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春を待つ旅路

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

裁判から三日が過ぎた。

エヴァンシア公爵邸の応接間には、春の陽光が柔らかく差し込んでいた。窓の向こうには早春の花々が咲き始め、長かった冬の終わりを告げている。

リゼットは窓辺に立ち、その光景をぼんやりと眺めていた。王都に戻ってからというもの、社交界復帰を促す招待状が山のように届いている。断罪された令嬢から、聖女の邪法を暴いた勇敢な証言者へ。世間の評価は手のひらを返したように変わっていた。

しかし、リゼットの心はすでに決まっていた。

「お父様」

向かい合って座るアルベルト公爵に、リゼットは静かに声をかけた。

「……何だ」

父の声は相変わらず低く、感情を読み取りにくい。けれど今のリゼットには分かる。その奥に隠された、娘を案じる想いが。

「私は北に帰ります」

「……そうか」

アルベルトの銀灰色の眉がわずかに動いた。予期していたのだろう。彼は無言で娘を見つめ、その薄青の瞳の奥に宿る揺るぎない決意を読み取っているようだった。

「驚かれないのですね」

「お前の目を見れば分かる。もう、決めたのだな」

「はい」

リゼットは迷いなく頷いた。

「辺境伯と共に行くのか」

問いかけは穏やかだった。かつての厳格な声音ではなく、娘の幸せを願う父としての響きがあった。

「はい。彼が——ヴェルナーが、私の居場所です」

アルベルトは深く息を吐いた。

「……居場所、か」

「十二年間、誰にも触れられず、誰にも理解されなかった私を……彼は最初から受け入れてくれました。呪いを知りながら手を取り、七年もの間、一人で解呪の研究を続けてくれていた」

リゼットの声に、静かな感謝が滲んだ。

「……そうか」

「お父様。社交界への復帰のお誘いは、お断りしようと思います」

「構わん。お前の名誉は回復された。あとは好きに生きればいい」

「……ありがとうございます」

沈黙が流れた。春の陽光が、父と娘の間を柔らかく照らしている。やがてアルベルトが、低い声で使用人に命じた。

「辺境伯を呼べ」

「お父様？」

「娘を託す相手と、改めてきちんと話をせねばなるまい」

扉が開き、漆黒の髪と紫紺の瞳を持つ男が入ってきた。ヴェルナー・クラウス・ヴェルナー。北方辺境伯の名に相応しい威厳を纏いながらも、リゼットを見る一瞬だけ、その冷厳な目元が微かに和らいだ。

「お呼びと聞いた」

「……辺境伯」

アルベルトが立ち上がった。五十を過ぎてなお背筋の伸びた公爵は、ヴェルナーと正面から向き合った。同じ「氷」の異名を持つ男たちの対峙。王都を発つ前に一度交わした約束——その重みを、互いが理解していた。

