触れるたび貴方を忘れる私が、それでも手を伸ばす理由を知っていますか？

解ける鎖、繋がる手

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

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雪解けの始まった街道を、馬車が北へと進んでいく。窓の外には、まだ白い衣を纏った山々が連なっているが、どこか空気の匂いが変わっていた。冷たさの中に、かすかな湿り気。大地が目覚めようとしている予感。

リゼットはその変化を、肌で感じ取っていた。

ヴェルナー領の城塞が見えた時、思わず息を呑んだ。初めて訪れた時は威圧的にさえ感じた漆黒の城壁が、今は不思議と懐かしく感じられる。雪を頂いた峰々を背に聳えるその姿は、厳しくも美しい。

「戻ってきました」

リゼットは微笑みながら、傍らのヴェルナーを見上げた。彼の紫紺の瞳が、わずかに和らいだように見える。

「ああ。そして、これで最後だ」

「……ええ。最後、ですね」

その言葉の重みを、リゼットは静かに受け止めた。十二年間背負い続けた呪い。触れれば相手から自分が消えてしまう——その孤独な運命が、ついに終わりを迎えようとしている。

馬車が城門をくぐると、使用人たちが整列して出迎えた。御者台から降りたナディアが、感慨深げに城を見上げる。

「ここで、お嬢様の呪いが解けるのですね」

「ナディア……ええ。十二年間、ずっと待ち望んでいた日が、ついに」

「私もでございます。……いいえ、私などより、お嬢様ご自身がどれほど……」

ナディアの声が震えた。リゼットは左手に視線を落とす。手袋の下には、まだ薄くなった紋章が残っている。しかしそれも、今日で終わる。

ヴェルナーが馬車から降り、リゼットに手を差し伸べた。その大きな掌を取る瞬間、胸に温かなものが広がる。この手に触れても、記憶は消えない。それがどれほど幸福なことか、今の彼女にはよく分かっていた。

ヴェルナーの書斎には、七年分の研究資料が整然と並んでいた。羊皮紙の束、古い魔導書、そして無数の図表。その全てが、今日という日のために積み重ねられてきたものだった。

「書斎に来い。最後の確認をする」

「はい」

リゼットは窓辺に立ち、外の雪景色を眺めていた。ヴェルナーが机上の書類を確認しながら、淡々と説明を始める。

「マリアベルの力が弱まった今なら、完全に解ける」

「謁見の間での、あの時……」

「ああ。お前がマリアベルに触れた瞬間、二つの呪いが干渉し合った。その結果、術者の力は大幅に削がれている。今の状態であれば、俺の魔力で完全に上書きできる」

リゼットは振り返り、ヴェルナーを見つめた。七年間、彼は一人でこの時を待っていた。妹の罪を知りながら、それを償う方法を探し続けてきた。

「七年間……貴方はずっと、この時のために」

「今夜、儀式を行う。準備は整っている」

「お願いします」

リゼットは深く頭を下げた。その声には、言葉以上の信頼が込められていた。

ヴェルナーは小さく頷いた。

「……承知した」

その紫紺の瞳に、いつもの冷厳さとは異なる光が宿っている。

儀式の間へ向かう廊下は、魔力を帯びた淡い光で照らされていた。リゼットの足音だけが、石造りの通路に響く。

その後ろを、ナディアが静かについてきていた。十二年間、リゼットの傍らで全てを見守ってきた侍女。呪いの発症も、母を失った絶望も、誰にも触れられない日々の孤独も——全てを知る唯一の存在。

