触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

揺らぐ信仰

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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マリアベルが夕餉に誘って去った後、セルジュは部屋を後にしようとした。だが、廊下に出た途端、足が止まった。

闇に沈みゆく廊下を見つめながら、彼は壁に背を預けた。先刻のマリアベルの様子が、脳裏から離れない。あの一瞬だけ細められた目。「手記……あの女、余計なものを残して」という、聞こえるか聞こえないかの呟き。

空耳だったのだろうか。

そう思い込もうとしても、胸の奥で何かが警鐘を鳴らしていた。

セルジュは懐から手記を取り出し、再び広げた。月明かりだけでは読みづらい。壁際の燭台に火を灯し、その灯りの下で改めて文字を追った。

『殿下。今日もお伝えできなかったことを、ここに記します——』

リゼットの筆跡は、何度見ても美しく整然としていた。だがその言葉の一つ一つには、血を滴らせるような切実さがあった。

『触れれば殿下は私を忘れてしまう——』

その一節に目が止まる。呪い。触れられない身体。十二年間、誰にも打ち明けられなかった秘密。

「……俺は、何も知らなかった」

声に出すと、その言葉の重さが改めて胸に迫った。

そのとき、廊下の向こうから足音が聞こえた。

「殿下、よろしいでしょうか」

マリアベルの声だった。先刻去ったはずなのに、再び戻ってきたらしい。

セルジュは咄嗟に手記を懐に戻した。

「……何だ」

蜂蜜色の巻き毛が燭台の灯りを受けて揺れた。マリアベルは従順な聖女の表情を浮かべながら、彼の傍に歩み寄った。

「夕餉にいらっしゃらないので、心配になりまして……」

彼女の翠の瞳が、セルジュの懐——手記を収めた場所——に一瞬だけ留まった。

「殿下、まだここに？」

「……ああ」

「お一人で、何を考えていらしたのですか」

マリアベルがゆっくりと近づいてくる。燭台の灯りが彼女の横顔を照らし、まるで聖画の中の乙女のように見せている。その姿は確かに美しく、神々しくさえあった。

「マリアベル」

セルジュが彼女の名を呼んだ。その声には、かつての温かさはなかった。

「はい、殿下」

マリアベルは従順に答えた。しかしその瞳の奥で、警戒の色が濃くなっていることにセルジュは気づいていた。

「リゼットは本当にお前を虐めていたのか」

その問いは、彼自身も予期していなかった言葉だった。口を衝いて出た瞬間、セルジュは自分が何を疑問に思っているのかを初めて明確に理解した。

「え……？」

マリアベルの瞳が揺れた。それは驚きだったのか、あるいは動揺だったのか。

「お前が言った通りのことを、彼女は本当にしていたのか。答えろ」

セルジュの声は低く、しかし有無を言わせぬ響きがあった。第二王子として、臣下に命じる時の口調。マリアベルに対してこのような話し方をしたのは初めてだった。

マリアベルは大きく頷いた。翠の瞳から涙が一筋、頬を伝い落ちる。

「ええ、もちろんです。私を睨み、冷たい言葉を浴びせ……あの方は、いつも私のことを目障りだと……っ」

彼女の声は震えていた。被害者の告白として、これ以上ないほど真に迫っていた。以前のセルジュなら、すぐさま彼女を抱きしめ、慰めの言葉を紡いでいただろう。

だがセルジュの脳裏には、別の言葉が浮かんでいた。手記の中で、何度も何度も繰り返されていた言葉。

「『聖女様は悪くない』——彼女はそう書いていた」

マリアベルの涙が止まった。

「……何ですって？」

「何度も。何度もだ。お前に何を言われても、『聖女様は悪くない。私が悪いのだ』と……そう綴っていた」

セルジュは手記の一節を思い出しながら続けた。リゼットの文字は乱れていなかった。どんなに辛い内容を書き綴っていても、その筆致は淡々として美しかった。それがかえって、彼女の抑圧された感情の深さを物語っていた。

