触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

祝福という名の毒

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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王宮の庭園には、季節外れの薔薇が咲いていた。

温室から移植された深紅の花々が、アーチ状に組まれた棚を彩っている。その下で、聖女マリアベルは第二王子セルジュの傍らに寄り添いながら歩いていた。

「殿下、最近お疲れのご様子ですわ。お顔の色が優れませんもの」

マリアベルの声は、蜂蜜のように甘く、慈愛に満ちていた。翠の瞳を潤ませ、彼女はセルジュの腕にそっと手を添える。

「……いや、少し考え事をしていただけだ。何か、大切なことを忘れている気がしてな」

セルジュは曖昧に首を振った。何かが引っかかっている。胸の奥に、靄のようなものがかかっている。だが、それが何なのか思い出せない。

「まあ、それはいけませんわ。殿下のお心を曇らせるものなど、あってはならないのに」

「日記を……誰かの日記を読んだ気がする。泣いたような……いや、思い出せない」

セルジュは額に手を当てた。確かに何かを読んだ記憶がある。涙を流したような、胸を引き裂かれるような感覚があったはずだ。なのに、その内容が霞んでいく。

「殿下、どうかそのようなことはお忘れになって。私の祝福をお受けくださいませ」

マリアベルが微笑み、両手でセルジュの手を包み込んだ。その瞬間、彼女の指先が淡く発光した。前回よりも強い光。前回よりも深く浸透する邪法。

セルジュの瞳が一瞬虚ろになる。

彼の脳裏で、銀灰色の髪が霞んでいく。白い手袋をした細い指が、霧の向こうに消えていく。革表紙の日記帳。震える文字で綴られた想い。それらが、砂のように崩れ落ちていく。

「……ああ、そうだな。お前の傍にいると、不思議と心が安らぐ」

「光栄ですわ、殿下。さあ、私の手を取って。全ての憂いを、取り除いて差し上げます」

マリアベルの指先に、再び淡い光が灯る。

その時、セルジュの唇が無意識に動いた。

「リゼット……」

「殿下？」

マリアベルが小首を傾げる。無垢な聖女の顔で。

「リゼット……そんな名前だったか……いや、誰のことだ？ なぜ俺はその名を口にした」

記憶の残滓。かつて婚約者だったはずの女の名前。だが、顔が浮かばない。声が思い出せない。日記に何が書いてあったのかも、もう曖昧だった。

「きっとお疲れなのですわ。さあ、祝福を……殿下のお心から、全ての澱みを消し去りましょう」

「……ああ。頼む」

セルジュが目を閉じ、マリアベルの手に身を委ねる。

マリアベルの唇が、微かに歪んだ。勝利の笑み。だがそれは一瞬で消え、再び慈愛の表情に戻る。

「殿下？ 何かお考えですの？」

「いや、なんでもない。何もない……はずだ」

「ふふ、それでよいのですわ。殿下には私だけがいれば十分ですもの」

だが——彼女の右手がかすかに震えた。

術の強化には代償が伴う。記憶操作の邪法は、術者自身の精神をも蝕んでいく。マリアベルは震える指を握り締め、それを隠した。

大丈夫。まだ大丈夫。あの女さえ消えれば。兄様さえ取り戻せれば。全ては報われる。

薔薇の香りが、甘く重く漂っていた。

　　　　　　　　　　◆

王宮の騎士団詰所。石造りの質実剛健な部屋に、午後の光が差し込んでいた。

オスカー・デュマは報告書を手に、セルジュの前に立っていた。赤毛に琥珀の瞳。正義感の強い若き騎士は、この数日間、密かに調査を続けていた。

「殿下、ご報告がございます」

「オスカーか。何だ」

「リゼット・エヴァンシア嬢の行方が判明いたしました」

セルジュが顔を上げた。その名前に、微かな反応があった。だが、それが誰なのか、すぐには思い出せない。

「リゼット・エヴァンシア……その名には覚えがある。だが、顔が浮かばない」

「……殿下の元婚約者でございます」

オスカーは内心の動揺を抑えながら補足した。彼は気づいていた。王子の記憶が曖昧になっていることに。断罪からまだ日も浅いというのに、婚約者の名前すら思い出せないとは異常だった。

「そうだった、か。それで、どこにいる」

「北方のヴェルナー領に向かったようです」

セルジュの眉が動いた。

「ヴェルナー……辺境伯か。なぜ彼の元へ」

「詳細は不明ですが、辺境伯は聖女マリアベル様のお兄様にあたります」

兄妹。その言葉に、セルジュは何か引っかかるものを感じた。だが、それが何なのか分からない。靄がかかったように、思考がまとまらない。

「マリアベルの兄……そうか。引き続き調査を続けろ」

「御意に。……殿下、一つだけお聞きしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「元婚約者殿のことを、本当に思い出せないのですか」

