触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

真実の謁見

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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王都の城門が視界に入った瞬間、リゼットの胸に冷たい針が刺さるような感覚が走った。

石畳の街並みは何も変わっていない。瀟洒な貴族の馬車が行き交い、市場からは威勢の良い声が響き、街路樹の緑が初夏の風に揺れている。まるであの夜の断罪などなかったかのように、王都は平穏な日常を謳歌していた。

「ここで断罪されました」

馬車の窓から外を眺めながら、リゼットは静かに呟いた。あの舞踏会の夜、数百人の貴族たちの前で婚約を破棄され、冷たい視線と嘲笑の中を一人で歩いた道。今もなお、その記憶は鮮明に残っている。

「今は違う」

隣に座るヴェルナーの低い声が、冷えた空気を裂いた。紫紺の瞳がリゼットをまっすぐに見つめている。

「お前は証言者として来た。追い出された者ではない」

「はい」

短い返答。だがその一言に、十二年間の苦しみを経て得た静かな決意が込められていた。左手の紋章が微かに熱を帯びる。薄くなったとはいえ、今日この紋章こそが真実を明かす鍵となる。

「お嬢様、まもなく王宮の正門です」

御者台からナディアの声が届いた。栗色の髪をきっちりとまとめた侍女は、手綱を握りながらも何度も後ろを振り返っている。

「ありがとう、ナディア。……大丈夫よ」

「お嬢様がそう仰るなら、私は信じます。ただ……どうかご無理だけはなさらないでください」

馬車が王宮の正門前で停まった。降り立ったリゼットの白い手袋が、陽光の中できらりと光る。市民たちの視線が集まり、ざわめきが波のように広がっていく。

「あれは……」「まさか、エヴァンシア家の……」

噂は瞬く間に街中を駆け巡るだろう。だがリゼットは俯かなかった。背筋を伸ばし、胸を張って石段を上る。

ナディアを馬車の傍に残し、リゼットはヴェルナーと共に王宮の回廊を歩いた。

「お嬢様のお言葉を、私はすべて信じております。どうかご無事で」

振り返ると、ナディアが拳を胸の前で握りしめていた。

「必ず戻ります」

リゼットは短く答え、再び前を向いた。

重厚な扉の前で足を止める。謁見の間——王国の最高権力が集う場所。その向こうには、国王と王妃、元婚約者のセルジュ、そして呪いの元凶であるマリアベルがいる。

ヴェルナーが扉に手をかけた。彼は何も言わない。ただ紫紺の瞳が「大丈夫だ」と告げている。

リゼットは小さく、だが確かに頷いた。

重々しい音を立てて、謁見の間への入り口が開かれる。眩い陽光が差し込み、無数の視線がこちらを向いた。

高い天井から差し込む光が、大理石の床に幾何学模様を描いている。玉座には国王と王妃が並び、その傍らにはセルジュが立っていた。そして——玉座の少し手前に、蜂蜜色の巻き毛を持つ聖女マリアベルの姿があった。