「…………」

マリアベルは沈黙した。その顔から涙が乾いていくのが見えた。

「彼女は自分を責めていた。お前のことは一言も悪く書いていない。それどころか、庇っていた」

「手記なんて都合よく書けますわ」

マリアベルの声が変わった。甘さが消え、硬質な響きが露わになっている。彼女自身、それに気づいていないかのようだった。追い詰められた時に漏れ出る、本音の欠片。

「……何？」

「あの方は聡明でいらっしゃいましたもの。殿下がお読みになることを見越して、そのように書いていたのかもしれませんわ」

セルジュは静かに問い返した。

「誰にも見せないつもりの手記に、都合の良いことを書く意味がどこにある」

「それは……」

マリアベルの言葉が詰まった。

「彼女はあの手記を、誰にも見せなかった。部屋の奥深くに隠していた。俺が見つけなければ、永遠に闇の中だった」

空になった部屋を見回しながら、セルジュは続けた。この部屋から全てが運び出された後も、手記だけが床板の隙間に残されていた。まるでリゼット自身が、最後まで自分の想いを誰にも知られたくなかったかのように。

「殿下、私は……私は殿下のことを想って……」

マリアベルが手を伸ばした。いつもの仕草だった。セルジュの手に触れ、その温もりで彼を慰める——それが聖女マリアベルの「祝福」だった。

セルジュの体が動いた。

意識するより先に、彼は半歩後退し、手を引いていた。

沈黙が落ちた。

マリアベルの目が鋭くなった。それは一瞬のことで、すぐにいつもの柔らかな眼差しに戻ったが、セルジュは確かに見た。慈愛の聖女には似つかわしくない、刃のような光を。

「殿下……！」

マリアベルの声に、悲痛な響きがあった。しかしセルジュの心には、もはやそれに応える温もりがなかった。

「出て行け」

セルジュの声は低く、しかし決然としていた。

「一人にしてくれ」

マリアベルは一瞬、何か言おうとした。唇が震え、目に涙が溜まる。それは本物の悲しみなのか、それとも演技なのか。今のセルジュには判断がつかなかった。

しかし彼女は思い直したように口を閉じ、深く頭を下げた。

「……かしこまりました、殿下」

従順な聖女の仕草。だが振り向きざま、彼女の目に宿った光を——殺意に近い、凍てついた輝きを——セルジュは見逃さなかった。

廊下を歩き去った瞬間、マリアベルの顔から全ての表情が消えた。

彼女は壁際に身を寄せ、握りしめた拳を見下ろした。爪が掌に食い込み、白い肌に赤い三日月が刻まれている。

「こんなはずではなかったのに。全て奪ったはずなのに……！」

声は低く、毒を含んでいた。王宮の廊下で聞く者があれば、慈愛の聖女の声とは思えなかっただろう。

断罪されて追い出されたはずだった。全てを奪ったはずだった。婚約者も、地位も、名誉も。それなのに、あの女は最後に手記という爆弾を残していった。

マリアベルの脳裏に、幼い日の記憶が蘇る。兄の視線がいつもリゼットに向けられていたこと。父が「エヴァンシア公爵令嬢は聡明だ」と褒めていたこと。王子がリゼットと婚約し、社交界がその美談で持ちきりだったこと。

