触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

審判の日

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

---

王都の大法廷は、重苦しい沈黙に包まれていた。

高い天井から差し込む冬の陽光が、白い大理石の床に幾何学模様を描いている。傍聴席には貴族たちが居並び、誰もが息を潜めて被告席を見つめていた。

マリアベル・ヴェルナーは、かつての華やかさを完全に失っていた。蜂蜜色の巻き毛は艶を失い、翠の瞳はどこか遠くを見つめている。聖女の白い法衣ではなく、囚人を示す灰色の衣服に身を包んだ彼女は、もはや王都の寵児だった面影を残していない。

裁判長が厳かに立ち上がり、羊皮紙を広げた。

「被告マリアベル・ヴェルナーに対する罪状を読み上げる」

法廷に響く声は、容赦なく罪を列挙していく。

「第一に、邪法の習得および使用。第二に、公爵令嬢リゼット・エヴァンシアへの呪い付与。第三に、王族の記憶を不正に操作した罪」

傍聴席でざわめきが起こる。しかしマリアベルは瞬きもせず、虚ろな目で前を見つめていた。演技をする気力さえも、もはや残っていないようだった。

リゼットは傍聴席の最前列で、静かにその光景を見つめていた。十二年間自分を苦しめた呪いの元凶——けれど不思議と、恨みは湧いてこない。一人の少女が歪んでいく過程を想像すると、どこか痛ましい気持ちになった。

「……お嬢様、ご気分は」

隣に座るナディアが、心配そうに囁く。

「大丈夫よ、ナディア。……見届けなければならないの。十二年間の、結末を」

リゼットの反対側には、ヴェルナーが座っていた。その横顔はいつにも増して厳しい。実の妹が裁かれる場——その重さは、計り知れないものがあるだろう。

「証人、ヴェルナー・クラウス・ヴェルナー辺境伯。証人台へ」

裁判長の呼びかけに、ヴェルナーが静かに立ち上がった。漆黒の髪と紫紺の瞳——「氷の辺境伯」と恐れられる男の足取りは、しかしどこか重い。

証人台に立った彼は、一度だけ被告席の妹を見た。マリアベルの目が、わずかに揺れる。

「マリアベルは私の妹です。七年前、私は彼女が邪法を使っていることを知りました」

ヴェルナーの低い声が、法廷に響いた。

「その時点で彼女を止められなかったのは、私の監督不行き届きです」

傍聴席がざわめく。

「北方辺境伯が自ら非を認めるとは……」

「身内をも容赦しない姿勢か。さすがは『氷の辺境伯』だ」

貴族たちの囁きが交錯する中、ヴェルナーは言葉を続けた。

「しかし」

その声が、法廷を静めた。

「それでも、裁きは必要です。妹の罪は妹の罪。情で曲げてはならない」

国王が厳しい目でヴェルナーを見据える。その視線を正面から受け止め、彼は続けた。

「私は七年間、解呪の研究を続けてきました。妹が犯した罪を、せめて被害者の方の苦しみだけでも取り除くために。それが私にできる唯一の贖罪でした」

リゼットの胸が締め付けられる。

「……ヴェルナー」

この七年間、彼は一人で抱え続けてきたのだ。家族を愛しながらも、その罪を見過ごすことはできないという苦しみを。

証言を終え、ヴェルナーが証人台を降りようとした時だった。

「兄様」

虚ろだったマリアベルの瞳に、初めて感情が宿った。それは演技ではない、剥き出しの脆さだった。

「兄様……私を見捨てるの？」

その声は、幼い少女のように震えていた。聖女の仮面は完全に剥がれ落ち、そこにいるのはただの、愛を求める妹だった。

法廷が静まり返る。

ヴェルナーは足を止めた。振り返らないまま、しかし確かに妹の声を聞いていた。

「見捨てはしない」

低い声が、静寂の中に落ちる。

「お前は俺の妹だ。それは変わらない」

マリアベルの目に、かすかな光が宿る。しかし次の言葉が、その光を打ち砕いた。

「だが、罪は罪だ」

ヴェルナーがようやく振り返った。その紫紺の瞳には、深い苦悩と、それでも曲げない覚悟が宿っている。

「お前が犯した罪は、俺への裏切りではない。罪なき人の人生を奪ったことだ。それを許してはならない」

マリアベルは何かを言おうとして、しかし言葉が出なかった。兄は自分を見捨てないと言った。けれど、助けてくれるとは言わなかった。

それは愛情と正義の、残酷なほど誠実な両立だった。

「続いて、第二王子セルジュ・ラ・ヴァロワ殿下への尋問を行う」

裁判長の声に、法廷の空気が再び張り詰める。

セルジュは被告席ではなく、証人としての席に座っていた。しかし、その表情は罪人のそれだった。かつての金髪碧眼の王子は見る影もなく憔悴し、深い隈が刻まれた目は虚ろに床を見つめている。

