触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

月下の邂逅

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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月明かりが街道を青白く照らしていた。

リゼットは馬車を降り、ヴェルナーの後を追って歩き始めた。ナディアが素早く主人の傍らに並び、警戒の眼差しを漆黒の髪の男に向けている。

「お嬢様、本当によろしいのですか」

「分かっています、ナディア」

リゼットは震えそうになる声を必死に抑えた。白い手袋に包まれた手を、無意識に握りしめる。

先ほど馬車の窓越しに告げられた言葉が、まだ頭の中で響いている。

——「妹があなたに何をしたか、私は知っている」

その言葉の意味を、リゼットはまだ完全には理解できていなかった。だが、この男の目に嘘がないことだけは分かった。

ヴェルナーは振り返りもせず、闇の中を歩み続けている。その背中を見つめながら、リゼットは心の中で問いを巡らせていた。

——妹君が私に何をしたというのだろう。あの慈愛に満ちた聖女様が、私に？

復讐か。それとも妹に代わっての追い討ちか。どちらにせよ、今の自分には失うものなど何もない。

街道から少し外れた場所に、その廃教会はあった。

かつては旅人の憩いの場だったのだろう。今は屋根の半分が崩れ落ち、蔦が石壁を這い、月光だけが壊れたステンドグラスから差し込んでいる。

三人は荒れた聖堂の中に足を踏み入れた。ナディアが警戒を解かぬまま主人の傍らに控え、ヴェルナーは崩れかけた祭壇の前で立ち止まった。

「十二年前」

ヴェルナーの声が、静寂を切り裂いた。

「妹はある邪法を習得した。触れた者の記憶を操作する力だ」

「記憶を……操作する？」

ナディアが息を呑む。リゼットは黙ったまま、血の気が引いていくのを感じていた。

「あなたの呪いと同根の術。触れた相手の記憶を消す——あるいは、書き換える」

「まさか……」

ヴェルナーが振り返り、リゼットを真っ直ぐに見据えた。その紫紺の瞳に、偽りの色はない。

「あなたへの呪いは、妹が嫉妬からかけたものだ」

頭の中が真っ白になった。膝が崩れそうになるのを、リゼットは必死に堪えた。

十二年間。母の記憶を奪い、父と距離を置き、愛する人に触れることもできなかった十二年間。その全ての元凶が、あの慈愛に満ちた聖女だったというのか。

「聖女様が……私に？」

声が掠れた。信じられない。信じたくない。だが同時に、心のどこかで腑に落ちる感覚があった。

あの日。幼いマリアベルが無邪気な笑顔で手を差し伸べてきた、あの瞬間——

「嘘……嘘よ。だって、あの方は……神殿に認められた聖女で……私を断罪した被害者で……」

「信じられないのは分かる。だが事実だ」

ヴェルナーは淡々と続けた。

「私は七年前にこの事実を知った。以来、解呪の研究を続けてきた。そして一つの可能性を見出した」

リゼットは呆然と男を見上げた。七年。この男は七年もの間、たった一人で妹の罪と向き合い、見知らぬ被害者のために研究を続けてきたというのか。

「可能性……？」

ヴェルナーが動いた。何の前触れもなく、彼の手がリゼットの左手に伸びる。白い手袋の縁を掴み、引き剥がそうとする。

「——っ！　触れないで！」

全身の血が逆流するような恐怖。反射的に手を引こうとする。

「お嬢様の手袋を！　何をするのです！」

ナディアが叫ぶ。だが、遅かった。

手袋が外れる。ヴェルナーの指が、リゼットの素肌に触れた。

左手の紋章が激しく明滅する。淡い光が二人を包み、リゼットは恐怖で目を固く閉じた。

「やめて……お願い、やめて……！　貴方まで、私を忘れて……」

また、消えてしまう。この男の記憶から、私が消える。全ての説明も、希望も、何もかも——

しかし。

何秒経っただろうか。リゼットは恐る恐る目を開けた。

ヴェルナーは変わらずそこにいた。紫紺の瞳が、静かにリゼットを見下ろしている。混乱も、困惑も、そこにはない。彼女を認識している、明確な意思がある。

「……あれ？」

ナディアが呆然と呟いた。

「私を……覚えているのですか？」

リゼットの唇が震えた。信じられないものを見るように、自分の手と、そこに触れている男の指を見つめる。

「覚えている」

ヴェルナーの声は、あくまで静かだった。

「そんな……どうして……紋章は確かに光ったのに……」

「呪いの術者の血縁は、その呪いの影響を受けない。私なら、あなたに触れられる」

「血縁……聖女様のお兄様だから……」

「ああ」

その言葉が、リゼットの心の奥深くまで染み渡っていく。

触れられる。この男になら、触れても——消えない。

十二年だった。八歳のあの日から、今日この瞬間まで。母の腕の中に飛び込むことも。父に抱きしめてもらうことも。愛する人の手を握ることすら。全てを諦めて、独りで生きてきた。

