一文字違いの契約書を見抜く私が、無口な辺境伯と水の都を守ります

王都から来た監査印

　北門へ続く道は、朝靄の中で灰色に濡れていた。

　乾いた川底には、夜の冷気が薄く残っている。水が流れていたころなら、門をくぐる荷車の音や、水番たちの呼び声が響いていたはずだ。今はひび割れた石と、風に転がされる葦の音しかない。

　ラウルは先を歩き、セレネは写し取った水番表を胸に抱えていた。ノエルは二人の後ろで、古い鍵束を握っている。

「北門の貯水槽は、ずっと閉じられていたのですか」

　セレネが尋ねると、ノエルは首を横に振った。

「閉じられているように見せていただけです。水番の古い人たちは、夜にだけ開ける仕組みがあると言っていました。でも、僕は見たことがありません」

「夜の水路を知る人は？」

「オルドさんなら、何か知っているかもしれません。ただ……」

　ノエルは言葉を濁した。

「商会の監督に、水番の古い記録を見せるなと言われています」

　ラウルの足が止まった。

「誰が言った」

「商会の主任です。水路の管理が変わるから、昔の決まりはもう効力がない、と」

　低い声が、門の石壁に跳ね返った。

「管理が変わると、記録まで消えるのか」

　ノエルはうつむいた。

　セレネは水番表の端を見つめた。塗りつぶされた行の下に浮かんだ赤い線は、北門の壁の向こうへ伸びている。線の先には、細い円形の印が重なっていた。

「ここです」

　門の脇にある石柱へ近づく。表面には、幾重にも刻まれた溝があった。風雨でほとんど見えないが、円の中に三本の波線が走っている。

　契約院の印ではない。

　しかし、セレネはその印を知っていた。

「監査印……？」

　王立契約院が古い公文書を検分した際、原本と写しが一致していることを示すために押す印だ。ただし、現在使われている監査印には、波線が二本しかない。

　この印には、三本目の波線があった。

　ラウルが石柱に手を触れる。

「何がわかる」

「王都の記録にある印と違います。古い形式です。少なくとも、百年以上前のものかもしれません」

「監査印が、ここにある理由は」

「記録を確認した人がいたのでしょう。けれど、王都へ送られた写しには、この印がありません」

　セレネは指先を印の溝に沿わせた。

　赤い光が、薄くにじんだ。

　石柱の表面に、見えなかった文字が浮かび上がる。

　《水路に関する記録は、王都の許可なく改めてはならない》

　その下には、七つの空白が並んでいた。

　セレネは息を呑んだ。

「署名欄だけが消されています」

「七つの署名と、同じ数だな」

　ラウルの言葉に、ノエルが鍵束を差し出した。

「この鍵は、北門の水番が代々持っていたものです。最後に使われたのは、僕の祖父の代だと聞きました」

　鍵穴は石柱の根元に隠れていた。ラウルが鍵を選び、差し込む。金属が軋み、地下から重い音が返ってきた。

　門の内側の床がわずかに沈み、細い階段が現れた。

　下から、湿った空気が上がってくる。

　水の匂いだった。

　三人は松明を掲げて降りた。階段の壁には、古い文字がいくつも刻まれている。ところどころに赤い監査印があり、そのたびにセレネの魔法が反応した。

　《水は領主の所有にあらず》

　《水番は、住民の合意を記録する》

　《修繕の費用は、利用する者が理解した上で分担する》

　どれも短い言葉だった。難しい法の言い回しではない。子どもでも読めるように、意味を隠さず書かれている。

「これが、共有水利憲章……」

　セレネの声が震えた。

　最奥には、小さな石室があった。中央に水盤があり、その底に銅板が沈んでいる。銅板を持ち上げると、裏側に七人分の署名が刻まれていた。

　一人目は、初代の水番。

　二人目は、井戸守。

　三人目は、染物職人。

　四人目は、粉挽き職人。

　五人目は、川辺の農夫。

　六人目は、宿屋の女主人。

　最後の署名だけは、名前が途中で削られていた。

　セレネは銅板に顔を近づけた。削られた線の奥から、赤い校正線が伸びる。消された文字は、完全には消えていない。

「この人は……領主です」

　ラウルが黙って銅板を見つめた。

「領主も署名していたのか」

「所有を宣言するためではありません。住民と同じ署名者として、決まりに従うと認めたのです」

　銅板の隅に、別の小さな印があった。

　王都から来た監査印。

　七つの署名を確認した証だった。

　だが、監査印の中央には、細い傷が走っている。誰かが刃物で削り、その上から新しい印を重ねようとしていた。

　セレネは傷の縁に触れた。

　赤い光が強く弾けた。

「改ざんされています」

「誰が」

「わかりません。ただ、古い監査印を消して、別の記録に差し替えた人がいる。王都へ送られた写しも、その時に作り直されたのでしょう」

　ラウルは銅板を見たまま、拳を握った。

「グレゴールは、これを知っているのか」

「総監が直接関わった証拠はまだありません。でも、契約院の保管記録から消されているなら、知らずにできることではありません」

　ノエルが石室の隅を指した。

「ここにも、何かあります」

　壁の割れ目から、細長い筒が見つかった。封蝋は崩れていたが、中には折り畳まれた羊皮紙が入っている。

　表には、王都の紋章。

　宛先は、ヴァイスレイ領主。

　セレネが開くと、古い文字が浮かび上がった。

　《本書に記された七名の同意が失われた場合、水路の管理権は何人にも移らない。失われた署名を探し、本人または継承者が再確認した時、憲章は再び効力を持つ》

「署名が失われた場合に備えた条文です」

「七人の子孫を探せば、憲章を復元できるのか」

「本人の意思を確かめる必要があります。名前だけを受け継いでも、合意にはなりません」

　ラウルは頷いた。

「なら、探す」

　その言葉は短かったが、迷いがなかった。

　セレネは羊皮紙の末尾を見た。そこには、王都の監査官の名と、最後の一文が記されている。

　《この記録を隠す者は、川を売る者と同じ罪を負う》

　紙の余白に、赤い線が一本走った。

　線は北門から遠く王都へ向かい、途中で途切れている。

　監査印は、単なる古い証明ではなかった。誰かが憲章の存在を知り、守ろうとした証だった。そして、その証を消した者は、今も王都の記録を握っている。

　地上へ戻ると、朝の鐘が鳴った。

　町の向こうでは、商会の旗が風に揺れている。その旗の下で、昨日まで水路の工事を進めていた者たちが動き始めていた。

　ラウルは王都の方角を見た。

「今日中に、記録を写す」

「その後は？」

「七つの署名を探す」

「商会も、王都も黙っていないでしょう」

「知っている」

「それでも？」

　ラウルはセレネを見た。

「セレネ。君は、理解できる言葉でなければ合意ではないと言った」

「はい」

「私も、理解した。水路を守るなら、隠された記録の上には立てない」

　彼が名前で呼んだことに、セレネの胸がわずかに熱くなった。

　セレネは羊皮紙を抱え直した。

「では、まず最初の署名者の継承者を探しましょう。名前が読める人も、読めない人も、同じ場所で話せるように」

「ああ」

　二人は北門を離れた。

　背後で、地下の水路がかすかに鳴った。

　まだ水は流れていない。

　けれど、消された文字を見つけたことで、川は再び行き先を持ちはじめていた。