触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

王都への帰還

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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ヴェルナー領の城、書斎。窓の外には春の気配を感じさせる柔らかな陽光が差し込んでいたが、室内の空気は張り詰めていた。

漆黒の髪を持つ辺境伯は、机に向かい、広げた書類を見つめている。昨夜受け取った出頭命令の内容を、改めて確認しているようだった。

「リゼット」

ヴェルナーの低い声が書斎に響く。呼ばれて入室したリゼットは、椅子を勧められ、彼と向かい合った。

「昨夜の話だが、改めて確認しておきたい」

淡々と告げる彼の紫紺の瞳には、複雑な感情が渦巻いている。七年間密かに研究を続け、ようやく真実を明かす機会が訪れた。しかしそれは同時に、血を分けた妹を断罪することを意味していた。

「本当に、王都へ行く覚悟があるか」

リゼットは薄青の瞳を伏せ、自らの左手を見つめた。白い手袋の下には、ヴェルナーの儀式によって薄くなった呪いの紋章がある。十二年間、彼女の人生を縛り続けた枷。その元凶と向き合う時が来たのだ。

「はい」

静かだが、揺るぎない声だった。ヴェルナーの眉がわずかに動く。

「断罪された場所に戻るのだぞ」

「存じております」

リゼットは背筋を伸ばし、辺境伯の視線を真っ直ぐに受け止めた。冬の湖を思わせる薄青の瞳には、かつての氷の令嬢とは異なる光が宿っている。

「だからこそ、私が行かなければなりません」

「リゼット」

名を呼ぶヴェルナーの声には、拒絶と同時に、どこか試すような響きがあった。彼女がどこまで覚悟しているのか、確かめようとしているかのように。

「貴方一人で妹君と向き合わせるわけにはいきません」

リゼットの言葉に、ヴェルナーの表情がわずかに揺れる。

「私は証言者になれます。この紋章は——」

彼女は左手を持ち上げ、手袋の上からその場所を示した。

「マリアベル様の邪法の証拠です。聖女の祝福と呼ばれるものが、いかなる術式に基づいているか、私の身体が証明できます」

理路整然とした主張だった。かつて氷の令嬢と呼ばれ、感情を見せなかった公爵令嬢。だが今、彼女の薄青の瞳には確固たる意志が宿っている。

「それに——」

リゼットの声がわずかに柔らかくなった。

「貴方は七年間、一人で妹君の罪を背負ってきました。もう一人にはしません」

ヴェルナーの視線が、わずかに揺らいだ。

「……俺の心配をしているのか」

「当然です。貴方は私の手を取ってくれた人ですから」

沈黙が流れた。窓から差し込む光が、二人の間の空間を照らしている。

ヴェルナーは深く息を吐いた。その横顔には、長年の重荷を分かち合える誰かを見つけた安堵が、かすかに浮かんでいた。

「……昨夜も言ったが、常に俺の傍にいろ。何があっても離れるな」

「……はい」

リゼットの部屋では、ナディアがすでに旅支度の準備を進めていた。栗色の髪を実用的にまとめた侍女は、衣装棚から旅装を取り出しながら、主人の帰りを待っていた。

「お嬢様、お支度の確認をいたしましょう」

リゼットは頷きながら、ふと口を開いた。

「ナディア、本当にいいの？ あなたまで危険な目に遭うかもしれないのに」

「十二年間傍にいたのです」

ナディアの声は穏やかだったが、その奥には揺るぎない決意があった。そばかすの浮かぶ頬に、柔らかな笑みが浮かぶ。

「呪いが発症した日も、誰にも触れられずに泣いていらした夜も、断罪されて王都を追われた時も。私はずっとお嬢様の傍にいました。今更離れません」

リゼットの目に涙が滲んだ。主従というより、姉妹のような。いや、家族のような絆。十二年間、呪いの秘密を共に守り、孤独な戦いを支え続けてくれた人。

「それに、あの偽聖女にお嬢様の姿を見せて差し上げましょう。堂々と立っている、今のお嬢様を」

「……ありがとう、ナディア」

かすれた声で礼を述べると、ナディアは照れたように視線を逸らした。

「さあ、お支度を。北の春も美しいですが、王都の春もまた格別ですよ」

その言葉には、必ず無事に戻ってくるという信念が込められていた。

翌朝、馬車が雪解けの街道を南へ進み始めた。車窓からは、徐々に変わりゆく風景が見える。北の厳しい山々から、なだらかな丘陵地帯へ。春の訪れを告げる若草が、道端にちらほらと顔を出していた。