全て、リゼットが悪いのだ。

私から全てを奪っていったのは、あの女だ。

マリアベルは深呼吸をした。まだ終わっていない。セルジュの心を完全に掴めていないなら、より強い手段を使えばいい。

彼女は足音を殺し、神殿へと向かう廊下を歩き始めた。

神殿の地下には、光が届かない。

石造りの通路を抜けた先、蝋燭の灯りだけが揺らめく小部屋で、マリアベルは一人の人物と向かい合っていた。

闇の術者——黒いローブを纏い、禍々しい気配を漂わせた老婆。十二年前、まだ幼かったマリアベルに邪法を教えた張本人だった。

「聖女様、このような場所へお越しとは珍しい」

術者の声は低く、擦れていた。その言葉には皮肉が滲んでいた。

「記憶操作を強化する」

マリアベルの声には、地上で見せる甘さは欠片もなかった。

「……ほう」

術者の目がローブの奥で光った。

「王子から、リゼットの記憶を完全に消す。あの女に関する全てを、跡形もなく」

術者は沈黙した。やがて、警告するような声で言った。

「それは危険だ、聖女様。強すぎる介入は、術者自身を蝕む。以前にも申し上げたはずだ」

「構わない」

マリアベルは即答した。その声に迷いはなかった。

「……本気でおっしゃっているので？」

術者の問いに、マリアベルは冷たく微笑んだ。

「あの女が残した痕跡を消す。殿下の心から、リゼット・エヴァンシアという存在を完全に消し去る。そうすれば、全て元通りになる」

術者は沈黙した。彼女の目には、この若き聖女の狂気が映っていた。追い詰められた獣の目。失いたくないものを守るために、自らを滅ぼすことも厭わない危うさ。

「……承知いたしました」

術者は深く頭を下げた。商人として、依頼を受けただけのこと。結果がどうなろうと、彼女には関係のないことだった。

マリアベルは踵を返した。地下から地上へ続く階段を上りながら、彼女は唇を歪めた。

「待っていなさい、リゼット。お前の存在など、誰も覚えていなくなる。私が、全て消してあげる」

セルジュの執務室には、ランプの灯りが静かに揺らめいていた。

窓の外には既に夜の闇が広がり、星が冷たく瞬いている。彼は机の上に手記を広げたまま、同じ文面を何度も読み返していた。リゼットの文字は整然として美しく、それでいてどこか寂しげだった。

扉が控えめに叩かれた。

「入れ」

現れたのは、赤毛の騎士——オスカー・デュマだった。騎士団副団長として、セルジュの側近を務める男。断罪の日、唯一疑問を呈した人物でもある。

「殿下、何かお探しですか」

オスカーは真っ直ぐな琥珀の目でセルジュを見つめた。その視線には、問い以上のものが含まれているように感じられた。

「……オスカー」

セルジュは顔を上げた。その目には疲労と、何か別の感情——後悔に似た翳りが宿っていた。

「お顔の色が優れませんが」

「リゼットの行方を知りたい」

セルジュは隠さなかった。オスカーの目が僅かに見開かれ、そしてすぐに元に戻った。その反応は、騎士として訓練された者のものだった。

「……リゼット様の、ですか」

「ああ。断罪した後、彼女がどこへ行ったのか……俺は何も知らない」

セルジュは手記を手に取り、その紙を指でなぞった。この数枚の紙片に込められた三年分の想い。それを知らずに、彼女を追い出した。

「調べましょうか」

オスカーの申し出は、躊躇いなく発せられた。

「……できるか」

「騎士団の情報網を使えば、難しいことではありません。ただ……」

「ただ？」

「殿下がなぜ今になって、断罪したはずのお方を探されるのか。それを聞いても？」

オスカーの問いは真摯だった。セルジュは少し考え、そして正直に答えた。

「……俺は、何か大切なことを見落としていた気がする。いや、見ようとしなかった」

オスカーは黙って頷いた。その目には、何か決意のようなものが宿っていた。

「……承知いたしました、殿下。必ずや、お調べいたします」

オスカーは一礼して部屋を出た。廊下を歩きながら、彼は胸の内で呟いた。

王子が真実に気づき始めている——あの断罪は、やはりおかしかった。

聖女の涙、証拠のない告発、弁明の機会すら与えられなかった公爵令嬢。あの日から、オスカーはずっと違和感を抱えていた。だが王子の側近として、表立って異を唱えることはできなかった。

今、王子自身が動き始めた。ならば——

調べるべきことは山ほどある。リゼット様の行方、聖女の過去……そして、あの日の真実を。

オスカーは足を速めた。

王宮の窓の外では、月が冷たい光を投げかけていた。夜の静寂の中、石畳に長い影が落ちている。

一つの真実が暴かれようとしていた。

そして、一つの狂気が暴走しようとしていた。

夜が更けていく中、二つの思惑が交差し——物語は、新たな局面を迎えようとしていた。