「十二年間……やっと終わるのですね」

ナディアの声が震えていた。リゼットは歩みを止め、振り返った。

「ナディア、泣いているの？」

「申し訳ありません。感極まって……でも、すぐに戻りますから」

ナディアは目元を拭った。しかしすぐに背筋を伸ばし、いつもの凛とした表情を取り戻そうとする。

「いいのよ。……私も、同じ気持ちだから」

「お嬢様の呪いが完全に解けた時、また抱きしめさせていただきますからね」

リゼットは微笑んだ。

「ふふ……約束するわ」

廊下の先に、儀式の間への扉が見えた。リゼットは静かに微笑み、その扉に手をかけた。

「行ってまいります」

儀式の間は、古い石造りの広間だった。床には複雑な魔法陣が刻まれ、周囲の燭台から青白い炎が揺らめいている。

その中央で、ヴェルナーが待っていた。

黒衣に身を包んだ彼の姿は、いつも以上に威厳に満ちていた。しかしリゼットには、その瞳の奥にある優しさが見えている。

ナディアは、魔法陣の外側で見守る位置についた。リゼットは一人、陣の中央へと歩を進める。

ヴェルナーと向かい合う。彼の深い紫紺の瞳が、リゼットを真っ直ぐに見つめていた。

「これで最後だ」

その声は静かで、しかし確固たる決意に満ちていた。

「……はい」

「怖いか」

リゼットは首を横に振った。不思議と、恐れはなかった。

「いいえ。貴方と一緒なら、怖くありません」

「……そうか」

ヴェルナーの瞳がわずかに揺れた。彼は無言のまま、リゼットの左手を取った。

手袋を外す。その下には、かつてより薄れたとはいえ、まだ呪いの紋章が刻まれていた。淡い青紫の光を放つ、忌まわしい刻印。

ヴェルナーの手が、リゼットの手を包み込む。その瞬間、魔法陣が眩い光を放ち始めた。

儀式が、始まった。

ヴェルナーの魔力が、紋章に干渉していく。

その感覚は、以前の解析とは全く異なっていた。優しく、しかし確実に、十二年間刻まれていた呪いを解きほぐしていく。

リゼットの脳裏に、様々な記憶が流れ始めた。

「お母様……？」

——お母様の腕の中。温かくて、安心できて、世界で一番好きだった場所。高熱から目覚めた幼い自分が、その腕に飛び込んだ瞬間。

「『あなたは誰？』……あの日の、声」

最初の呪いの犠牲者は、最愛の母だった。

「お父様の背中……いつも遠くて、冷たくて……でも、本当は」

——お父様の背中。いつも遠くて、自分を愛してくれないのだと思っていた。しかし王都で、ようやく分かった。触れることで記憶を消してしまわないよう、父は自ら距離を置いていたのだと。

不器用な愛情。それでも確かに、父は愛してくれていた。

「セルジュ殿下……触れたかった。抱きしめてほしかった。でも、私には……」

——セルジュ殿下との三年間。触れたいのに触れられない。抱きしめたいのに、自分からは決して近づけない。彼が他の令嬢とダンスを踊る姿を見て、嫉妬に胸を焦がしながらも、何も言えなかった日々。

