第４話 神園美月の視線は怖くない
謎の満足感を抱きながら、『３０メートル走』の測定ゾーンへ場を移す。この種目は測定器の数が少ないため、一人ずつトライする形式のようだ。
マーカーで示されたコース両脇には、数台の測定器が設置されている。三脚付きのカメラ型で、まとめて『５・１０・２０・３０メートル』のタイムを高精度で測定可能なのだという。
小池さんから貰ったマニュアルに細かく記載されていたので、なんとなく頭に情報が残っていた。
「ここは俺が先にいく。最高記録を叩きだしてやる」
白石（鷹昌）くんが意気込むのも無理はない。
サッカーにおいて走力は極めて重要なファクターだ。とりわけ短距離走、いわゆる『スプリント』と呼ばれる能力に秀でていることは、どのポジションの選手にとっても絶大なアドバンテージになる。
最も注目すべきは、試合中のスプリントがほぼ３０メートル以内の短距離で完結する点。すなわち、この種目のタイムは今後のチーム選考やスタメン選抜に大きく影響するのだ。
「……チッ、こんなもんか。終わったら勝手に追いついてこい」
走り終わるなり不満顔で舌打ちし、さっさと先へ進んでしまう白石くん。個人的には一人の方が断然気楽なのでむしろ大歓迎。
「お、また白石の番か。同姓だとちょっとややこしいな」
スタートラインに立つと、担当の『永瀬コーチ』が声をかけてきた。
クセのあるミディアムヘアと端正な顔立ちの男性で、年齢は３０歳。指導陣最年少で部員との距離感が近く、的確な指導が好評と聞く。
「あ、すみません。なんだったら『白石B』とでも呼んでください」
「いや、普通に名前で呼べばいいだろ。たしか『トワ（兎和）』だっけ？」
「あ、はい……」
「じゃあ兎和、準備して」
指示に従ってクラウチングの態勢を取り、一人ゆえの気楽さで合図を待つ。
ところがそこへ、意外な人物がやって来て中断を余儀なくされた。
「永瀬コーチ、ちょっとよろしいですか？」
しとやかな足取りで歩み寄ってきたのは、神園美月。
はじめて彼女を近くから眺め、自分より少し背が低いことに気づく。同時に、圧巻の美少女ぶりに改めて驚愕する。
つやのある長い黒髪、澄んだ青い瞳、九頭身に近い超人的スタイル。凛とした佇まいからは、まるで冬の三日月のような気配が漂う。
服装も洗練されており、ハイブランドのスポーツウェアを見事に着こなしている。そのままファッション雑誌の表紙を飾ったとしても不思議じゃない。
「機材トラブルが発生したみたいで、立ち幅跳び担当のマネージャーさんがお呼びです」
「わかった。兎和の測定が終わったらすぐ対応する」
「よろしければ、お戻りになるまで私が受け持ちますよ？ 機材の扱いも心得ていますから」
じゃあ頼む、と。
神園美月にバインダーを手渡し、あっさり立ち去る永瀬コーチ。
相手は部外者なのに、いったいどんな信頼関係だ……当然のように僕の意見は聞かれず、スタートラインで待ちぼうけ。
「準備は整っているみたいね。白石兎和くん、いつでもどうぞ」
コースサイドの測定器をチェックし、ゴーサインを送ってくる神園美月。
そう言われましても、と怯む僕。
偶然にも、この場には学校のアイドル様とモブの二人きり。これで緊張しないわけがない。
本当なら見学すらご遠慮願いたい……けれど『見ないでくれ』なんてお願いしようものなら、間髪入れず『こっちだってお前なんか見たくない。自意識過剰かよ』と冷たく返されるに決まっている。ついでにあの青い瞳で睨まれたら、多分おしっこちびる。
うう、恐ろしい……どうして僕はいつもこう間が悪いのだろう。このザマでは、おそらく本来の半分も力を出せないまま３０メートル走を終えることになる。
