触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

雪嶺の約束

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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馬車が城門の前で止まった時、リゼットは思わず息を呑んだ。

遠くから見た時でさえ圧倒されたその城塞は、間近で見上げると更に壮大だった。雪を纏った険しい山々を背に、まるで大地から生え出たかのように堂々と佇んでいる。城壁は灰色の石を積み上げて造られ、幾つもの尖塔が冬の空を突き刺していた。

「まるで絵本の中のよう……」

リゼットは窓硝子に手を添え、見上げるように呟いた。王都の優美な建築とは全く異なる、荒々しくも威厳に満ちた美しさがそこにはあった。

「お嬢様、すごい城ですね。こんな立派なお城、王都でもそうそう見られませんわ」

隣に座るナディアも目を丸くしている。北方辺境伯の居城と聞いてはいたが、想像を遥かに超える規模だった。この厳しい土地を守り抜いてきた歴史が、石の一つ一つに刻まれているようだ。

向かいの席で、ヴェルナーが顔を上げる。

「住めば慣れる」

素っ気ない言葉。しかしその視線は一瞬だけリゼットの横顔に留まり、彼女が城を見つめる表情を確かめるように動いた。

「……慣れる、ですか」

リゼットは小さく微笑んだ。王都を追われた身が、このような場所で暮らすことになるとは。運命とは、本当に予測がつかないものだ。

「（小声で）相変わらず言葉少なですこと」

ナディアが囁く。

「ナディア」

リゼットが窘めようとした瞬間、ヴェルナーが淡々と告げた。

「……聞こえている」

「あら、失礼いたしました」

ナディアは悪びれもせずに微笑んだ。その態度に、リゼットは思わず小さく笑みを零す。この侍女の遠慮のなさは、時に救いだった。

馬車が城門に近づくにつれ、衛兵たちが次々と敬礼していく。重厚な鉄の門が音を立てて開かれ、馬車は中庭へと滑り込んだ。

車輪が石畳の上で止まる。ヴェルナーが先に降り立ち、振り返ってリゼットに手を差し伸べた。何気ない仕草。しかしリゼットにとっては、十二年間誰からも差し伸べられることのなかった手だった。

白い手袋越しに、彼の手を取る。冷えた空気の中でも、その掌には確かな温もりがあった。

「ようこそ、ヴェルナー領へ」

低く静かな声が、雪に吸い込まれるように響いた。

城の正面入口には、既に使用人たちが整列して待っていた。

先頭に立つ白髪の老執事が、深々と腰を折る。皺の刻まれた顔には穏やかな微笑みが浮かんでいた。

「お帰りなさいませ、閣下。そして――お客様をお待ちしておりました」

「ご丁寧に、ありがとうございます」

リゼットは優雅に会釈した。

「長旅でお疲れでございましょう。どうぞ中へ」

城内に足を踏み入れた瞬間、リゼットは驚きに目を見開いた。外観の荒々しさとは打って変わって、内部は温かな灯りに満ちていた。壁には見事なタペストリーが掛けられ、磨き上げられた調度品が並んでいる。暖炉からは橙色の炎が揺らめき、凍えた体を優しく包み込んでくれるようだった。

ナディアがリゼットに小声で囁く。

「お嬢様、お客様として扱われるのですね」

「……ええ、そのようね」

その声には、隠しきれない驚きが滲んでいた。王都を追われた身が、これほどの歓待を受けるとは思っていなかったのだろう。

ヴェルナーがその言葉を耳にしたのか、足を止めて振り返った。

「客人だ。それ以上でもそれ以下でもない」

「……それ以上でもそれ以下でもない、ですか」

ナディアが意味ありげに呟く。

「ナディア、あまり辺境伯閣下を困らせないで」

「困ってはいない」

相変わらずの無表情。しかしその言葉とは裏腹に、使用人たちの動きは明らかに最上級の客を迎える時のそれだった。

案内されたのは、城の東翼にある一室だった。

重厚な樫の扉を開けた瞬間、リゼットは言葉を失った。

部屋は想像していたよりも遥かに広く、天蓋付きの寝台には深い藍色のビロードが掛けられていた。壁際には象嵌細工の化粧台、窓辺には読書用の長椅子。そして暖炉には既に赤々と火が燃え、部屋全体を心地よい温もりで満たしていた。

