべる疲労感には、諦めが強く滲んでいた。

　新人の荒い声が響く。

「あんな人と一緒に仕事できません。この職場、空気が悪くないですか？」

　折角コミュニケーションを取ろうと思ったのに──なんて言葉が聞こえそうな勢いだ。

　けれど、釈来《シャクナ》は勢いで返さない。ゆるりと視線で新人を捉える。

「酉惟《ユイ》さんはただ、『私を恋愛対象として見ていない』なんて、あからさまに言えなかっただけじゃないかしら？」

　つい、酉惟《ユイ》の顔が上がった。

「彼は確かに人見知りなところがあるけれど、彼なりに周囲には気遣った言動をしていると……したと私は思っているのよね。だって、もしよ？　私が『あなた、あの人のことが好きなんでしょ』なんて大声で言ったら、返答に困らないかしら」

　にっこりと微笑む釈来《シャクナ》に、酉惟《ユイ》は──こういう人だから個人的な感情を変えられないのだと、強く思い知る。

　仕事の定刻を迎え、順調に研究室からほとんどの者が退室していった。ちょうど釈来《シャクナ》とふたりだけになったタイミングで、酉惟《ユイ》は口を開く。

「何か、あったんですか」

　ポツリと落とした呟きはきちんと釈来《シャクナ》に届き、けれど釈来《シャクナ》は苦笑いを浮かべた。

「結婚、することにしたんですって」

「誰がです？」

　すぐに聞いてしまったからか、『あはは』と釈来《シャクナ》は楽しそうに笑った。

「馨民《カミン》よ。……充忠《ミナル》くんとね」

　少ししんみりと言った釈来《シャクナ》の気持ちが、手に取るように酉惟《ユイ》にはわかってしまった。

　釈来《シャクナ》のひとり娘の馨民《カミン》は、ずっと現君主を想っていた。それこそ、物心がつく前からで、母と娘で恋の話に花を咲かせていたのをよく知っている。

　だからと言って、釈来《シャクナ》の娘が『決めた』と言うのなら、酉惟《ユイ》に言える言葉はひとつしかない。

「おめでとうございます」

『はは』と軽い笑いを釈来《シャクナ》がする。

　よく知っている。釈来《シャクナ》は、現君主の父を──それこそ、物心がつくようなころからずっと、想っている。

　だからこそ、娘には一途な想いが叶えばいいと想っていたのかもしれない。いや、もしかしたら、娘と話していて『結婚できる人を選び直せばよかった』と思ったのかもしれない。

「そうよね……うん。ありがとう、酉惟《ユイ》さん」

　ズキズキと酉惟《ユイ》の胸は痛む。

「あの……残業をするなら、俺もしますよ」

　ふいに釈来《シャクナ》が目元をこする。

「酉惟《ユイ》さんって……やさしいわよね」

　気付かないふりをしようと酉惟《ユイ》はしたが、そうできないほど釈来《シャクナ》が同じ動作を繰り返す。

「前言撤回します。俺がやるんで、釈来《シャクナ》さんはあがってください」

　釈来《シャクナ》が酉惟《ユイ》を見るが、酉惟《ユイ》は目を合わせないよう視界から釈来《シャクナ》を外す。

「駄目よ、そんなの」

「駄目とかいいとか、そういうんじゃないんで」

　受付から釈来《シャクナ》の机まで来た酉惟《ユイ》は、一瞥して一山の書類を両手で持ち上げた。

「ただし、できるところまでしかできないですから。今日はもうメンタル調整に全振りして、明日からまたカラッと晴れた状態で室長してください」

　視線を向けずに淡々と酉惟《ユイ》は言ったが、視界の端で申し訳なさそうに釈来《シャクナ》がうつむいた。

　だから酉惟《ユイ》は行動を変える。

「お疲れ様でした」

　書類を抱え、研究室を後にした。

　気丈な釈来《シャクナ》があれだけ泣いたのだ。すぐには部屋に戻れないだろう。

　それにもしかしたら、部屋に戻った方が馨民《カミン》と話す環境になってしまうかもしれない。

　酉惟《ユイ》の作戦勝ちと言うべきか、翌日の釈来《シャクナ》は感服するほどの仕事ぶりで。的確に書類を裁き、いつの間にか自らの研究に着手していた。

　そうして、後日。

　今度は酉惟《ユイ》が目を丸くする。

「酉惟《ユイ》さん、バージンロード……一緒に歩いてくれる？」

　青天の霹靂だった。

「え……」

　まさか馨民《カミン》にこんなお願いをされる日がくるとは、想像もしていなかった。

「私からもお願い。酉惟《ユイ》さんが嫌でなければ」

　更には釈来《シャクナ》まで。──これには、うまい断り文句が浮かんでこない。

　だから思わず、こんなことを言ってしまった。

「嫌ではないですが……すみません。少し考えさせていただけますか」

『鬼の門番』と言われるようになったのは、もう二十年近く前のこと。片目を怪我して弱視になって。片眼鏡をしてもなかなか慣れず。

『かわいい』と言われていた噂が何年かして消え、代わりに付いたような呼び名だ。

　酉惟《ユイ》は、そんなことを思い出しながらとある場所へ赴き、祈るように手を合わせる。

　しばらくし、背後から足音が聞こえて鼓動が高ぶる。意を決して振り返ると、そこには──。