触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

触れても消えない温もり

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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ヴェルナー領での一週間は、リゼットにとって穏やかな時間だった。

窓の外には雪を頂く山々が連なり、時折吹く北風が窓枠を揺らす。王都での喧騒が嘘のように、ここでは静寂が当たり前のように存在していた。冷たい空気さえも、どこか心地よく感じられる。

その夜、ナディアに髪を整えてもらっていたリゼットのもとに、使用人が訪れた。

「お嬢様、辺境伯様がお呼びです。書斎へお越しいただきたいとのことですわ」

ナディアが櫛を止め、鏡越しにリゼットの表情を窺う。

「……わかりました。ありがとう、ナディア」

リゼットは立ち上がり、白い手袋を確認した。いつものように、左手の呪いの紋章は隠されている。

「お嬢様。何かあれば、すぐにお呼びくださいね」

「ええ。……でも、心配はいらないわ」

自分でも驚くほど、その言葉には確信があった。この一週間で、リゼットはヴェルナーという人物を理解し始めていた。寡黙で表情に乏しいが、その行動の一つ一つに誠実さが滲んでいる。

書斎の扉を開けると、ヴェルナーは机に向かい、古い書物を閉じたところだった。燭台の灯りが彼の彫りの深い横顔を照らし、紫紺の瞳がリゼットを捉える。

「来てくれたか」

「はい。お呼びとのことでしたので」

彼は椅子から立ち上がり、リゼットを窓際の長椅子へと導いた。机の上には、解呪に関する研究記録が山のように積まれている。革表紙の書物、羊皮紙に記された魔法陣の図式、細かな文字で埋め尽くされた覚書——七年という歳月の重みがそこにあった。

「一週間前にもお見せしましたが、改めてこれらを整理しました」

「ええ……あの時も思いましたが、こうして見ると改めてその歳月の重みに圧倒されます」

リゼットは静かに呟いた。一週間前、この書斎で初めて研究記録を見せられた時の衝撃を思い出す。妹の罪を知ってから、この人はたった一人でこれだけの研究を続けてきたのだ。