「何か」

「娘から聞いた。北に連れていくそうだな」

「彼女が望むならば」

「……妹御の罪を、己が身で償おうとした男か」

「償いは終わっていない。まだ、これからだ」

ヴェルナーの声に偽りはなかった。妹を断罪し、それでもなお彼女の罪を背負い続ける覚悟。アルベルトはその言葉の重さを、同じ家長として理解しているようだった。

「だろうな。だが——」

「……」

「先の約束、違えるなよ」

短い言葉だった。しかしその三語に、十二年分の後悔と、娘への愛情と、未来への祈りが込められていた。

ヴェルナーは一拍の間を置いて、深く頭を下げた。

「命に懸けて。——それは変わらない」

確固たる声だった。飾りのない、彼らしい誓い。

「……よかろう」

リゼットは二人の男を見つめ、胸が熱くなるのを感じた。父が改めて娘を信頼できる相手に託す瞬間——それは別れであると同時に、祝福でもあった。

「お父様……」

「リゼット」

アルベルトがこちらを向いた。その目に、光るものがあった。

「幸せになれ、リゼット」

声が掠れていた。厳格な公爵の、十二年越しの本音。

リゼットは手袋を外した。もう、恐れる必要はない。呪いの紋章は消え、触れても誰の記憶も奪わない。

「お父様……北へ発つ前に、もう一度だけ」

リゼットは父の胸に飛び込んだ。呪いが完全に解けた今、何の躊躇いもなく父の腕の中に入れる。その幸福を、改めて噛みしめる。

「……行ってまいります、お父様」

「ああ……必ず、幸せになれ」

父の腕が、再び力強く娘を抱きしめた。言葉にできなかった想いが、温もりを通じて伝わっていく。

どれほどそうしていただろう。やがてアルベルトが身を離し、娘の顔を見つめた。

「行きなさい。北で、春を見届けてこい」

リゼットは涙を拭い、微笑んだ。

「はい、お父様」

馬車が王都を離れ、北への街道を進んでいく。窓の外には、雪解けが始まった風景が広がっていた。道端の雪は溶けかけ、その隙間から若草が顔を覗かせている。

リゼットとヴェルナーは馬車の中で並んで座っていた。ナディアは気を利かせて御者台に座り、二人きりの空間を作ってくれていた。

「雪が溶け始めている」

ヴェルナーの低い声が響く。

「はい。道端にも、若草が顔を出していますね」

「ああ。あと半月もすれば、領地も春になる」

穏やかな沈黙が流れた。馬車の揺れと、車輪が雪を踏む音だけが響く。二人の間には、言葉にしなくても伝わる安らぎがあった。

ふと、リゼットはヴェルナーの様子がどこか落ち着かないことに気づいた。普段は寡黙で表情の乏しい彼が、何度か口を開きかけては閉じている。

「ヴェルナー？　どうかしましたか？」

「いや……」

「何か言いかけて、止めましたね。さっきから何度も」

「……気づいていたか」

「ええ。私、あなたのことはよく見ていますから」

リゼットの言葉に、ヴェルナーの紫紺の瞳がわずかに揺れた。

「……そうか」

「話してくださいませんか？」

沈黙が流れた。馬車が緩やかなカーブを曲がり、窓の外の風景が変わる。やがてヴェルナーが、決意したように口を開いた。

「リゼット」

「はい」

「一つ聞きたいことがある」

その声は、いつもより硬かった。紫紺の瞳が、真っ直ぐにリゼットを見つめている。そこにあるのは、冷厳さではなく、どこか緊張を孕んだ真剣さだった。

「何ですか」

「……」

彼は一度視線を落とし、そして再び顔を上げた。普段は感情を見せない男の顔に、珍しく戸惑いの色があった。

「俺と共にいてくれるか」

言葉を継ぐ。

「——妻として」

リゼットは息を呑んだ。心臓が跳ねる。頬に熱が上る。

「……甘い言葉は言えん。華やかな生活も約束できん。北は厳しい土地だ」

ヴェルナーの声が続く。

「だが、俺は——お前を守る。何があっても、傍にいる。それだけは誓える」

飾りのない、不器用な求婚だった。甘い言葉も、華やかな演出もない。ただ、真摯な想いだけが込められた言葉。

リゼットの目に、涙が滲んだ。彼らしい、と思った。七年間一人で解呪の研究を続け、呪いを知りながら手を取り、言葉より行動で愛情を示してきた男。そんな彼が、初めて言葉で気持ちを伝えている。