しかし、今さら引き返すわけにもいかない。
ならばせめて『Cチーム』へ届くていどの記録は残せますように、と僕はダメ元でスタートをきった。
「わっ、すごい！ 白石くんはとっても足が速いのね」
「…………あれ？」
「もしかしたら、サッカー部のトップ記録かも」
しぶしぶ駆け抜けた１本目の記録は、かなりの好タイム。
人に見られているはずなのに、いったいなぜ……？
かつてない体のキレ具合に、スタート位置へ戻ってきた今も困惑が収まらない。が、少し頭を捻ってみたらすぐに答えがでた。
――神園美月の視線は怖くない。
理由は明白。彼女のような天上人が、足元にも及ばないモブごときを意識するはずがないからだ。
そもそもあの青い瞳を通して見れば、僕なんてきっと棒人間くらいにしか映らない……気づけば、全身に絡みつく不可視の鎖から完全に解放されていた。
実際、連続で走ったすべてのセットで自分史上最高の記録を残すことができた。おまけにちょっと気持ちよくなり、大胆にも自ら神園美月へ声をかけていた。
「神園さん、ありがとう。おかげでのびのびできた」
「うん？ 私は特に何もしていないと思うけど。でも、凄かったわ。この後の種目も頑張って」
「あ、うん……ま、任せろ！」
ふふ、と笑みをこぼす神園美月。感無量。めちゃくちゃ青春しているぞ……なんて興奮もつかの間、すぐに後悔が押し寄せる。
何が『任せろ』だ。すぐ調子に乗る自分が恨めしい。残りの種目で全力を出せるわけがないのに、勢いで見栄を張ってしまうあたりも始末に負えない。
くそカッコ悪い……僕は一人反省会を行いながら次の種目へ向かう羽目になった。
「おい、なんで神園が計測係やってんだ。しかもなんか喋ってたよな？ じゃない方ごときが馴れ馴れしく話しかけんじゃねえ」
おまけに、不本意ながら合流した白石くんからお叱りのお言葉をいただく。
彼の態度からして、神園美月に好意を抱いているのは間違いない。とはいえ、二人が親密な関係にあるという噂もきかないので、たんなる言いがかりにすぎない。
「ちょっとお礼を言っただけだよ……それくらい別に普通だろ」
「お前さ、鏡みたことある？ 存在のステージが違うことくらい自覚しとけよ」
存在のステージ……勇気をだして反抗してみたら倍返しをくらう。なけなしのモチベーションが底をつき、残りの測定は一段と低調なパフォーマンスに終始する。
結局のところ僕は、ほとんど全力を発揮することなくナイター照明の灯るピッチを後にした。
＊＊＊
「ただいまー」
フィジカル測定をどうにか乗り越え、夜道を自転車で走りぬけて帰宅。荷物を置いたら部のジャージから再びトレーニングウェアに着替える。
「母さん、今日のメニューは？」
「はい、これ」
エプロン姿の母が、ミニホワイトボードを手渡してくれた。記載されているのは夕食の献立……ではなく、父の考案した自主トレーニングメニュー。
『息子をJリーガーに！』
僕の両親の合言葉だ。
かつてプロを目指していた父は、大学時代の膝の怪我でサッカー引退を余儀なくされ、息子へ夢を託した。
我が家の真の支配者である母も全面的に賛同しており、アスリートフード系の資格を多数取得するほどの入れ込みようである。
そんなわけで僕は、母の完璧な栄養管理と、父の独自メソッドを活用した特製トレーニングを幼少の頃から受けてきた。
プレッシャーを与えないよう配慮しながらも、手厚くサポートしてくれる両親には感謝しかない……同時にこの優しい情熱が、僕が惰性でサッカーを続ける理由にもなってしまっている。
なにより心苦しいのは、過去の『トラウマ』を打ち明けられていないこと。