誰かに触れれば、その人の中から自分が消える。だから触れない。触れられない。氷の令嬢と蔑まれても、冷たいと責められても、本当のことは誰にも言えなかった。

なのに——

「……っ」

視界が滲んだ。熱い雫が頬を伝い、顎から零れ落ちる。止められなかった。止める術を知らなかった。

「お嬢様……お嬢様、泣いて……」

ナディアの声が震えている。

「十二年……十二年よ。お母様に触れることも、お父様に抱きしめてもらうことも……殿下の手を、握ることすら……」

リゼットは両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。

「誰かに触れるたびに、その人の中から私が消えていく。だから触れなかった。触れられなかった。独りで……ずっと、独りで……」

ヴェルナーは何も言わず、静かに手を離した。けれど、離れはしない。崩れ落ちそうな彼女の傍らに、ただ立っている。

ナディアが駆け寄り、主人の背を擦ろうとして——触れることを躊躇った。長年の習慣が、彼女の手を止める。

「お嬢様……ああ、お嬢様……」

「北の領地へ来い」

ヴェルナーの声が、リゼットの嗚咽を貫いた。

「……え？」

「そこで解呪の方法を探る。あなたの呪いを、終わらせる」

「お待ちください」

ナディアが一歩前に出た。その琥珀色の瞳には、侍女らしからぬ鋭さがある。

「信用できるのですか。貴方の妹君がお嬢様に呪いをかけた——それが事実だとして、なぜ今になって名乗り出るのです」

ヴェルナーはナディアの鋭い視線を、正面から受け止めた。

「お嬢様は断罪されたばかり。行く当てがないことにつけ込んで、何を企んでいるのです」

「信じろとは言わない。だが、彼女の呪いを解けるのは私だけだ」

それは傲慢な宣言ではなかった。ただの事実として、彼は告げている。

「それは——」

「行きます」

リゼットの即答に、ナディアが息を呑んだ。

「お嬢様！？」

「ナディア、私にはもう選ぶものがないの」

リゼットは涙を拭い、真っ直ぐにヴェルナーを見上げた。その瞳には、涙の痕と共に、確かな光が宿っていた。

「婚約も、名誉も、居場所も失った。でも、この方は私の呪いを知っていて、それでも手を差し伸べてくれた」

左手を見下ろす。さっきまで男の指が触れていた、呪いの紋章。そこにはまだ、彼の手の温もりが残っているような気がした。

「触れても消えない人が、この世界にいた。それだけで——」

言葉が詰まる。リゼットは小さく首を振り、微かに笑った。

「それだけで、私は前に進めます」

「……分かりました」

ナディアは深く息を吐き、主人の傍らに並んだ。

「ならば私もお供いたします。お嬢様をお守りするのが私の務めです。たとえ北の果てであろうと」

「ナディア……」

「ただし、辺境伯閣下」

侍女は男を真っ直ぐに睨み据えた。

「お嬢様に万が一のことがあれば、私は貴方を許しません」

「……ああ」

ヴェルナーは短く頷いた。その目にわずかな変化があったように見えたのは、気のせいだったろうか。

廃教会を出ると、街道の先に黒塗りの馬車が待っていた。ヴェルナーのものだろう。彼は街道に一人で立っていたわけではなく、自らの馬車を少し離れた場所に待機させていたのだ。

「あちらの馬車で北へ向かう。公爵家の馬車は王都へ戻すがいい」

ヴェルナーが短く告げた。リゼットは頷き、公爵家の御者に声をかけた。

「ここまでありがとう。屋敷へ戻って、お父様に無事を伝えてちょうだい」

御者は戸惑いながらも一礼し、馬車を反転させて王都への道を引き返していった。

三人はヴェルナーの馬車に乗り込み、北へと出発した。

「辺境伯閣下」

リゼットは向かいに座る男に問いかけた。

「何だ」

「なぜ、妹君の罪を償おうとなさるのですか。貴方には何の責任もないのに」

ヴェルナーは窓の外を見つめたまま、誰に言うともなく呟いた。

「……妹の罪は私が償う」

「……」

「気づけなかった。止められなかった。それは私の罪だ」

その言葉の重みを、リゼットはまだ完全には理解していなかった。だが、この男が背負っているものの一端を、彼女は確かに感じ取っていた。

「……優しい方なのですね」

「違う」

「いいえ。優しい方です。……不器用なだけで」

ヴェルナーは何も答えなかった。

自分の手を見下ろす。白い手袋を嵌め直した左手。その下に刻まれた紋章は、まだ確かに存在している。けれど——

「温かい」

「お嬢様？」

「いいえ、何でもないの。……ただ、十二年ぶりに、誰かの手の温もりを知っただけ」

ナディアの目に涙が光った。

「……お嬢様」

「行きましょう、ナディア。北へ」

馬車の軋む音に紛れて、リゼットは小さく呟いた。

十二年ぶりに、誰かの手の温もりを知った。それは、リゼットの人生の中で、最も小さくて、最も大きな奇跡だった。

窓の外では、月が静かに二人の旅路を照らしていた。北の空には、まだ見ぬ星々が瞬いている。