沈黙が落ちた。セルジュは眉根を寄せ、記憶の底を探るように目を閉じた。

「……思い出せない。銀色の髪だったような気もするが、それすら霞がかっている」

「……承知いたしました。失礼いたします」

オスカーは一礼して退室した。廊下に出ると、彼は拳を握り締めた。

王子の記憶が操作されている。その確信が、日に日に強くなっていた。

聖女の祝福。その正体を暴かねばならない。

　　　　　　　　　　◆

マリアベルの私室は、聖女にふさわしい清廉な白で統一されていた。だが、その中で彼女だけが異質だった。

「兄様のところに……あの女、何を企んでいるの」

使用人から聞いた報告を反芻しながら、マリアベルは鏡の前に立っていた。鏡に映る翠の瞳は、もはや無垢とは程遠い光を宿している。

「兄様は私のもの。私だけを見るべきなのに……あの女が傍にいるなんて、許せない」

声が震えていた。怒りと、嫉妬と、恐怖が入り混じった震え。

兄は五年前から、マリアベルを避けている。邪法を見抜かれたあの日から、彼は妹を見る目を変えた。かつての優しい兄は、もういない。

それなのに。あの女が。リゼット・エヴァンシアが。兄の元にいる。

「待っていなさい、リゼット。今度こそ、完全に消してあげるわ。兄様の記憶からも、この世界からも」

彼女の指先が再び震えた。だが今度は、邪法の代償ではなかった。純粋な、狂気の震えだった。

窓の外では、季節外れの薔薇が風に揺れていた。

　　　　　　　　　　◆

場面は一転する。

ヴェルナー領。北方の厳しい冬に包まれた城塞。だがその庭園には、不思議な穏やかさがあった。

雪が全てを覆い尽くしていた。白い絨毯の上を、二つの影が並んで歩いている。

「美しいですね……雪に覆われた庭園というのも、また格別の趣があります」

リゼットが息を白く染めながら呟いた。薄青の瞳に、純白の雪景色が映り込んでいる。淡い銀灰色の髪が、冬の風に揺れていた。

傍らを歩くヴェルナーが、彼女を見下ろした。漆黒の髪と紫紺の瞳。氷の辺境伯と呼ばれる男の表情は、相変わらず乏しい。だが、その眼差しには、確かな温かさがあった。

「今は雪しかないが……春になれば花が咲く。見せてやりたい」

「春……ですか」

「この谷一面が花で埋まる。雪国の春は短いが、だからこそ美しい」

リゼットが左手を見つめた。白い手袋の下に隠された呪いの紋章。それが、以前ほど激しく脈打たなくなっている。

「儀式の後、紋章の脈動が穏やかになった気がします」

ヴェルナーが静かに頷いた。

「解呪は進んでいる」

「春まで……ここにいてもよいのですか」

確認するように問う。まだ信じられないのだ。こんなにも穏やかな日々が、自分に許されていることが。

ヴェルナーが立ち止まった。リゼットも足を止め、彼を見上げる。

紫紺の瞳が、まっすぐに薄青の瞳を見つめていた。

「いつまでいても構わない」

低い声が、雪原に響いた。

「むしろ、いてほしい」

リゼットの心臓が跳ねた。頬に熱が集まるのを感じる。冬の寒さの中で、その熱だけが確かだった。

「ヴェルナー様……」

「儀式の後、紋章の反応は穏やかになっている。解呪は確実に進んでいる」

「ええ……左手が、以前ほど脈打たなくなりました。貴方のおかげです」

「まだ終わっていない。完全に解くまでは」

沈黙が流れた。雪がしんしんと降り続ける中、リゼットはふと、ある人物のことを思い出した。

「……殿下のこと」

ヴェルナーは答えなかった。ただ、雪に覆われた庭園を見つめていた。

「私は、どう思っているのでしょう。三年間、あの方だけを想い続けてきたはずなのに」

セルジュ。金髪碧眼の第二王子。三年間、彼女が想い続けた人。触れられない苦しみの中で、それでも愛し続けた人。

日記に綴った無数の言葉が、脳裏をよぎる。

『今日も殿下にお会いしました。触れたい。抱きしめられたい。でも、私にはその資格がない』

あの日々は、確かに苦しかった。でも——

「不思議ですね。三年間想い続けた方なのに、今はあの方の顔を思い浮かべても、胸が痛まないのです」

「……それは、悪いことではない」

ヴェルナーの声は、静かだった。

「そう……でしょうか」

「過去に囚われる必要はない。大切なのは、これからどう生きるかだ」