「殿下は、聖女マリアベルの言葉のみを信じ、公爵令嬢リゼット・エヴァンシアを公衆の面前で断罪された。証拠も調査もなく、一方的に婚約を破棄し、追放した」

裁判長の声は厳しい。

「これは王子としての判断力の欠如ではないか。聖女の邪法に操られていたとはいえ、最終的な判断を下したのは殿下ご自身である」

セルジュは反論しなかった。

「その通りです」

静かな声が法廷に響いた。傲慢さの欠片もない、ただ罪を認める声だった。

「私は自分の目で見ることを怠りました。リゼットが三年間、どれほど苦しんでいたか。彼女がなぜ私に触れられなかったか。それを知ろうともせず、聖女の涙だけを真実だと信じた」

セルジュの声が、わずかに震える。

「愚かでした。王子として、人として。取り返しのつかないことをしました」

「……今更、何を言っても」

ナディアが小さく呟く。しかしリゼットは静かに首を振った。

「ナディア。……いいの。これが終わりなのだから」

国王が立ち上がった。白髪交じりの威厳ある姿が、法廷を睥睨する。

「セルジュ」

父から息子への呼びかけ。しかしその声には、父としての情よりも、王としての厳格さが勝っていた。

「そなたは王族として、国民の模範たるべき立場にありながら、無辜の令嬢を苦しめ、邪法使いに操られるがままになった。これは王家の名誉を著しく傷つける行為である」

法廷が息を呑む。

「よって、第二王子セルジュ・ラ・ヴァロワの王位継承権を、本日をもって剥奪する」

傍聴席にどよめきが走る。王子の没落——それは歴史に刻まれる出来事だった。

しかしセルジュは、予想に反して穏やかな表情を浮かべていた。立ち上がり、深々と頭を下げる。

「当然の報いです、父上」

その声には、不思議と重荷を下ろしたような響きがあった。

「私には王座に座る資格がありません。それを認めていただき、感謝します」

傍聴席の隅で、オスカーが唇を噛んでいた。「……殿下」——その呟きには、複雑な感情が滲んでいた。

リゼットの父アルベルトは、厳しい表情で判決を見届けていた。

「これで、娘の名誉は回復されるだろう。だが……失われた十二年は戻らぬ」

「被告マリアベル・ヴェルナーに対する判決を言い渡す」

裁判長の声が、再び法廷に響く。

「神殿からの永久追放。および、終身の辺境監禁とする」

聖女として崇められた少女の、あまりにも残酷な末路。傍聴席の貴族たちは複雑な表情を浮かべている。

「聖女と呼ばれた者の末路か……」

「哀れな。いや、自業自得と言うべきか」

マリアベルは判決を聞いても、表情を変えなかった。全てを失った人間特有の、空虚な静けさがそこにあった。

騎士たちが彼女を連行しようと近づく。マリアベルは素直に立ち上がり、両手を差し出して枷を受け入れた。

法廷を出ようとした時——マリアベルの足が止まった。

視線の先に、リゼットがいた。

「……マリアベル様」

リゼットが静かに呼びかける。薄青の瞳と翠の瞳が交錯する。かつて呪いをかけた者と、かけられた者。十二年間の苦しみの、始まりと終わり。

「……恨んでいないの？」

マリアベルの声は、かすれていた。

「本当に？」

傍聴席が静まり返る。誰もが二人のやり取りを固唾を呑んで見守っていた。

リゼットは立ち上がり、マリアベルの前に歩み出た。手袋を外し、かつて呪いの紋章があった左手を見せる。今はもう、何の痕跡も残っていない。

「恨んでいません」

静かな、しかし確かな声だった。

「あなたのせいで、私は十二年間誰にも触れられませんでした。母を失い、父との関係も歪み、婚約者にも触れられなかった」

マリアベルの目が伏せられる。

「でも、許すには時間がかかるかもしれません」

それは、偽りのない正直な言葉だった。恨んではいない。けれど、全てを水に流せるほど、傷は浅くない。

「あなたがした事は消えない。でも、私はそれに縛られて生きることを選びません」

マリアベルの表情が変わった。

それは、これまで見せたどの笑みとも違っていた。計算もなく、演技もない。ただ静かに、穏やかに——本当の笑みだった。