数日の旅路を経て、馬車は王都に近づいていった。

リゼットは窓の外を眺めながら、ふと呟いた。

「殿下に会うことになるかもしれませんね」

向かいの席でヴェルナーが顔を上げる。彼の紫紺の瞳が、静かにリゼットを見つめた。

「王宮での審問ならば、第二王子殿下も同席されるでしょうから」

「……ああ」

「会いたいか」

単刀直入な問いだった。リゼットは少し考え込み、薄青の瞳を伏せた。

「……分かりません」

正直な答えだった。三年間、日記に想いを綴り続けた相手。触れたいと願いながら、触れることを許されなかった人。断罪された日の屈辱と悲しみ。そして——歪んだ解放感。

「三年間想い続けた人です。でも今は……」

「今は？」

彼が促すように問う。リゼットの視線が、無意識にヴェルナーへ向かった。

「まだ、整理がついていないのです。あの方を憎んでいるのか、哀れんでいるのか、それとも……もう何も感じていないのか」

「無理に答えを出す必要はない」

ヴェルナーの声は、いつもより柔らかかった。

「ヴェルナー……」

「会ってから決めればいい。俺は傍にいる」

「……はい」

ナディアが御者台との仕切り越しに、主人たちの会話を聞いていた。その唇に、かすかな微笑みが浮かぶ。

「整理がつかない、ですか……ふふ」

整理がつかないのではない。きっとお嬢様は、すでに答えを知っているのだ。ただ、それを言葉にする勇気がまだないだけで。

王都入りの前夜。一行は街道沿いの宿屋に泊まっていた。

リゼットは自室で、左手の手袋を外していた。蝋燭の光に照らされた肌には、かつてくっきりと刻まれていた紋章がぼんやりと残っている。ヴェルナーの儀式の効果で、確実に薄くなっていた。