「これから……」

「俺は、お前にここにいてほしいと言った。それは本心だ」

リゼットの目が潤んだ。彼の言葉の重さが、胸に沁みていく。

「……はい。私も、ここにいたいと思います。貴方の傍に」

ヴェルナーは何も言わなかった。ただ、彼の手がそっとリゼットの肩に触れた。手袋越しの、温かな重み。

雪が、静かに降り続けていた。

　　　　　　　　　　◆

城の二階。リゼットに与えられた部屋の隣に、ナディアの控えの間があった。

栗色の髪をまとめた侍女は、窓辺に立ち、庭園を見下ろしていた。そばかすの散った頬に、柔らかな笑みが浮かんでいる。

「お嬢様が笑っている……本当に笑っている」

ナディアは呟いた。声が震えていた。

「十二年……十二年間、あんな笑顔を見たことがなかった。辺境伯様……貴方には感謝しなければなりませんね」

雪の中を歩く二つの影。銀灰色の髪と、漆黒の髪。寄り添うように歩く二人の姿が、窓から見える。

ナディアは複雑な思いで、ヴェルナーの姿を見つめた。当初は警戒していた。聖女の兄。主人を苦しめた女の血縁者。信用などできるはずがないと思っていた。

だが、この数日間、彼の姿を見てきて、認識が変わった。

「でも、この穏やかな日々が続くとは限らない。王宮が黙っているはずがない……」

ナディアは窓から離れ、使用人たちの動向を確認しに向かった。主人を守るために、今の自分にできることをするしかない。

　　　　　　　　　　◆

夕刻。城の玄関ホールに、馬蹄の音が響いた。

雪道を駆けてきた使者が、王宮の紋章が入った書状を携えていた。

ヴェルナーは執務室から階段を降り、使者と対峙した。リゼットもその後を追い、彼の傍らに立つ。

「ヴェルナー辺境伯閣下。王宮からの公式文書をお届けに参りました」

使者が跪き、封蝋で閉じられた書状を差し出した。

ヴェルナーが封を切り、内容に目を通す。彼の表情が、一瞬で険しくなった。

「……王宮から、だと」

リゼットが不安げに見上げる。

「どうされましたか、ヴェルナー様。お顔の色が……」

ヴェルナーは書状をリゼットに見せた。

『ヴェルナー辺境伯へ。聖女マリアベル・ヴェルナーに関する事案について、王都への出頭を命ずる』

リゼットの顔から血の気が引いた。

「マリアベル様のこと……ついに」

ヴェルナーが使者を下がらせ、書状を握り締めた。

「聖女の祝福について、不審な報告があったらしい。オスカー殿が動いたか、あるいは術の影響を受けた者の中から異変を訴える者が出たか」

リゼットは左手を見下ろした。白い手袋の下の紋章が、微かに脈動している。

穏やかな日々が、終わろうとしていた。

「私も……行くべきでしょうか」

リゼットが顔を上げた。

ヴェルナーが彼女を見つめた。紫紺の瞳に、複雑な感情が揺れている。

「危険だ」

「でも、貴方一人で妹君と向き合わせるわけにはいきません」

リゼットの声は、静かだが揺るぎなかった。

「私は証人です。この呪いの存在を、誰よりも知っている。貴方の言葉を裏付けることができるのは、私だけ」

階段の上から、ナディアが駆け下りてきた。

「お嬢様がどこへ行かれるにせよ、私もお供いたします。それだけは譲れません」

三人の視線が交錯した。

ヴェルナーは長い沈黙の後、深く息を吐いた。

「……分かった。だが、何があっても俺の傍を離れるな」

「はい。約束します」

リゼットが答えた。その声には、かつてなかった強さがあった。

ヴェルナーは窓の外を見つめた。激しくなる雪。北の冬は厳しい。だがそれ以上に厳しい試練が、三人を待ち受けているのかもしれなかった。

「春の花は、帰ってきてから見よう。必ず、共に」

「ええ……必ず」

リゼットが頷いた。

窓の外で、雪はなおも降り続けていた。王都への召喚——それは、断罪された場所への帰還を意味している。

だがリゼットは、もう恐れてはいなかった。傍らに、触れても消えない人がいる。それだけで、前に進む勇気が湧いてくる。

彼女は知らなかった。王宮では既に、マリアベルがセルジュの記憶を完全に書き換え終えていることを。そして、追い詰められた聖女が、最後の抵抗を企てていることを。

春の約束を胸に、三人は王都への旅路に備え始めた。