周りの反応が怖くて体がろくに動かなくなる。あたかも不可視の鎖で締め付けられているみたいに……それゆえ己の才能を見限り、青春を優先しようという結論へ逃げたのだ。
そんな僕に、本来は自主トレなど必要ない。さりとて両親の期待を無下にする勇気もないものだから、今晩も粛々と日課をこなすのである。習慣になっているから、サボると気持ちよく眠れないというのもある。
トレーニング場所は、両親が祖父母から援助を受けて建てたというこの一軒家の庭。走り回るには十分な広さを備えているうえに、ライトと人工芝まで完備されている。ミニハードルやポール、マーカーやラダーなどの備品も不足ない。
「お兄ちゃん、がんばー」
課題のドリブルトレーニングで汗を流していると、ウッドデッキへ腰掛けた妹の『兎唯』がゆるい声援を送ってくる。
「もっと温かい格好しないと風邪を引くぞ」
「大丈夫だよー。すぐ部屋もどるし」
この春、兎唯は中学二年生になった。
聞くところによれば、わりとモテるらしい。男子から何回も告白されているとドヤ顔で語っていた……僕なんて浮いた話の一つもないのに（血涙）。
まあ、身内贔屓ながら兎唯は愛嬌のある顔立ちをしているので納得もいく。小兎みたいに可愛らしい、と昔からご近所でも評判だった。
さらに言えば、父と母もわりと容姿がいい……家族のなかで僕の造形だけが、何故かぼやっとしているのだ。おそらく、神様が二日酔いのときにでも作ったのだろう。
「くそ、ふっ、ぬっ！」
「お兄ちゃんうるさいー」
不条理で不公平な世の中への憤りを両足にこめ、一心不乱にボールを蹴る。家族はトラウマの対象外なので気兼ねなく集中できる。
自主トレを終えると、ダイニングで父と向かい合ってのディナータイム。母と妹は早めに済ませているため、我が家の夕食は二部構成なのだ。
「おつかれさん、兎和。なんだ、兎唯ちゃんも一緒だったのか。その格好だと寒くなかったかい？」
父がテーブルで美味しそうにビールを飲みながら尋ねてくる。清潔感のあるヘアスタイルと襟のよれた部屋着が大変ミスマッチである。
「いたんだ、パパ。寒かったから新しい服買って？ カワイイやつがあるの」
「そうか。じゃあ後で一緒にネットで注文しようね」
我が家の大黒柱で大手都市ガス勤務の父は、しっかりしているように見えて妹にダダ甘だ。今も流れるように新しい服を買う約束をさせられていた。
さて、おかずは何かな。栄養管理の都合で、僕だけ別メニューだ……というか、幼少より食生活を管理されてきた影響か、僕は体に良いとされる食品ばかりを好む偏食家に育ってしまった。
今テーブルに並ぶのは、主食の雑穀米と好物の鶏ささみと春野菜を使った献立なので、綺麗に平らげられそう。
「それで、どうだった？ 兎和。部活は厳しかったか」
「んー……今日はフィジカル測定だけだったから、よくわかんないや」
父と母にその日のことを語りながら箸を進める。兎唯は同空間内のリビングでソファに寝転がってまたもスマホを眺めているが、時おり話を振られて返事をする。
これが我が家の団らん。そして僕が食事の締めにいただくのは、『BCAAを含む１８種類のアミノ酸』を配合したプロテイン。フレーバーはバナナ。
以降は自室でサッカーノートを書き、プライベートタイムを少し満喫する。頃合いをみて風呂に入り、しっかりストレッチを行ってからベッドに潜りこむ。
こうして僕の一日は終わりを迎える……が、目を閉じてちょっとびっくりした。中学時代の生活サイクルとほぼ一緒じゃないか。
これはマズい。流されやすい僕のことだ、ボケッとしている間に高校３年間を終えてしまいかねない……明日こそは、必ず何か変化を起こしてやる。