愛していた。確かに、愛していた。

「ヴェルナー……初めて、記憶が消えなかった人」

——そして、ヴェルナーとの出会い。廃教会で、初めて素肌に触れられた瞬間。記憶が消えなかった驚き。北への旅路。書斎での夜。馬車の中で繋いだ手。

全てが、今の自分を形作っている。

苦しみも、悲しみも、そして喜びも——全てが、リゼット・エヴァンシアという人間の一部だった。

記憶の奔流の最後に、一つの声が響いた。

幼い少女の声。泣きながら叫ぶ、悲痛な叫び。

「『愛されたかったの……！ 私だって、愛されたかったの……！』」

六歳のマリアベル。

「マリアベル……貴女も、同じだったのね」

リゼットは、その叫びを心で受け止めた。

兄に愛されたくて、認められたくて、でも自分には何もなくて——だから、持っている者から奪おうとした。それがマリアベルの真実だった。

許せないと思っていた。十二年間の孤独を強いられ、母を失い、愛する人に触れることすらできなかった。その全ての元凶であるマリアベルを、許せるはずがないと。

しかし今、リゼットの心に浮かぶのは、怒りでも憎しみでもなかった。

「私も同じだった。愛されたかった。認められたかった。誰かに触れて、触れられて、そこにいると感じたかった」

リゼットは、心の中でそっと呟いた。

「だから、許します」

復讐でも、諦めでもない。同じ痛みを知る者として、ただ静かに——許す。

その瞬間、左手の紋章が激しく脈動した。

青紫の光が部屋全体を包み込み、リゼットは思わず目を閉じた。

光が収まっていく。

青白い炎の燭台が、再び穏やかに揺れ始めた。魔法陣の輝きも、徐々に消えていく。

「終わった」

ヴェルナーの声が、静寂の中に響いた。

「……え？」

リゼットは、恐る恐る目を開けた。そして、自分の左手を見下ろした。

——何もない。

十二年間、ずっとそこにあった呪いの紋章。青紫の光を放ち、触れる者から記憶を奪い続けた忌まわしい刻印。

それが、跡形もなく消えていた。

ただ、白い肌だけがそこにある。

「消えた……紋章が……何も、ない……」

リゼットは震える声で呟いた。何度も、何度も、自分の手を見つめ直す。紋章があった場所を指でなぞる。しかしそこには、もう何もない。

十二年間の呪いが、完全に解けた。

リゼットの目から、涙が溢れ出した。声にならない嗚咽が漏れる。立っていられなくなり、膝から崩れ落ちそうになった。

その体を、ヴェルナーがしっかりと支えた。

「大丈夫だ。もう、終わった」

その声は、いつもと同じように静かで——しかし、どこか温かかった。

「ヴェルナー……私……」

言葉にならなかった。ただ、彼の腕の中で泣くことしかできなかった。

リゼットは涙を拭い、魔法陣の外で見守っていたナディアに視線を向けた。

「お嬢様……！」

ナディアが駆け寄ってくる。十二年間、誰よりも近くで支え続けてくれた侍女。呪いのことを知りながら、決して離れなかった唯一の存在。

「ナディア……手を、握っても……？」

リゼットは一歩、二歩と歩み寄り——そしてナディアの手を、しっかりと握りしめた。

素肌と素肌が触れ合う。

紋章は光らない。何も起こらない。

ナディアの琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。

「……覚えています。全部、覚えています」

涙が、その瞳から溢れ出した。

「ナディア……！」

二人は抱き合った。声を上げて泣いた。王宮の医療室でも抱き合った。けれど今度は違う。もう絶対に記憶が消える心配はないのだと、完全な解放の喜びを分かち合う抱擁。

「よかった……本当に、よかった……！」

ナディアが嗚咽の合間に言葉を紡ぐ。

「ずっと、ずっとお傍で見ていました。お嬢様がどれだけ苦しんでいたか。どれだけ我慢していたか。それがもう……もう終わったんですね……」

リゼットは何も言えなかった。ただ、ナディアを強く抱きしめ返すことしかできなかった。

「……うん。終わったの、ナディア」

触れても、消えない。

その当たり前のことが、今はどれほど幸福なことか。

ナディアとの抱擁を解いた時、リゼットはヴェルナーのもとへ駆け寄った。

儀式の間の中央で、彼はまだ静かに立っていた。紫紺の瞳が、こちらを見ている。

リゼットは躊躇わなかった。彼の胸に飛び込み、その体を強く抱きしめた。

「ありがとう……ありがとう、ヴェルナー」

声は震え、涙で詰まっていた。しかし、伝えたい想いは確かにあった。

「七年間、ずっと一人で……私のために……」

ヴェルナーは最初、少し驚いたように体を強張らせた。しかしすぐに、その無骨な腕がリゼットの背中に回された。不器用な、しかし確かな抱擁。

「これからは、好きなだけ触れればいい」

低い声が、リゼットの耳元で響いた。

「……ふふ、不器用な言い方」

「……悪かったな」

「いいえ。貴方らしくて、好きです」

その言葉に、リゼットは涙を流しながら笑った。もう、誰かに触れることを恐れなくていい。愛する人を忘れさせてしまう心配も、もうしなくていい。

「お嬢様……今、『好き』と仰いましたか？」

ナディアの声が、少し離れた場所から聞こえた。

「な、ナディア！ 聞いていたの……！？」

「もちろんでございます。十二年間お傍にいた侍女として、聞き逃すわけにはまいりません」

ナディアの声には、からかいと喜びが混じっていた。リゼットは顔を赤らめながら、ヴェルナーの胸に顔を埋めた。

窓の外では、まだ雪が舞っている。しかしその向こうに、確実に春は近づいていた。

「春が来るのが、楽しみです」

「ああ。約束した花を、必ず見せる」

ヴェルナーの声は、相変わらず淡々としていた。しかし、リゼットを抱く腕には確かな温もりがあった。

「……ヴェルナー」

「何だ」

「触れても、もう消えないのですね」

「ああ。永遠にな」

その言葉が、リゼットの心に染み渡った。十二年間、ずっと夢見ていた日常。誰かに触れて、触れられて、記憶が消えない——そんな当たり前の幸福。

「お嬢様、辺境伯様……お幸せに」

ナディアの声が、温かく響いた。

「ナディア、貴女も一緒よ。これからも、ずっと」

「……はい。どこまでも、お供いたします」

雪解けの季節。

新しい人生の、始まり。

しかし、全てが終わったわけではなかった。

王都では、マリアベルの裁判が待っている。邪法使用、貴族への呪い、王族の記憶操作——彼女の罪は、正式に裁かれなければならない。そしてセルジュ王子もまた、己の判断の代償を払うことになるだろう。

リゼットは窓の外を見つめた。

呪いは解けた。

しかし物語は、まだ終わらない。