「……答えを急かすつもりはない。だが、聞いておきたかった」

「はい」

「……何？」

「はい、喜んで」

ヴェルナーの目が見開かれた。

「……リゼット」

「急かされなくても……もう、答えは決まっていましたから」

リゼットは涙を拭おうともせず、微笑んだ。

「十二年間、誰にも触れられなかった私に……あなたは手を差し伸べてくれた。呪いを知りながら、傍にいてくれた」

「……」

「あなたと共にいたい。妻として……あなたの傍で生きていきたい」

ヴェルナーの表情が、微かに緩んだ。彼にとっては大きな変化だった。

「……ありがとう」

「ふふ……あなたがお礼を言うなんて、珍しいですね」

「……うるさい」

照れ隠しのような言葉に、リゼットは小さく笑った。ヴェルナーが外套の内側から小さな箱を取り出し、中から指輪を取り出す。華美ではないが、美しく磨かれた銀の指輪だった。

「受け取ってくれ。華美なものではないが……北の銀を使っている。丈夫で、錆びない」

「……美しい」

「……手を」

リゼットは素直に左手を差し出した。ヴェルナーがその手を取り、ゆっくりと指輪を薬指に嵌める。かつて呪いの紋章があった場所——今は何もない。代わりに、銀の指輪が春の陽光を受けて輝いている。

「……似合っている」

「……ありがとうございます。大切にします」

二人の視線が交わった。言葉はなかった。しかし、それ以上の愛情が、その眼差しを通じて伝わっていた。

「北で春を待とう。約束した花を見せる」

「ええ……楽しみにしています」

「谷が花で埋まる頃には、式を挙げよう」

「……はい」

リゼットは自然と彼に寄り添った。肩が触れ、温もりが伝わる。もう恐れる必要はない。触れても消えない。この温かさは、永遠に自分のものだ。

「少し寄りかかっても……いいですか？」

「ああ」

ヴェルナーの腕がそっとリゼットの肩を抱いた。

「……温かい」

「……」

「触れても、消えない。この温もりは……私のものなのですね」

「永遠にな」

「……ふふ」

「何がおかしい」

「いいえ……嬉しいのです。とても」

御者台では、ナディアが手綱を握りながら、そっと涙を拭っていた。馬車の中から聞こえてくる会話は途切れ途切れだったが、その意味は十分に伝わった。

「よかった……本当に、よかった……」

呟きは風に消えた。お嬢様が——あの十二年間、誰にも触れられず、孤独に耐え続けたお嬢様が、ようやく幸せを掴んだのだ。

「お嬢様は幸せになる資格がありますとも……」

涙を拭い、しっかりと手綱を握り直す。雪解けの街道を、馬車は北へ向かっていく。

数日後、馬車はヴェルナー領の城塞に到着した。雪に覆われていた城は、今は屋根から雫が滴り、春の訪れを告げていた。

城に入ると、執事が一通の手紙を持って駆け寄ってきた。

「リゼット様宛てに、王都から早馬が」

封蝋にはエヴァンシア家の紋章。父からだ。

リゼットは手紙を受け取り、封を切った。父の筆跡は相変わらず几帳面で、しかしどこか柔らかさを感じさせた。

『幸せになれ、リゼット。お前の選んだ道を、父は誇りに思う』

短い文面だった。しかし、それだけで十分だった。

「何と書いてある」

ヴェルナーが傍に立っていた。

「『幸せになれ、リゼット。お前の選んだ道を、父は誇りに思う』……と」

「……いい父親だな」

「ええ……不器用で、言葉足らずで……でも、ずっと私を想っていてくれた」

「似ているな」

「え？」

「俺と。不器用で言葉足らずなところが」

リゼットは思わず笑った。

「……ふふ、そうかもしれませんね」

「だから、信じてくれ。俺も——言葉にするのは苦手だが、想いは本物だ」

「……知っています。あなたは言葉より、行動で示してくれる人ですから」

城の窓の外では、遠くの山々から雪解け水が流れ落ち、やがて花で埋まるであろう谷へと注いでいた。

ヴェルナーがリゼットの手を取った。銀の指輪が、春の光を受けて輝く。

「春を待とう」

「はい。……一緒に」

新しい人生の第一歩が、今始まった。そして春が来れば——花に囲まれた谷で、二人は永遠の誓いを交わすのだ。