城の侍女が恭しく告げる。

「こちらがお嬢様のお部屋でございます。閣下が自ら選ばれました。この城で最も陽当たりが良く、窓から山々が美しく見えるお部屋です」

「閣下が……自ら？」

リゼットの頬に、淡い朱が差した。

「はい。寝具も調度品も、全て閣下がお選びになりました」

「まあ……」

ナディアが目を丸くする。

窓に歩み寄ると、確かに息を呑むような光景が広がっていた。雪に覆われた峰々が連なり、冬の薄い陽光を受けて銀色に輝いている。

「こんなに良くしていただいて……なんとお礼を申し上げれば」

振り返ったリゼットの目には、微かな潤みがあった。

老執事が穏やかに目を細めた。

「閣下から、大切なお客様をお迎えするようにと仰せつかっております。どうぞ何なりとお申し付けくださいませ」

「大切な、お客様……」

その言葉に、リゼットの胸が小さく跳ねた。

「お嬢様、お顔が赤くなっておりますわ」

ナディアが囁く。

「……暖炉の火のせいよ」

「はいはい、左様でございますね」

侍女の言葉には明らかな揶揄が含まれていたが、リゼットは反論しなかった。窓の外では、雪がちらちらと舞い始めていた。

城の西翼、書斎。

ヴェルナーは古い革張りの椅子に深く腰掛け、手にした書物に目を落としていた。

蝋燭の灯りが頁を照らす。黄ばんだ紙には、びっしりと文字が記されている。『古代呪術の解呪法に関する考察』と題されたその書物は、大陸各地の図書館から集めた稀覯本の一つだった。

彼の指が、ある一節で止まる。

『呪いを解くには、術者自身がその意志により呪いを解除するか、術者と同等以上の魔力を持つ者が呪いの術式を上書きする必要がある。ただし後者は、術者との血縁関係がある場合にのみ可能である』

ヴェルナーは書物を閉じ、目を瞑った。

七年前の記憶が蘇る。妹マリアベルの異常に気づいた日。彼女の『祝福』の正体が邪法であると知った時の衝撃。そして、幼い少女に呪いをかけていたという事実を突きつけられた瞬間。