「準備が整った。以前話した解呪の方法——呪いの上書きだが、今夜、最初の解析を行いたい」

リゼットは静かに頷いた。「……お願いします」

ヴェルナーは窓の外を見やり、言葉を続けた。

「解呪には二つの方法がある。一つは術者自身が呪いを解くこと。だが——」

「マリアベル様にその意志はない」

リゼットが先を継ぐと、ヴェルナーは僅かに眉を動かした。

「……そうだ。もう一つは、術者と同等以上の魔力を持つ者が、呪いを上書きすること」

「それを、貴方が……」

彼は自らの手を見つめた。北方辺境伯の血統は、古くから強い魔力を宿すことで知られている。

「俺にはその魔力がある。妹と同じ血を引いているからこそ、可能なのだ」

リゼットの胸に、言いようのない感情が渦巻いた。

「貴方が……危険を冒すのですか」

その声には、隠しきれない不安が滲んでいた。ヴェルナーは彼女の方を向き、静かに答えた。

「妹の罪だ。当然のことだ」

淡々とした物言い。だがリゼットには分かっていた。この人がどれほどの覚悟でこの研究を続けてきたか。妹を愛しながらも、その罪から目を逸らさなかった七年間を。

「でも……」

リゼットは言葉を詰まらせた。彼を失いたくない——その感情が、いつの間にかこれほど大きくなっていたことに、彼女自身が驚いていた。

「心配するな。命を落とすような危険はない。ただ、儀式の過程で——」

彼は一度言葉を切り、リゼットの薄青の瞳を見つめた。

「呪いをかけられた瞬間の記憶が蘇る可能性がある。辛い記憶を、もう一度見ることになるかもしれない」

リゼットの心臓が、一瞬だけ強く脈打った。十二年前のあの日。母の瞳から自分が消えた、あの瞬間。

「……覚悟はできています」

声は震えなかった。震えさせなかった。ヴェルナーは黙って頷き、立ち上がった。

「……では、儀式の間へ」

城の地下へと続く階段は、冷たい石で造られていた。ヴェルナーが持つ魔法の灯りだけが、二人の足元を照らしている。

長い階段を下りきると、重厚な鉄扉が現れた。ヴェルナーが手をかざすと、扉は軋みながら開いた。

「——これは」

リゼットは息を呑んだ。

広大な円形の部屋。床には精緻な魔法陣が刻まれ、淡い燐光を放っている。壁面には古代の文字が連なり、天井は暗闘に溶けて見えない。

「この城が建てられた時から存在する儀式の間だ。代々の辺境伯が、重要な魔術を執り行う際に使用してきた。ここなら、外部への影響を遮断できる」

「床の紋様が……光っている」

「お前の存在を認識しているのだろう。俺は外縁に立つ。そこから魔力を送り、お前の呪いの構造を解析する」

ヴェルナーはリゼットを魔法陣の中央へと導いた。

「これから呪いの解析を行う。痛みはないが——過去の記憶が蘇るかもしれない。耐えられそうになければ、すぐに言え。中断する」

リゼットは深呼吸をした。白い手袋を外し、左手の紋章を露わにする。薄闇の中で、それは不吉な輝きを放っていた。

「始めてください」

ヴェルナーが両手を掲げると、彼の周囲に紫紺の魔力が渦を巻いた。それは儀式の間全体に広がり、魔法陣の紋様を次々と活性化させていく。

リゼットの左手が熱を持ち始めた。紋章が激しく脈動し、まるで生き物のように蠢く。

視界が白く染まった。

——十二年前。

八歳のリゼットは、一晩中高熱にうなされていた。翌朝になってようやく熱が下がり、目を覚ました時、傍らには母がいた。

『リゼット、よかった……』

母の目には涙が浮かんでいた。幼いリゼットは嬉しくて、思わず母に抱きついた。

その時だった。

——ねえリゼット様、お手を繋いでもいいですか？

記憶の中に、別の記憶が重なる。熱が出る直前、庭園で会った蜂蜜色の髪の少女。無邪気な翠の瞳。差し出された小さな手。

リゼットがその手を取った瞬間、指先に灼けるような痛みが走った。

そして今——母を抱きしめた瞬間。

『……あなたは、誰？』

母の目から、認識の光が消えた。我が子を見つめていたはずの慈愛が、見知らぬ者への困惑に変わった。

『……お母様？』

『お母様ですって？ 私には子供などいませんよ』

世界が崩れ落ちた。

「——お母様っ！」

リゼットの絶叫が、儀式の間に響き渡った。

ヴェルナーは即座に魔力を断ち切った。魔法陣の光が急速に収束し、部屋は再び薄闇に包まれる。

「リゼット！」

彼は魔法陣の中央へ駆け寄った。リゼットはその場に崩れ落ちそうになっており、ヴェルナーは咄嗟に彼女の肩を支えた。

「大丈夫か」

リゼットの顔は蒼白だった。薄青の瞳からは、止めどなく涙が溢れている。

「見えました……あの日のことが……母の目から、私が消えた瞬間が……」

十二年前に封じ込めたはずの記憶。それが今、生々しく蘇っていた。

ヴェルナーの声には、珍しく苦渋が滲んでいた。

「辛いことを思い出させた。すまない」

リゼットは首を横に振った。

「いいえ……これは、必要なことです。私の呪いを解くために……」

「無理をするな」

その声は、いつになく優しかった。

堰を切ったように、嗚咽が漏れた。

十二年間、リゼットは一人で耐えてきた。誰にも触れられず、誰にも打ち明けられず、日記だけを相手に痛みを吐き出してきた。母を失った悲しみも、父の冷たさへの寂しさも、セルジュに触れられない苦しみも——全て、たった一人で。

だが今、目の前には触れても消えない人がいる。

気づいた時、リゼットはヴェルナーの胸に顔を埋めていた。

彼の体が一瞬強張るのが分かった。だが次の瞬間、不器用な腕が彼女の背中に回された。ぎこちない、慣れていない抱擁。それでもその温もりは、十二年間の孤独を溶かすには十分すぎるほど温かかった。