「そう……それでいいわ」

声は、不思議なほど澄んでいた。

「許してなんて言えないもの。私がしたことは、許されるようなことじゃない」

翠の瞳から、涙が一筋流れた。それは同情を誘うための涙ではない。ただ純粋に、溢れ出た感情だった。

「ずっと羨ましかった。あなたのことが。みんなに愛されて、何も努力しなくても輝いていて」

マリアベルの声が震える。

「私は……私も、ただ愛されたかっただけなのに」

リゼットは黙って聞いていた。その瞳に、憎しみはない。ただ、一人の少女が壊れていく過程への、静かな悲しみがあった。

「さようなら、リゼット様」

マリアベルは最後にそう言って、騎士たちに導かれるまま歩き始めた。その背中は、どこか軽くなったように見えた。

全てを失って、ようやく彼女は自分自身になれたのかもしれない。贖罪の道は長い。けれど、それは確かに始まった。

「お嬢様……泣いておられますか」

ナディアが囁く。リゼットは小さく首を振った。

「いいえ。……ただ、少しだけ、悲しいの。一人の少女が、壊れていくしかなかったことが」

大法廷の外、回廊に冬の陽光が差し込んでいた。

ヴェルナーは柱に背を預け、遠ざかっていく妹の背中を見送っていた。その横顔には、言い表しようのない感情が浮かんでいる。

リゼットが静かに歩み寄った。何も言わず、ただ彼の傍らに立つ。

しばらくの沈黙の後、リゼットが口を開いた。

「辛いですね」

単純な言葉。けれど、それは全てを理解した上での言葉だった。

ヴェルナーは妹の姿が完全に見えなくなるまで目を離さず、それからようやく視線を落とした。

「家族だからな」

低い声には、深い痛みが滲んでいた。

「どれだけ過ちを犯しても、妹であることは変わらない。だが……」

言葉が途切れる。

リゼットは手袋を外し、そっとヴェルナーの手を取った。呪いのない、温かい手で。

ヴェルナーが顔を上げる。紫紺の瞳に、驚きと、そして安堵が浮かんだ。

「あなたは正しいことをしました」

リゼットの声は静かだが、確信に満ちていた。

「愛しているからこそ、見過ごさなかった。それは、本当の優しさです」

「……リゼット」

「私はあなたの傍にいます。……今度は、私があなたを支えます」

ヴェルナーは何も言わなかった。ただ、リゼットの手を強く握り返した。

「……ああ」

その短い言葉に、全ての想いが込められていた。

回廊の向こうから、アルベルト公爵が歩いてくる。

「リゼット」

「お父様」

父と娘は向かい合った。十二年間触れ合えなかった二人——今は、何の障壁もない。

「……よく、耐えたな。立派だった」

アルベルトの声が、珍しく震えていた。

「いいえ。私は……ただ、終わらせたかっただけです。全てを」

オスカーが近づいてきた。騎士団の正装に身を包んだ彼は、二人に向かって深く頭を下げる。

「辺境伯、それに公爵令嬢」

「オスカー騎士か」

「……私は、断罪の日から違和感を覚えていました。しかし、声を上げることができなかった」

オスカーの声には、深い悔恨が滲んでいた。

「申し訳なく思います。……そして、正義が果たされたことを、心より喜びます」

「オスカー様。あなたは真実を求めて動いてくださいました。それは、私にとって大きな救いでした」

リゼットの言葉に、オスカーは顔を上げた。

「……過分なお言葉です」

「お嬢様、そろそろ……」

ナディアが控えめに声をかける。

「ええ、そうね」

リゼットは頷いた。裁判は終わった。多くの人生が変わり、多くの罪が裁かれた。けれど、全てが終わりではない。

ヴェルナーが静かに告げた。

「帰ろう。北へ」

「はい」

リゼットは微笑んだ。そして、空を見上げた。冬の陽光が、柔らかく降り注いでいる。

「……約束の春を、見届けに」

ヴェルナーの目が、わずかに和らいだ。

「ああ。……もうすぐだ」

断罪は終わった。

あとは、リゼットの新しい人生が始まる。北の地で待つ春と、約束の花畑へ——。