——明日、あの場所に戻る。

公開断罪を受けた舞踏会の広間。貴族たちの前で恥辱を受けた記憶。セルジュの冷たい視線と、マリアベルの勝ち誇った涙。

胸が締め付けられる。眠れるはずがなかった。

控えめなノックの音がした。

「眠れないのか」

ヴェルナーだった。リゼットはとっさに手袋をしようとしたが、やめた。彼の前では、隠す必要がない。

「……少し不安で。断罪された場所に戻るのですから」

ヴェルナーは部屋に入り、リゼットの隣に腰を下ろした。二人の間に、静かな沈黙が流れる。

「あの夜のことを思い出すと、まだ胸が締め付けられます。皆の前で罪人として晒されて……弁明すら許されなかった」

「何があっても守る」

低い声だったが、その一言には万の誓いよりも重い響きがあった。リゼットは彼の横顔を見つめた。

「……え」

「今度は違う。お前は一人ではない。俺がいる」

「ヴェルナー……」

「誰であろうと、お前を傷つける者は許さん。たとえ王子であっても」

冷厳で寡黙な氷の辺境伯。だがその瞳の奥には、言葉にしない優しさがある。

リゼットは手袋を外したまま、彼の手に触れた。温かい。大きな手。紋章が淡く光ったが、記憶は消えない。

「……貴方がいてくれるなら、怖くありません」

ヴェルナーの手が、彼女の手を握り返した。

「おかしいですね。十二年間、誰にも触れられず、一人で戦ってきたはずなのに」

「おかしくはない」

「……今は、貴方の手があるだけで、こんなにも心強い」

二人は無言のまま、手を取り合っていた。窓の外には、明日の行く先を照らすように、月が静かに輝いていた。

「……休め。明日からの道のりは長い」

「はい。おやすみなさい、ヴェルナー」

「……ああ」

廊下で、ナディアがそっとドアを閉めた。主人の部屋を確認しに来たのだが、中から聞こえた会話に、彼女は静かに引き下がることを選んだ。

「ようやく……」

小さな呟きが、誰もいない廊下に消えていく。そばかすの浮かぶ頬に、温かな涙が一筋流れた。

十二年間、見てきたのだ。呪いに苦しむ主人を。誰にも触れられず、愛されることを諦めた少女を。

そしてようやく、お嬢様は触れても消えない人を見つけた。

——辺境伯様、お嬢様をよろしくお願いします。

心の中で呟きながら、彼女は静かに自分の部屋へと向かった。

同じ頃、王宮。

マリアベルの私室は、薔薇の香りで満たされていた。蜂蜜色の巻き毛を揺らしながら、彼女は窓辺に立っていた。その翠の瞳には、かつての無垢な輝きはない。

「兄が来るそうですわ」

振り返ると、ソファに座るセルジュに告げた。金髪碧眼の第二王子は、彼女の言葉にわずかに眉を動かした。

「……辺境伯か。会ったことはあるが……」

言葉が途切れる。記憶が曖昧なのだ。マリアベルの邪法によって、彼の脳内は都合よく書き換えられている。

「殿下？」

「いや、なんでもない。記憶が……少し曖昧でな」

「まあ、お疲れなのですわ。最近、公務もお忙しいですもの」

「……そうだな」

マリアベルはセルジュに近づき、その腕に手を添えた。

「兄は私を理解してくれません。私が聖女として選ばれたことも、神殿で民を救っていることも……全て疑っているのですわ」

セルジュは黙っている。

「でも殿下だけは私の味方ですわね？」

甘えた声。計算された仕草。セルジュは頷いたが、その反応は機械的だった。

「ああ……そうだな」

「……殿下」

「どうした」

「いいえ……何でもありませんわ」

マリアベルの唇が、一瞬だけ歪んだ。思い通りになるはずの駒が、期待したほどの反応を見せない。記憶操作は感情まで消してしまう——その代償が、今になって現れていた。

セルジュが退出した後、一人残されたマリアベルは爪を噛んだ。

「兄様が来る……あの女も一緒かもしれない……」

焦りが胸の奥で燃え上がる。だが表面上は、聖女の仮面を保ち続けなければならなかった。

王都、エヴァンシア公爵邸。

夜も更けた書斎で、アルベルト公爵は一人、暖炉の前に座っていた。銀灰の髪には白いものが混じり、この数週間で急に老け込んだように見えた。

控えめなノックの後、一人の騎士が入室した。赤毛に琥珀の瞳——騎士団副団長オスカー・デュマ。

「公爵閣下、ご報告があります」

オスカーは周囲を警戒しながら、声を潜めた。

「お嬢様が王都に戻られます。ヴェルナー辺境伯と共に」

アルベルトの身体が、電流に打たれたように強張った。

「娘が……リゼットが……」

「聖女の祝福に関する調査が始まっています。お嬢様は証言者として出頭されるとのことです」

「……証言者、か」

「辺境伯がお嬢様を守っておられます。ご安心ください」

アルベルトの目に光が戻った。それは父としての愛であり、貴族としての矜持であり、そして——戦いへの決意だった。

「私も動く」

公爵は立ち上がった。その背筋は、久しぶりに真っ直ぐだった。

「娘が戦場に立つというのに、父が傍観していられるものか」

「……承知いたしました」

「今度こそ、あの子を守る。十二年分の借りを返す時だ」

「私も、真実のために動きます。騎士として、正義のために」

オスカーは敬礼した。王子への忠誠と正義の間で揺れていた彼の心も、ようやく一つの答えを見つけつつあった。

「頼んだぞ、オスカー卿。娘の味方でいてくれ」

「はっ。命に懸けて」

夜明けが近づいていた。

明日、リゼットは断罪された場所へ戻る。だが今度は、一人ではない。ヴェルナーが傍にいる。ナディアがいる。そして知らぬ間に、父が、オスカーが、彼女のために動き始めていた。

王都に新たな風が吹こうとしている。その中心に、かつて断罪された公爵令嬢がいた。