ヴェルナーが一礼して入室した瞬間、マリアベルの顔が強張った。

「兄様……」

翠の瞳が大きく見開かれる。慈愛に満ちているはずの表情に、明らかな動揺が走る。

「マリアベル」

氷のように冷たい声。だがその奥には、かすかな悲しみが滲んでいた。

「話がある」

マリアベルは一瞬喉を鳴らしたが、すぐに完璧な笑みを取り繕った。

「兄様、お久しぶりですわ。わざわざ北方からお越しいただけるとは……聖女として、とても嬉しく思います」

その声には甘い響きがあったが、目だけは笑っていない。

「辺境伯。出頭の理由は承知しているか」

玉座から国王の声が降ってきた。白髪交じりの髪を持つ壮年の王は、厳しい眼差しでヴェルナーを見下ろしている。

「存じております、陛下。聖女の祝福の力について、不審な報告があった——と伺っております」

「聖女マリアベルの浄化の力は、神殿が認めた正式なものだ。しかし近頃、その力の性質に疑問を呈する声が上がっている」

国王の視線がマリアベルに向けられた。

「陛下、私は神に選ばれた者として、ただ民のために祝福を与えてまいりました。疑いをかけられるような覚えは一切ございません」

マリアベルは優雅に頭を垂れた。その言葉には一点の曇りもない。だがヴェルナーは知っている。妹の言葉には、常に巧妙な嘘が織り込まれていることを。

「陛下。その件について、証言者がおります」

ヴェルナーが扉の方を振り返り、合図を送った。

重い扉が再び開く。

銀灰色の髪が陽光を受けて淡く輝く。冬の湖を思わせる薄青の瞳が、まっすぐ前を見据えている。白い手袋に包まれた手を前で組み、完璧な姿勢で歩を進めるその姿——

謁見の間の空気が凍りついた。

「な……」「あれは……」「まさか……」

ざわめきが波のように広がる。控えの位置に立っていた貴族たちが、信じられないという顔で彼女を見つめる。

セルジュが一歩前に出た。

「お前は……」

金髪が揺れる。碧眼がリゼットを捉え、そして——名前が出てこない。眉間に皺が寄り、口が何かを言いかけて止まる。

「お前は……誰だ」

その言葉に、リゼットの瞳がかすかに揺れた。三年間想い続けた人が、自分の名前を忘れている。予想していたこととはいえ、胸が痛んだ。

だが彼女は感情を押し殺し、深く一礼した。

「リゼット・エヴァンシアです、殿下」

凛とした声が広間に響く。その名を聞いても、セルジュの表情には認識の光がない。ただ困惑だけが、青い瞳の奥で渦巻いている。

「エヴァンシア……確か、セルジュの元婚約者ではなかったか。先の舞踏会で断罪されたと聞いているが」

国王の問いに、リゼットは顔を上げた。

「はい、陛下。私は確かにあの夜、殿下に断罪されました。ですが今日は、一人の証言者として参上いたしました」

彼女の視線がマリアベルを捉える。蜂蜜色の髪の聖女は、慈愛の仮面を剥ぎ取られたかのように、燃えるような怒りを翠の瞳に宿していた。

「陛下、私は十二年前——八歳の時から、ある呪いを受けております」

「呪いだと？」

国王が眉をひそめた。神殿の神官たちの間にもざわめきが走る。

「聖女様の祝福が議題のはずだ。呪いとは何の関係がある」

「すべてに関係がございます、陛下」

リゼットは左手を持ち上げた。白い手袋に包まれた細い指先。彼女は静かに、一本一本、指から手袋を外していった。

露わになった肌に、うっすらと紋章が浮かんでいる。かつては禍々しく脈打っていたそれは、今は薄く、だが確かに存在を主張していた。

「この紋章は、呪いの証です。私が素肌で触れた者は——私に関する記憶を失います」

沈黙が落ちた。あまりにも異様な告白に、誰も言葉を発せなかった。

「馬鹿な……そのような呪いが……」

セルジュが言いかけて、言葉を飲み込んだ。自分の婚約者だったはずの女の顔を、なぜか思い出せない。名前を聞いても、記憶の中で像を結ばない。

「殿下が私の名前を思い出せないのは、マリアベル様の邪法の影響です。私が受けている呪いは、素肌で触れた者から記憶を奪うもの。だから私は三年間、殿下に触れることを避け続けました」

リゼットは悲しげな微笑を浮かべた。

「触れれば、殿下が私を忘れてしまうから」

「お前が俺に触れなかったのは……」

「愛していたからです、殿下。愛していたからこそ、忘れられたくなかった」

その言葉が、広間の空気を震わせた。セルジュの顔から血の気が引いていく。

ヴェルナーが一歩前に出た。

「陛下、お聞きください。聖女の祝福と称されるものと、この呪いは——同じ術式に基づいています」

「何だと？　聖女様の力が、呪いと同じだというのか」

「正確には、同じ系統の魔術です。聖女の祝福は、触れた者に好意的な印象を植え付ける力。そしてこの呪いは、触れた者から特定の記憶を消す力。どちらも記憶と認識に干渉する——邪法の一種です」

「邪法だと？」「聖女様の力が邪法だというのか」「そんなはずは……」

神官たちが騒ぎ始めた。

「嘘ですわ！」

鋭い声が広間を切り裂いた。マリアベルの蜂蜜色の巻き毛が乱れ、翠の瞳には怒りと焦りが渦巻いている。

「私は聖女です！　神殿に認められた、正式な聖女ですわ！　兄様、なぜそのような嘘をつくのです？　なぜその女の味方をするのです？」

ヴェルナーは妹を見据えた。かつて幼い頃、一緒に庭を走り回った妹。その面影はもうどこにもない。

「事実を述べているだけだ、マリアベル。お前の力の本質を、俺は七年前から知っている」

「……七年前から」

マリアベルの声が震えた。

「七年も前から知っていて、黙っていたのですか。私のことを、ずっと監視していたのですか」

「監視ではない。お前が自分から止めることを、俺は待っていた」

「待っていた？」

マリアベルの唇が歪んだ。

「兄様は、私を見捨てようとしているのですね。あの女のために」

「違う」

「違わない！」

マリアベルの叫びが広間に響いた。聖女としての優雅さは、もはやどこにも残っていない。

だが次の瞬間、彼女は深く息を吸い込み、無理やり表情を整えた。

「……失礼いたしました、陛下。取り乱してしまいましたわ」

慈愛の聖女の声音が戻る。だが、それはあまりにもぎこちなかった。

「私は聖女として、このような根拠のない中傷を受けることに、深く傷ついております。兄様も、あの方も、何かの誤解をされているのです」

完璧なはずの微笑。だがその瞳の奥には、隠しきれない狂気の色が揺らめいていた。

謁見の間に重い沈黙が落ちる。国王は眉をひそめ、神官たちは互いに顔を見合わせ、貴族たちは息を呑んで次の言葉を待っている。

リゼットはヴェルナーの隣に立ち、彼の手にそっと自分の手を重ねた。手袋越しに伝わる温もりが、互いの存在を確かめ合う。

真実は明かされた。

だが、マリアベルの翠の瞳には諦めの色がなかった。その奥で何かが蠢いている。追い詰められた獣が、最後の牙を研いでいるかのように——。

物語は、まだ終わらない。