「……ずっと、一人でした。誰にも触れられなくて、誰にも打ち明けられなくて……日記だけが、私の話し相手で……」

「……ああ」

「お母様が私を見て、『誰？』と……あの顔が、十二年間ずっと消えなかった……」

「……もう、一人じゃない」

ヴェルナーの大きな手が、彼女の銀灰色の髪を不器用に撫でた。

どれほどの時間が経っただろう。リゼットの嗚咽が静まり始めた頃、ヴェルナーが口を開いた。

「解呪には時間がかかる。だが、必ず終わらせる。約束する」

その言葉は、誓いのように響いた。

リゼットはゆっくりと顔を上げた。涙で頬は濡れ、目は赤く腫れている。それでも彼女は、真っ直ぐにヴェルナーを見つめた。

「ありがとう……」

声は掠れていたが、確かな響きを持っていた。

「……ヴェルナー」

初めて、敬称なしで名前を呼んだ。

ヴェルナーの目が僅かに見開かれた。これまでずっと「閣下」や「ヴェルナー様」と敬称をつけて呼んでいた彼女が、初めて呼び捨てにして距離を縮めてきた瞬間だった。

「……もう一度、言ってくれ」

思いがけない言葉に、リゼットは一瞬戸惑った。だが彼の瞳の奥にある、隠しきれない切望を見て取った時、彼女の頬が僅かに紅潮した。

「ヴェルナー」

今度ははっきりと。

彼は目を伏せ、そして再び彼女を見た。その顔には、これまで見たことのない穏やかさがあった。

「……立てるか」

「……はい」

彼の手を取り、ゆっくりと立ち上がる。階段を上りながら、リゼットはふと口を開いた。

「……殿下のことを、思い出しました」

ヴェルナーは黙って聞いている。

「三年間、日記に綴り続けた想いは本物でした。でも今は……どこか遠い過去のように感じるのです」

「……そうか」

「おかしいでしょうか」

「……いや。人の心は、変わるものだ」

リゼットは彼の横顔を見つめた。

「貴方がいてくれて、よかった」

ヴェルナーは答えなかったが、その歩調が僅かにゆっくりになった。まるで、この時間を少しでも長く味わいたいかのように。

部屋に戻ると、ナディアが待っていた。

「……お嬢様」

「ナディア。起きていたの」

「お嬢様が心配で……お顔の色が優れませんわ。何かあったのですか」

「……少し、昔のことを思い出しただけよ」

ナディアはリゼットの赤い目に気づいた。

「お嬢様……泣いていらしたのですね」

「……ええ。十二年ぶりに、誰かの胸で泣いたわ」

ナディアの目が大きく見開かれた。

「辺境伯様が……」

「抱きしめてくれたの。とても不器用に。でも、それがどれほど温かかったか……」

リゼットの声は震えていたが、そこには確かな喜びがあった。

「……お嬢様。私、あの方を信じてもいいと思いますわ」

「ナディア」

「お嬢様があんなふうに笑うのを見たのは、いつ以来でしょう。……いいえ、初めてかもしれません」

「……そうかしら」

「そうですわ。お嬢様、ようやく……ようやく、居場所を見つけられたのですね」

リゼットは窓の外を見つめた。月明かりに照らされた雪景色が、銀色に輝いている。

「……まだ、分からないわ。でも——」

「でも？」

「春が来るのが、楽しみなの。初めて、そう思えた」

ナディアは涙を拭い、深く頷いた。

「おやすみ、ナディア。明日からまた、解呪の研究を手伝うわ」

「はい。おやすみなさいませ、お嬢様」

一人になった部屋で、リゼットは左手を見つめた。呪いの紋章は相変わらず淡く光っている。だが、それを見ても、もう絶望は感じなかった。

——ヴェルナー。

彼の名前を心の中で呼ぶと、温かいものが胸に広がった。「閣下」でも「ヴェルナー様」でもなく、ただ「ヴェルナー」と。

その瞬間、リゼットは気づいた。

二人の関係は、確実に変わり始めている。