妹に呪いを解くよう求めた。だが彼女は笑って拒絶した。

「ならば私がやるしかない」

静かに呟く。

棚には、七年分の研究ノートが並んでいる。妹の能力を分析した記録、解呪の術式の試案、失敗の記録。この孤独な戦いを、誰にも語ったことはなかった。

夕刻、食堂。

長いテーブルには二人分の食事が用意されていた。銀の燭台に灯された蝋燭が、静かに揺れている。

リゼットはスープを口に運びながら、ちらりとヴェルナーを見る。彼は無言で食事を続けているが、その所作は洗練されている。

「王都では、こんなに静かな食事をしたことがありませんでした」

リゼットが口を開いた。

「王宮の晩餐は騒がしいと聞く」

「ええ。常に誰かが誰かを持ち上げ、誰かが誰かを牽制し……言葉の裏を読み合う駆け引きばかりでした」

「騒がしいのは好まない」

「でも、貴方との静けさは心地良い」

ヴェルナーの手が一瞬止まった。

「言葉を飾る必要がない。取り繕う必要もない。ただ、黙って向かい合っているだけで」

「……そうか」

「あら、もしかして照れていらっしゃいます？」

「いや」

「ふふ……そうですか」

沈黙が流れる。だがそれは気まずいものではなく、むしろ温かな何かが二人の間に漂っているようだった。

食後、ヴェルナーがリゼットを書斎に招いた。

「見せたいものがある」

重厚な扉を開けると、そこは書物の王国だった。壁一面を埋め尽くす本棚。机の上には広げられた羊皮紙と、びっしりと書き込まれたノートが積み上げられている。

だがリゼットの目を引いたのは、別の棚だった。そこには同じ装丁のノートが何十冊も並んでいる。背表紙には年号が記されていた。

ヴェルナーがその棚の前に立つ。

「七年前から、妹の能力を分析してきた。そしてお前にかけられた呪いの解除法を探している」

「これは全て……」

「研究の記録だ。失敗も含めて」

リゼットは一冊を手に取り、頁を開いた。緻密な図式、詳細な術式の分析。膨大な量の情報が、整然と記録されていた。

「七年間……一人でこれを」

声が震えた。

「妹の罪だ。私が片付ける」

「……誰にも、打ち明けなかったのですか」

「打ち明けてどうする。妹が邪法を使っていると？　誰が信じる」

「それでも……七年もの間、たった一人で」

ヴェルナーは窓の外を見た。雪に覆われた夜の闇。その背中には、七年分の孤独が滲んでいた。

「ヴェルナー様」

リゼットは彼の方を向いた。

「一人ではありません」

ヴェルナーの目が、僅かに見開かれた。

「今は、私もいます」

「お前は被害者だ。背負う義理などない」

「義理ではありません。貴方が妹君の罪を背負うと言うのなら、私も共に背負います。これは私の呪いでもあるのですから」

静かだが、揺るぎない声だった。リゼットは彼の瞳を真っ直ぐに見つめている。

「貴方は私に触れてくださった。十二年間、誰も触れてくれなかったこの手に。その恩は……一生かかっても返しきれません」

「恩など」

「恩です。私にとっては」

長い沈黙が流れた。書斎の暖炉で薪が爆ぜる音だけが響く。

「ですから、どうか一人で抱え込まないでください。私を、頼ってくださいませんか」

「……駄目ではない」

「では」

「……頼る、というのは不慣れだ」

「私も、頼られるのは不慣れです。一緒に慣れていきましょう」

その瞬間――ヴェルナーの唇が、微かに緩んだ。

それは笑顔と呼ぶにはあまりに小さな変化だった。だが七年間、孤独に研究を続けてきた彼にとっては、初めて見せる表情だったのかもしれない。

「あ……今、笑いました？」

「気のせいだ」

「いいえ、確かに。口元が……ほんの少しだけ」

「見間違いだ」

「ふふ……そういうことにしておきますね」

リゼットは微笑んだ。王都を追われ、呪いを抱え、それでも今この瞬間、彼女は確かな希望を感じていた。

そこへナディアがお茶を運んできた。

「お嬢様、こちらにいらしたのですね。お茶をお持ちしました」

「ええ。閣下に、研究のお話を伺っていたの」

「まあ、それは。……お嬢様、随分と晴れやかなお顔をされていますわね」

「そう？」

「王都にいらした頃とは、まるで別人のよう」

ナディアの言葉に、リゼットは窓の外を見た。雪は静かに降り続けている。

「ここは、良い場所ですね」

「……そうか」

「はい。きっと、春が来るのが楽しみになります」

ヴェルナーは一瞬黙り、そして静かに告げた。

「春には、谷が花で埋まる。……見せてやる」

その言葉に、リゼットの心が温かく満たされる。

「……ええ。楽しみにしています」

窓の外で、雪は静かに降り続けている。春はまだ遠い。だが二人の間には、確かに何かが芽生え始めていた。

――術者と同等以上の魔力を持つ者による、呪いの上書き。

その可能性を秘めた男が、今、彼女の傍にいる。

七年分の研究ノートと、初めて見せた微笑み。それは、十二年間の孤独を終わらせる光明だった。