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解放の朝、北への帰路

【お知らせ】

この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

あらかじめご了承の上、お楽しみください

王宮から移ったヴェルナーの王都滞在先の邸宅。その応接間に朝日が差し込み、リゼットの銀灰色の髪を淡く照らしていた。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

ナディアが静かにトレイを運んでくる。主人の穏やかな横顔を見て、侍女は安堵の息を漏らした。

「……お顔の色がよろしいですね。昨日の今日で、てっきりお疲れかと」

「ありがとう、ナディア。不思議と、よく眠れたのよ」

リゼットは窓辺に立ち、自分の左手を見つめた。手袋の下にある、薄れつつある呪いの紋章。昨日、セルジュに告げた言葉が、まだ胸の奥に残っている。

——殿下、私はもう、貴方を愛していません。

あの時、セルジュの碧い瞳に宿っていた絶望。けれど不思議なことに、その記憶は胸を締め付けるような痛みを伴わなかった。

「強くなれたのは、ナディアとヴェルナーがいてくれたからです」

「お嬢様は本当に強くなられました」

ナディアは微笑んだ。

正午を過ぎた頃、応接間の扉が開いた。

アルベルト・エヴァンシア公爵が、護衛も従者も伴わず、一人で立っていた。銀灰の髪は娘と同じ色。けれど五十を超えた顔には、深い皺が刻まれている。

「お父様……」

「リゼット」

父の声が、微かに震えていた。厳格で感情を見せない人物として知られる公爵の瞳が、揺れている。

「昨日の謁見の間——お前が倒れたと聞いた時、心臓が止まるかと思った」

「お父様も、いらしていたのですか」

「ああ。オスカー殿と共に、裏で動いていた」

アルベルトは一歩、娘に近づいた。

「お前が王都に戻ると決めた時、私も動くと誓った。娘が戦場に立つというのに、父が傍観していられるものか——あの時の言葉は本心だった」

リゼットの目が見開かれた。

「謁見の間で聖女の告発が行われている間、私は貴族派閥を抑え込んでいた。マリアベルに与する者たちが騒ぎ立てぬよう、根回しを」

「お父様……」

「だが、結局お前を守れたのは辺境伯だった。私は——」

父の声が詰まった。

「十二年前から、ずっとそうだ。触れてやることもできず、傍で守ってやることもできず」

リゼットは静かに立ち上がり、父に近づいた。

「お父様、私はもう大丈夫です」

「……大丈夫、だと？」

「はい。お見せしたいものがあります」

リゼットはゆっくりと手袋を外した。白い指が露わになる。左手の甲には、かつてよりも薄れた呪いの紋章が淡く残っていた。

「紋章が……薄くなっている」

「お父様」

彼女は父の手に、そっと触れた。

紋章が淡く光る。父の身体が強張った。けれど——

「……リゼット？」

記憶は消えなかった。

呪いが弱まっている証拠だった。

「お父様……覚えていますか？　私のこと」

リゼットの瞳から、涙がこぼれた。

アルベルトの厳格な顔が、崩れた。

「忘れるものか」

声が震えている。

「忘れるものか、リゼット。お前は——お前は私の娘だ」

十二年ぶりの抱擁だった。

アルベルトが、初めて娘を抱きしめた。不器用で、ぎこちなくて、けれど温かい。リゼットは父の胸に顔を埋め、声を殺して泣いた。

八歳の時、母に触れて記憶を消してしまったあの日から。誰にも触れられず、誰にも抱きしめてもらえず生きてきた。

「すまなかった」

父の腕が震えていた。嗚咽混じりの声だった。

「触れてやれなくて、すまなかった。傍にいてやれなくて——」

「お父様」

リゼットは首を振った。

「お父様は、ずっと傍にいてくださいました。触れられなくても、愛してくださっていたこと、私は知っていました」

「……っ」

「冷たく距離を置かれていたのではないと、分かっていました。お父様が私に触れないのは、私の記憶を消させたくないからだと」

「リゼット……」

「不器用でも、愛してくださっていた。それだけで、私は幸せでした」

部屋の隅で、ナディアが音を立てないよう涙を拭っていた。

応接間の扉の前で、ヴェルナーは静かに佇んでいた。

中から聞こえてくる嗚咽。父と娘が、十二年の時を越えて抱き合っている。彼は扉を開けることなく、ただ待っていた。

リゼットがどれほどこの瞬間を待ち望んでいたか。触れても記憶を消さない——その当たり前のことが、彼女にとってどれほど尊いものか。ヴェルナーは誰よりも理解していた。

だから、急かすつもりはなかった。

しばらくして、応接間の扉が開いた。目元を赤くしたリゼットと、同じく涙の跡を残したアルベルトが出てくる。

「……待たせた」

「いいえ。待っていてくださったのですね」

ヴェルナーは小さく頷き、静かに告げた。

「完全な解呪のために、領地に戻ろう」

リゼットは頷いた。

「はい」

アルベルトがヴェルナーの前に立った。厳格な公爵と、冷厳な辺境伯。二人の視線がぶつかる。

「娘を頼む」

短い言葉だった。けれどその中には、十二年分の後悔と、未来への願いが込められていた。

ヴェルナーは深々と頭を下げた。

「命に懸けて」

馬車が邸宅の前に用意された。ナディアが荷物の最終確認をしている。

リゼットは父の前に立った。

「必ずまた会いに来ます」

彼女の声は、もう震えていなかった。

「今度は、何も恐れずに」

アルベルトは娘の頬に手を伸ばした。そっと触れる。記憶は、消えない。

「待っている」

父は微笑んだ。厳格な顔に浮かんだ、不器用だけれど温かい笑み。

「幸せになれ、リゼット」

「……はい、お父様」

リゼットは頷き、馬車に乗り込んだ。窓から手を振る娘を、アルベルトはいつまでも見送っていた。

馬車が王都を離れ、北への街道を進み始める。

リゼットは窓の外を見た。冬の空は澄み渡り、遠くに雪を被った山々が見える。あの山の向こうに、ヴェルナーの領地がある。春には花で埋まるという、美しい谷がある。

「お嬢様は本当に強くなられました」

ナディアは微笑み、静かに御者台の方へ視線を逸らした。

馬車の揺れが穏やかになった頃、ヴェルナーがリゼットの隣に移ってきた。

「春が来る前に、必ず解呪を終わらせる」

静かな、けれど確固たる声だった。

「ヴェルナー」

リゼットは彼の顔を見上げた。紫紺の瞳は、いつものように表情に乏しい。けれど、その奥に宿る光を、リゼットは知っていた。

彼女は手袋を外し、ヴェルナーの手を握った。紋章が微かに光る。けれど、記憶は消えない。

「ありがとう、ヴェルナー」

彼は無言で、彼女の手を握り返した。

窓の外を、白い雪が舞い始めていた。北への帰路。その先に待つのは、完全な解呪と——新しい未来。

リゼットは彼の肩にそっと頭を預けた。

「……春が、楽しみです」

「ああ。約束した花を見せる」

春は、もうすぐそこまで来ている。